11/34

アンドレとのお茶会①

翌日の日曜日。

とうとうアンドレとの再会の日を迎えた。

私は、王宮の中庭に設けられたお茶の席に、案内された。

蔦の絡まるアーチを潜ると、丸いテーブルと椅子が置かれている。

周囲には、薔薇ではなく、緑の植物が一面に植えられていた。

アンドレは、薔薇の香りも苦手だったわね。

「エミリー様、殿下は間もなく参ります。こちらでお待ちください」

執事の言葉に、私は、椅子に腰かけた。

何としても、今日で、きっちり片を付けるわ。絶対に嫌われなきゃ！

それにしても、目の前のお菓子に目が眩む。

私の好きなお菓子が二段重ねの皿に並んでいた。

あっ、このチョコレート、王宮暮らしの頃、よく食べたわ。中からキャラメル味がトロッと口に広がるのよね。

私は、ゴクリと唾を呑み込んだ。

その時、アンドレが現れた。

「待たせてすまない」

私は、サッと立ち上がると、淑女の礼をする。

挨拶だけは、しっかりしないと不敬罪だもの。

「殿下。本日は、わざわざお招きいただきまして、ありがとうございます。お体の具合は、もうよろしいのですか？」

「すっかり良くなったよ」

アンドレが、目の前の椅子に腰かけた。

私は、頭を下げる。

「先日は、私を庇ってあのような目に遭ってしまったこと、心よりお詫び申し上げます。それから、勝手に殿下のお体に触れたこと、お許しください」

「謝る必要はない。エミリー嬢は、僕の命の恩人だ。ベルトを抜き取られた時には、正直驚いた。だが、侍医は的確な判断だったと褒めていたよ。自分の体を顧みず、毒を含んだ血を吸い出したことも。君は、勇気があるな」

「お褒めに預かり光栄ですわ」

私は、椅子にスッと腰かけた。

「殿下、昨日は、とても綺麗なスズランの花束を、わざわざありがとうございました」

「気に入ったかい？」

「はい、とても。スズランは、私が一番好きなお花なのです」

「やはりそうか。君は、スズランを愛おしそうに眺めていたから」

「お心遣いに感謝いたしますわ」

礼儀は尽くしたわ。今日こそは、嫌われるわよ。

「エミリー嬢、香水の件だが、夜会の招待状に、その旨を記すことにした。今後は、頭痛に悩まされることもなさそうだ」

「それは、何よりです。いっそ、招待状に強烈に臭い香水をふって、今までどれ程迷惑していたか、知らしめてはいかがですか？　小さな復讐をするのです」

どう？　復讐の提案をするなんて、頭おかしいでしょ？

私は、得意になってフッと微笑んだ。

アンドレは、一瞬の間をおき、吹き出した。愉快そうに笑っている。

「なかなか良い案だ。小さな復讐か。君は本当に面白い」

なぜ、そんなに楽しそうに笑うの？

アンドレって、こんな人だった？　前世では、氷のように冷たかったのに。

こうなったら、最後の手段よ。

「殿下、お菓子をいただいてもよろしいでしょうか？」

「あぁ、もちろん」

私は、目の前のチョコレートを一つ手に取ると、口に運んだ。

全部食べ切ってやる！

それにしても、美味しいわ。頬が緩む。王宮暮らしでの楽しみは、食べ物しかなかったもの。やっぱり、いつ食べても幸せね。

私は、無我夢中でお菓子をパクパク食べ続けた。

最後の一つを口に入れ終わると、私は我に返り、顔を上げた。

アンドレは、呆然とした顔で私を見つめている。

途中で我を忘れたけど、良かったわ。ドン引きされてる。

王太子の目の前で、お菓子を全部食べ切る令嬢など、下品極まりないでしょ？

私は、ニッコリ微笑んだ。

「ご馳走様でした。どれも、とても美味しかったです。特に、チョコレートは絶品でしたわ。デザート担当のシェフを、私の屋敷に連れて帰りたいくらいです」

アンドレは、フッと小さく微笑むと、席を立った。

やったわ！　確実に呆れられた！　嫌われたわよね！　

私の顔など見たくないでしょう？　どうぞ、そのまま立ち去って下さいな。

アンドレは、なぜか私の隣に立つと、顔をズイッと近づける。

え？　何？　立ち去らないの？

アンドレは、胸元から真っ白な絹のハンカチーフを取り出すと、私の口元を拭った。

「チョコレートがついている。それにしても、君は本当に美味しそうに食べるね。見ている僕も気持ちが良いよ」

嘘でしょ……。なぜ、そうなるの？

その時、背後から、女性の声が聞こえた。

「殿下、こちらにいらしたのですね」

振り返ると、ラシェルが立っていた。

同じ学園の同級生。前世でアンドレの寵愛を受けた側室ー―ラシェル。

蜂蜜色の髪に、少しピンクがかった薄茶色の瞳。相変わらずの可憐さね。

ラシェルは、公爵令嬢だもの。王宮への出入りも不思議ではないわ。

アンドレは、迷惑そうな顔を向ける。

「ラシェル、なぜここに？」

「パティシエが美味しいお菓子を焼いたので、ご一緒できればと思って」

「悪いが、今日は先約がある」

断るの？　

ラシェルが私に視線を移した。

気のせいかしら？　もの凄く睨まれている気がするわ。

「その方は、どちらのご令嬢かしら？」

私は、席からスッと立ち上がった。

ラシェルに礼をする。

「ラシェル様、私は、エミリー・ド・アヴェーヌと申します」

「あら？　私をご存じ？」

しまったー！

ラシェルと挨拶を交わしたのは、ラシェルがアンドレの側室として王宮へ上がった時だった。

私って、本当に学習能力ゼロだわ。我ながら、バカなの？って、罵倒してやりたい。

「ラシェル様は、学園皆の憧れですから。知らない者などおりませんわ。オホホホホ」

もう、笑って誤魔化すしかない。

「ありがとう」

ラシェルは気分を良くしたのか、微笑んだ。

グッドタイミングだわ。帰る口実ができた。

アンドレは、前世と違いすぎる。これ以上は、本当に関わらないほうが良いわ。

「殿下、私はこれで失礼いたします。本日のお招き、心より感謝いたします」

私は、挨拶を済ませると歩き出した。

すると、アンドレが私の手を取り、引き寄せた。

何でーーー？

「帰るべきは、ラシェルだ。今日、エミリー嬢にわざわざ来てもらったのは、僕だ」

そんな正論、今、要らないから……。

ラシェルの表情が、明らかに翳った。

私の胸がチクリと痛む。

前世で私は、ラシェルの子を助けなかった。ラシェルはただ、アンドレに愛されただけ。ラシェルにも子にも、何の罪もなかった。それなのに、私は……。ラシェルには、私の嫉妬心から、辛い思いをさせたわ。

私は、アンドレに向いた。

「殿下、よろしかったら、ラシェル様もご一緒に。私、ラシェル様のお菓子が気になりますわ」

お菓子が気になるのは、本当よ。

アンドレは、軽くため息を吐くと、頷いた。

「君がそう言うなら」

ラシェルの顔がパッと華やいだ。

分かりやすくて可愛いわ。あの頃は、こんな風には決して思えなかったけど。

私ったら、少し大人になったようね。偉いわ。

私たちは、改めて席に着いた。

ラシェルは、嬉しそうに持参したお菓子を並べ始めた。ラシェルの視線が、私の左手首の腕輪に、ふと留まった。

「あら？　素敵な腕輪ね。見せてもらっても良いかしら？」

ドッキーン！

心臓が跳ね上がった。

早速ピンチ！と思った方は、★★★★★とブクマをお願いします！