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娃(うつくしい)・綾

雪との格闘が奇跡を呼ぶ。

　騒ぎを嗅ぎつけ、教師が何名か出て来た。

その中に水野先生もいた。

（――えっ、嘘!?）

一瞬声を失った。

「水野先生！」

でも次の瞬間。

私は思わず叫んでいた。

私を見つけると水野先生は、すぐに駆けつけて来てくれた。

雪に革靴がはまってしまうことさえ構わずに。

そして……

私の体に降り積もった雪を優しく払ってくれた。

「父が自転車で行けって言ったの。車を汚すのイヤみたいで」

私は泣きながら訴えた。

水野先生は、頷きながら聞いていた。

私はやっと警備員から解放された。

でも追い出し会の私の出番は始まっていた。

　「この子は今始まった劇の主役だったんですよ！どの位此処で止められていたのかは知らないけど、確実に間に合ったはずです。可哀相だとは思わないのですか？」

水野先生は警備員に意見してくれた。

「ありがとうございます先生」

そう言いながら私は泣いていた。

出し物はコントのシンデレラ。

私は主役のシンデレラだった。

そう……

又しても例のアミダクジで私は大役を射止めだった。

王子様は……

又しても清水さん。

体育祭の時は清水さんが抜けて、クリスマス会の時は私が抜けた。

アミダクジペアは迷コンビになったようだった。

でも私は水野先生の中に、本物の王子様を見つけていた。

私の王子様、清水さんには悪いけど……

　「シンデレラの演技は出来なかったけど、佐々木は本物のシンデレラになったな」

水野先生はしみじみと言った。

私はその言葉の意味が解らなくて、水野先生を見つめた。

「灰被りだ。シンデレラと言うのは、灰被りと言う意味なんだ。本当は、物凄く汚いと言う意味なんだ。今日の佐々木は間違いなくその灰被りだった」

その言葉を聞いた途端、お腹の底から悲しみが突き上げて来る。

私は遂に嗚咽を漏らし始めた。

折角の水野先生との再会が、汗塗れになってしまったからだった。

　「でも佐々木、物凄く綺麗だ……」

見ると、水野先生も泣いてくれていた。

「佐々木。メチャクチャきれいだ。こんな可愛い娘をお父さんは……」

遂に水野先生は声を上げて泣き出した。

それに吊られて私も泣き出した。

　子供の頃、父の暴力に泣き叫んだ。

あの時と同じように、声が引きつる。

警備員など目に入らなかった。

私は水野先生の前で泣きじゃくっていた。

　まだホールのではクリスマス会が続行中だった。

でも学校とは直接関係のない水野先生は、私の担任に断ってから近くの喫茶店に誘ってくれた。

私の余りにも酷い姿を見た担任は、それを許可してくれた。

ガタガタと震えて、今にも倒れそうだったのだ。

水野先生に甘えるためではない。

自分でも抑えられない言いようのない安心感で、張り詰めた糸がプツンと切れのだった。

　結局私は、ホールの中には入ることが出来なかった。

でもそれが本当は良かったのだった。

水野先生のファンの先輩方に妬まれなかったから。

　門を出る時私は警備員をお返しに睨み付けてやった。

警備員は頭を掻いていた。

悪いのは私でもなければ、警備員でもない。

全ての元凶は車で送ってくれなかった父なのだ。

　薪ストーブがガンガン焚かれた喫茶店。

「ん、懐かしい。ニッキの香り」

店内に入った途端、水野先生が言った。

マスターに許可を貰ってから、水野先生は椅子を薪ストーブの前に運んで来てくれた。

早速あたらせてもらった。

でも……

余りにも体が凍え過ぎて、肌に暖かさが伝わらない。

それどころか、体の芯がドンドン寒くなった。

暫くそのままでいると、じんわりとむず痒くなった。

血管と言うか、神経と言うか……

指の先が呼吸を始めたかのように蠢く。

ジンジンと感じる。

まるで水野先生への恋心が乗り移ったかのように……

でもその途端に指先が熱くなる。

熱を持って痛くなる。

私は慌てて指を引っ込めた。

余りにストーブに近付き過ぎていたからだった。

それでも其処に……

水野先生と一緒に其処にいた。

そして徐々に温まっていった。

なのに、今度は歯がガチガチと鳴りだした。

どうやら安心したために、反動で出たらしい。

そして何故だか顔だけ火照った。

水野先生が傍にいるからだけでもなかった。

本当はそのことが一番嬉しかったのだけど。

　その店の自慢はその薪ストーブのオーブンで作った焼きリンゴ。

どうりでシナモンの良い香りがするはずだ。

でも私はニッキと言った水野先生にもっと親しみを感じていた。

「焼きリンゴは体の芯から温めてくれるから」

水野先生はそう言いながら小さなスプーンを私の口元に運んでくれた。

「あーん」

（――ん？もう子供じゃない……）

そう思いながらも、私は素直に口を開けた。

紅玉の芯をくり抜いた部分から香るバターとシナモンシュガー。

その絶妙なハーモニーに私は舌鼓を打った。

「あちっ」

思わず出た言葉。

口よりも胸の奥で感じた、水野先生の優しさのせいだった。

　私の手は又……

小刻みに震え出した。

焼きリンゴの温かさより、水野先生の暖かさに動揺したためだった。

封印した初恋。

叶わない恋なのだから……

幾ら……

水野先生の中に王子様を感じても。

水野先生は持っていた焼きリンゴの皿を置いて、私の小さな手を大きな掌で覆った。

（――あっ、そんなことしないで。もっともっと苦しくなる）

私は遂に泣き出した。

一旦止まった涙が又溢れ出していた。

　「本当は、抱き締めてやりたい」

でも水野先生は思いがけないことを言った。

「さっき此処へ来る前に、佐々木の通って来た道を見たんだ。雪の中にタイヤの跡が……」

水野先生は泣いていた。

「俺気付いたんだ。同情じゃなく、本当に佐々木が好きだったってことに」

（――えっ!?）

一瞬耳を疑った。

（――ねぇ先生、今何て言ったの？お願いもう一度、もう一度聞かせて！）

「俺……最初に逢った時から、どうやら佐々木に恋をしていたようだ」

「学校の昇降口？」

私はあの日の光景を頭の中に思い浮かべた。

「違うよ。渋谷だよ」

　「渋谷？」

「そうだよ。お母さんのデッカいパネル……」

「私ねー、清水さんに話したの。私の初恋は、渋谷のハチ公前にいた水野先生だと」

私はそれと気付かず、水野先生に愛を告白していたのだ。

「うん、体育祭の時に聞いてる。だからかな？その後で佐々木のことが忘れられなくなったんだ」

（――知らなかった。そんなこと……）

「あの時、佐々木はずっと心配そうな顔でスクランブル交差点を見ていた。恋人を待っているのかなと思っていたら現れたのがデッカいパネルを持ったお母さんだった。俺悪いけど、思わず笑っちゃったよ。でも佐々木もあの時コケていたよね？その仕草が可愛くて思わず声を掛けていた。いや、本当は何処かで安心したんだよ」

　私はあの日。

スクランブル交差点をずっと見ていた。

其処には大きなパネルを持って歩いていた母がいた。

『綾ちゃーん、これ見て！』

母は声を弾ませていた。

『このパネルが当たった時、幻ちゃんったら『熊谷にいた人だ』って言ってくれたの。私の事覚えていてくれたの』

母は興奮した声で経過を話していた。

『今日此処に来られて良かったよ。綾に感謝ー!!』

母の興奮した声は、渋谷駅前で待ち合わせしていた隣の人を笑わせていた。

それが水野先生だった。

『アンタのお袋さんかい？若いね……』

水野先生はそう言った。

笑いを堪えながら。

　「だから、昇降口で逢った時すぐには思い出せなかっただよ。渋谷で逢った人とは、雰囲気が違っていた」

そうだ。あの日の後、祖父の四十九日から私の人生は一変したのだ。

『綾は一体誰の子供なんだろう？』

父のあの一言から……

　誰にも相談出来ない父との親子関係。

私は思い切って、水野先生に打ち明けた。

大雪の日に、自転車で追い出す父親。

それほどまでに深い哀しみを抱えているのだろうと思ったのか、親身になってくれていた。

でも水野先生も、物凄く大きな決断を迫られていたのだった。

それで今日来たのだった。

　さっきの市営のホールは一階に図書館があった。

水野先生は私を其処へ誘った。

勿論みんなが帰った頃を見計らって。

『私は父と同じＡＢ型で、母はＯ型のはずです』

そう言ったからだった。

　水野先生が見つけ出した血液型の本。

其処には衝撃的な内容が書かれていた。

「つまり、私は父の子供じゃないのね」

水野先生は頷いた。

「ＡＢ型とＯ型の親の間にはＡＢ型の子供は出来ないんだよ。何故なら、ＡＢ型の遺伝子がないから。それが一般常識だ」

　「だから父は……」

私は又泣いていた。

「でも解らないよ。佐々木の血液型が本当にＡＢ型だったらの話だ。それにさっき、『母はＯ型のはずです』って言ってたろ？」

「でも、確か十年前に検査したって母が」

（――十年前!?）

私は又思い出した。

あの父の暴力を……

私の記憶はあの暴力から始まった。

そうだ確かに五歳だった。

父は私を本当の子供じゃないと知ったんだ。

だからテレビのチャンネルを変えた私に腹を立てて殴ったんだ。

十年前。

父方の祖母が倒れて緊急手術が行われた。

末期癌だった祖母は大手術に耐え、翌年亡くなった。

その手術の輸血のために血液型の検査をしたのだった。

その時にきっと知ったのだろう。私が本当の娘ではないことを。

ＡＢの父親からはＡＢの子供が産まれない事実を……

　「考えられるケースは二つある。佐々木のお袋さんが浮気した場合と、元々二人の間に出来た子供でないかだ。つまり、乳児取り替え事件だ」

「でもお母さんに限って、そんなことは絶対に考えられない!!」

私の剣幕に水野先生はたじたじだった。

「そうだ。明日行ってみよう。佐々木の産まれた病院へ」

私を宥めながら水野先生は言った。

「早くしないと年末年始の休みになるよ」

「えっー、産婦人科も休むの？」

「そりゃそうだろう。赤ちゃんが産まれるのは一年中だけどね」

水野先生は笑いながら言った。

　「でも、行く前にやっておく事がある。それはＤＮＡ検査のための材料集めだ」

水野先生はそう言いながら近くの椅子に腰を掛け、本の予約表にメモをした。

「佐々木、携帯は？」

水野先生は当然のように手を出した。

「持っていないの」

そう私は携帯を持たされていなかったのだった。

「家に置き忘れたか、さっきの雪道かな？」

「いいえ、父が持たせてくれないんです」

「今時珍しいな」

当然のように言う水野先生に対して、私は俯くしかなかった。

「いや普通の親ごさんなら、心配で持たせるだろう。特に女子高生には……あっ、あれか……」

水野先生はそう言ってから、顔を曇らせた。

そう……

学校内では有名だったんだ。

個人情報保護法のため、連絡網が使えないから携帯の準備を促してみたら……

『その携帯から個人情報が漏れるんだ！』

そう言って反対にやり込められた。

それが父のやり方だった。

屁理屈こねて、我を通してしまうのだ。

仲間外れになったりするからと、担任が気遣ったのを知りながら……

　「確か一人だけ……佐々木だったのか。そうか。それほど痛みが深いのか……」

急に黙った水野先生を見つめた。

水野先生も私を見ていた。

その頬を涙が落ちる。

それを私に悟られないように拭った。

水野先生は何も言わず、予約するためのメモ用紙を一枚貰ってそれに書き始めた。

「髪の毛・タバコの吸い殻・チリ紙……」

私は横でそれを読んだ。

泣きたい気持ちを押し殺して……

「コレを準備して。出来るだけ多くの材料をあつめるんだ。ご両親のも必要になるからね」

私は渡された紙をポケットに入れた。

　雪で濡れたコートはいつの間にか乾いていた。

市営のホールの駐輪場に自転車を取りに行き、来た道を又戻った。

今度は水野先生と一緒に。

雪はもう止んでいた。

　家に帰った時、父は居なかった。

私が自転車で出発した後で車でパチンコへ出掛けたようだ。

「『これ位なら大丈夫だ』そう言って出掛けたわ」

母が呆れたように言った。

「あらっその人は？」

「私の学校の先生。送ってもらったの」

思わず嘘を言った。

「水野孝之と申します。携帯を持っていないと聞いたもので心配になりまして」

水野先生も話を合わせてくれた。

「じゃあ佐々木。俺はこれで帰るから」

「はい。本当に今日はありがとうございました」

私はポケットを触りながら明日の合図を送った。

　「全くもう……」

私が玄関を閉めると、母は急に泣き出した。

「だったら、だったら綾を送ってやれば……」

母は私の体を抱き締めてくれた。

「私を送るとパチンコに遅れるからでしょう？結局そんな程度なのよ」

私は言い放った。

「ごめんね綾。私が男の子を産めなかったから」

（――そうか……

母はこうやって自分をずっと卑下していたんだ。

――今日水野先生から聞いたよ。子供の性別を決めるのは、男性側の遺伝子なんだって。だからお母さんは悪くないよ）

さっき読んだ血液型の本の中にそう書いてあったようだ。

水野先生の出任せかも知れないけど……

　私と父のＤＮＡを調べるための材料集めが始まった。

母に真実は告げられない。

父が親子関係を疑っていることを悟られないためにも。

ヘビースモーカーだった父は、突然倒れて入院したことがあった。

原因は不明だった。

でも父は煙草だと思ったらしく、それ以来禁煙していたのだ。

メモにあった、煙草の吸い殻などある筈がなかった。

父がお風呂に入るのを確認して、こっそり寝室へ入った。

父の枕に付いた髪の毛数本をゲットして、ティシュペーパーに包んだ。

　ダストボックスの中にティシュペーパーもあった。

でも、どれが父のか判る筈がない。

また、濡れたティシュを平気で掴む勇気もなかった。

偶々、テレビドラマを見ながら泣いている父を見た。

私はチャンスだと思い、父にそっとティシュペーパーを渡した。

（――鼻水より涙でしょう）

私は小さくガッツポーズをとった。

ファスナー付きビニール袋の上に名前を書き、集めた物を小分けにしたまま閉まった。

私の分は、血液だ。

痛くても、我慢しようと思った。

本当の血液型を調べて、真実を知るためにも。

綾は一体誰の子供なのだろうか？