婚約破棄ですか？　では自分の領地に戻ります

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「アリアナ・フォン・レストン。君との婚約を破棄する！」

　王立学院の卒業舞踏会。

　大勢の貴族が見守る中、第二王子エドワード殿下は高らかに宣言した。

　ざわり、と会場が揺れる。

　殿下の隣には、淡い桃色の髪をした男爵令嬢リリアが立っていた。

　彼女は涙を浮かべながら、殿下の袖をつまんでいる。

「僕は真実の愛を見つけた。アリアナ、お前との婚約は今日をもって終わりだ！」

　普通なら、ここで令嬢が泣き崩れる。

　あるいは怒り狂う。

　けれど。

「そうですか」

　私は小さく頷いた。

「では、婚約破棄の書類をいただけますか？」

「……え？」

　殿下が固まった。

「ですから、書類を。口頭だけでは正式な手続きになりませんので」

「いや、そういう問題では……」

「すぐに用意できないのであれば、後ほど書留として我が家に送ってください」

　殿下とリリアは共に大きく困惑の表情を浮かべる。

　彼らを無視して、言葉を更に紡ぐ。

「それから、慰謝料についてですが」

　私は鞄から一枚の紙を取り出した。

「婚約破棄に関する契約書、第七条をご確認ください」

「契約書……？」

　殿下が紙を覗き込む。

　そこには、こう書かれていた。

『王族側の一方的な婚約破棄の場合、レストン公爵家に対して、違約金として金貨五千枚を支払うものとする』

「……五千枚？」

　殿下の顔が引きつった。

「はい」

　私は微笑んだ。

「では、私はこれで失礼しますね」

「待て！」

　殿下が叫ぶ。

「お前は悔しくないのか！？」

「何がでしょう？」

「僕が……リリアを選んだんだぞ！」

「はい」

「だから、少しくらい……」

　殿下は言葉を詰まらせた。

　私は首を傾げる。

「殿下」

「なんだ」

「私、忙しいんです」

「……は？」

「明日の朝には領地の水路改修案について会議があります。今夜中に資料を確認しないといけません」

　会場が静まり返った。

「ですから」

　私は一礼した。

「婚約破棄については、どうぞご自由に」

「……」

「ただし、不都合はそちらで対応してくださいね」

　その瞬間。

　誰かが小さく吹き出した。

　それを皮切りに、会場のあちこちから笑い声が漏れ始める。

　自分に酔って、おいそれと出せない金額の借金を背負った彼ら。

　私も部外者なら笑っていただろう。

　殿下の顔が真っ赤になった。

「アリアナ！　僕を馬鹿にしているのか！」

「いいえ」

　私は首を横に振った。

「本当に、どうでもいいだけです」

　◇

　私はレストン公爵家の長女。

　王都では「冷たい令嬢」と呼ばれている。

　理由は簡単だった。

　私は感情より先に、数字を見る。

　領地の収支。

　麦の収穫量。

　水路の維持費。

　税収。

　災害時の備蓄。

　人件費。

　王都にいる貴族たちが舞踏会で恋愛をしている間、私は領地の帳簿を見ていた。

　別に仕事が好きだったわけではない。

　ただ、父が言ったのだ。

『お前が次の領主になるなら、人間の気分より数字を信じろ』

　その言葉を守っていただけだった。

　◇

　エドワード殿下との婚約が破棄された翌朝。

　王都の別邸で、私はいつもより一時間早く起きた。

「お嬢様。王宮から使者が」

「お断りしてください」

「まだ何も言っておりませんが……」

「どうせ婚約破棄の件でしょう？」

「はい」

「では、違約金の支払いをお願いするよう伝えてください」

「……承知しました」

　使用人が去っていく。

　私は朝食を取りながら、昨日の契約書を確認した。

　金貨五千枚。

　かなりの金額だ。

　だが、それ以上に問題なのは――。

「王都の小麦価格が上がっている」

　帳簿を見る。

　ここ三か月で、小麦の仕入れ値が二割も上昇している。

　おかしい。

　王国全体で不作になったという話はない。

　むしろ今年は豊作だ。

　なのに価格だけが上がっている。

「……誰かが買い占めている？」

　私は立ち上がった。

　婚約破棄なんてどうでもいい。

　いずれ、うちの領地にもかなりの影響が出てしまうだろう。

　今はこちらのほうが重要だった。

　◇

　三日後。

　私は領地へ戻った。

　そこで待っていたのは、父だった。

「おかえり、アリアナ」

「ただいま戻りました、お父様」

「王子との婚約破棄は大変だったな」

「そうですね」

「悲しくないのか？」

「特には」

　父が苦笑する。

「お前らしいな」

　私は机に帳簿を広げた。

「それより、お父様」

「なんだ？」

「穀物の備蓄量を三割増やしてください」

　父の表情が変わった。

「理由は？」

「王都で小麦価格が不自然に上がっています」

「今年は豊作だぞ」

「だからです」

　私は帳簿を指差した。

「豊作なのに価格が上がる。つまり、供給量が市場に流れていない」

　父は黙った。

「買い占めか」

「おそらく」

「誰が？」

「そこまでは分かりません」

　私は一枚の紙を取り出した。

「ただ、これを見つけました」

　そこには、王都の穀物商人たちの取引記録が書かれていた。

「この三つの商会が、同じ日に大量の小麦を買っています」

「……」

「そして、その三商会の裏には」

　私は一つの名前を丸で囲った。

「王家御用達裏商会があります」

　父が息を呑んだ。

「まさか……」

「王家が小麦を買い占めている？」

「それなら、王都で価格を上げている理由は――」

「高値で売るためでしょう。直近で大金が必要になったのも原因かもしれませんね」

　私は淡々と言った。

「ですが、それだけではありません」

「何？」

「今年の冬、北部で大規模な寒波が予測されています」

　父が目を見開く。

「……そんな情報、どこから」

「気象記録です」

　私は三年前から集めていた記録を示した。

「北部の気温低下と積雪量には周期性があります。今年は危険です」

　もし私の予測が正しければ。

　冬になれば北部では食糧不足が起きる。

　そこで王家が買い占めた小麦を高値で売れば――。

　莫大な利益になる。

「ですが」

　私は首を傾げた。

「そんなことをしたら、どこに富が集中しているかなんて、すぐにわかるのに。報復が怖くないのかしら」

　私がそう呟くと、父が苦笑した。

「……お前、本当に婚約破棄されたことを気にしていないんだな」

「はい」

「王子より自領の食糧事情か」

「だって」

　私は帳簿を閉じた。

「お腹が空いた人のほうが大変でしょう？」

　◇

　二週間後。

　王都から急使が来た。

「アリアナ様！　至急、王都へ！」

「嫌です」

「え？」

「仕事があります」

「ですが、殿下がお呼びです！」

「私は婚約者ではありませんよね？」

「……はい」

「私を呼び立てる正式な書面もありませんよね？　では行く理由も義務もありません」

　使者が困り果てている。

　すると父が口を挟んだ。

「アリアナ。行ってやれ」

「お父様？」

「どうやら王都が大変なことになっている」

　私は少し考えた。

「分かりました」

　◇

　王宮へ着くと、以前の舞踏会とはまるで違う空気だった。

　貴族たちが青ざめている。

「北部で大雪だ！」

「街道が閉鎖された！」

「食糧価格が三倍になっている！」

「備蓄が足りない！」

「この商会から大量に売られている分は、三倍どころではないぞ！」

「......この商会って、王家の――」

　私は目を細めた。

　やはり。

　予測通りだった。

　そして国王陛下の前には、エドワード殿下が立っていた。

　その顔には疲労が浮かんでいる。

　だが、食料はしっかり取れているのだろう。

　疲れはみえるものの、それ以外は普段通りだ。

「アリアナ……」

「お久しぶりです、殿下」

「君に頼みがある」

「お断りします」

　即答した。

「まだ何も言っていない！」

「食糧の件でしょう？」

　殿下が黙る。

「レストン領には十分な備蓄があります。ですが、無償では出せません」

「金なら払う！」

　やはり。

　裏でしっかりと動いていたようだ。

　さきほど議論に上がっていた、とある商会から暴利で売られている食料。

　これこそが資金源であろう。

　そして、蓄えた食料量と今出回っている分を考えると――。

「違います」

　私は一歩前へ出た。

「必要なのはお金ではありません」

「では何だ？」

「王家御用達商会の帳簿を公開してください」

　部屋が凍った。

「……何を言っている？」

「王家が小麦を買い占めていたことは把握しています」

　国王の顔色が変わる。

「誰から聞いた」

「誰からでもありません」

　私は書類を差し出した。

「私が調べました」

　そこには商会の取引記録。

　そして王族関係者の署名。

「これを公表すれば、国民は王家を信用しなくなるでしょう」

「脅すのか？」

「いいえ」

　私は首を横に振った。

「提案しています」

「何を？」

「王家が買い占めた小麦を、適正価格で放出してください」

　もちろん、今ある分全てです。

　その言葉は静まり返った部屋中に響いた。

「……」

「そうしたら、レストン領の備蓄も市場へ流します」

　殿下が呟く。

「なぜ……そこまで」

「簡単です」

　私は答えた。

「人が死ぬと、領地経営が大変になるので」

「……」

　国王が頭を抱えた。

　◇

　その後、王家御用達商会の不正は明るみに出た。

　王家による直接の指示ではなかったものの、エドワード殿下の側近たちが関与していたことが判明した。

　そして。

「第二王子エドワードを王太子候補から外す」

　国王はそう宣言した。

　理由は、商会との癒着だけではない。

　婚約者であった私との契約を軽視し、違約金の支払いすら拒もうとしたこと。

　そして危機に際して、自分で解決する能力がなかったこと。

　即ち。

　とかげの尻尾切り。

　王家の信用回復の為の生贄されたのだった。

　◇

「アリアナ」

　国王が私を見る。

「レストン家に、今回の食糧支援への褒賞を与える」

「ありがとうございます」

「何か望みはあるか？」

　私は少し考えた。

「では」

「うむ」

「今後、王宮から私への急な呼び出しを減らしてください」

「……」

「あと、領地の水路改修費を少し」

　国王が笑った。

「お前は本当に欲がないな」

「あります」

　私は即答した。

「予算が欲しいです」

　◇

　王宮から帰る馬車の中。

　私は一人の青年と向かい合っていた。

　レオン。

　レストン領の財務官だ。

　幼い頃から私の補佐をしてくれている。

「アリアナ様」

「何？」

「婚約破棄されて、よかったですね」

　私は眉をひそめた。

「どういう意味？」

「殿下と結婚していたら、今頃あなたは王宮に縛られていたでしょう」

「……確かに」

「領地にも来られなかった」

「……そうね」

「私も、あなたの補佐を続けられませんでした」

「それは困る」

　私は真剣に答えた。

「レオンがいないと帳簿の整理が大変だから」

　彼は苦笑した。

「そこです」

「何が？」

「あなたは、そういうところです」

「？」

　レオンが窓の外を見る。

「私は、あなたが好きですよ」

　馬車が揺れた。

　私は固まった。

「……仕事仲間として？」

「違います」

「幼馴染として？」

「違います」

「では……」

「女性としてです」

　私は黙った。

　頭の中で計算する。

　レオン。

　財務能力、非常に高い。

　誠実。

　健康。

　家柄も問題なし。

　領地経営にも理解がある。

「……条件としては悪くないわね」

「条件？」

「結婚相手として」

　レオンが目を丸くする。

　私は少しだけ笑った。

「それなら、婚約してみる？」

「……本当に？」

「ええ」

「理由を聞いても？」

「あなたが必要だから」

「それは嬉しいですが……」

「それに」

　私は窓の外を見た。

　雪が舞っている。

「これから忙しくなるでしょう？」

「ええ」

「だったら」

　私は手帳を開いた。

　新しい予定を書き込む。

『来月、レオンとの婚約について父に相談』

　そして、その隣にもう一つ。

『南部水路改修計画、開始』

「仕事のできる人が隣にいると助かるもの」

　レオンが笑った。

「では、死ぬほど働かされそうですね」

「嫌なら婚約破棄してもいいわよ」

「しません」

「どうして？」

「あなたが好きだからです」

「……そう」

　私は少しだけ頬を赤くした。

「それに、婚約破棄して破滅した人をこの目で見ましたからね」

　そう言って彼は笑った。

　釣られて、私も少しだけ笑顔を見せる。

　一通り笑ったら、一言。

「では、よろしくお願いします」

　婚約破棄されたあの日。

　私は何かを失ったと思っていた。

　けれど、よく考えてみれば。

　失ったのは、私の人生を決める人だけだった。

　代わりに手に入れたのは。

　自分で決められる人生だった。

　私は手帳を閉じる。

　最後のページに、こう記した。

『婚約破棄――結果的に成功』

　その下に、小さく付け足す。

『ただし、違約金五千枚はきちんと回収すること』

　私は満足して、馬車の窓から外を眺めた。

　雪の向こうに、私の領地が見えている。

　明日も仕事だ。

　――そして今度は。

　誰かに決められた未来ではない。

　私が選んだ未来を、私自身で作っていく。

　それでいい。

　そう思った。