021：月下邂逅
「……ふう。夜風が気持ちいいな」
俺――秋葉想護は風呂から上がり、ジャージに着替えてから脱衣場の外へ出て、涼しい夜風を浴びていた。
ちなみにギンコはまだ入ってる。
一緒に出ないかと誘ってみたけど、「オレは少し泳いでからいく」と犬かきしてた。
一応、「温泉で泳ぐのは、マナー違反だぜ」と注意したのだが、「うるせー。オレは神だ」などと供述しており、聞く耳を持ちやしない。
ギンコが風呂に入る際も首に巻いているチョーカー、『神狼縛る黒き鎖』――彼女の暴走を防ぐための制御装置であり、拘束具でもあるあれを使えば、言うことを聞かせること自体は可能なんだけど。
友達相手にそんなことしたくないし。
つーか、さっき、ギンコの身体洗う時に邪魔だったから軽い気持ちで外そうとしたら、神様キレてた。「オマエ、アホだろ！」って。
いいじゃん。別に。
出逢った当初のちょっとツンツンしてた頃ならともかく、今のギンコが首飾りひとつ外しただけで牙剥いてくるわけないんだし。
信頼と親愛を込めて俺がそう言うと、ギンコはもの凄い呆れ顔で「なんでオレの首輪握ってんの、このアホなんだろう」と頭を大袈裟に抱えていた。
まったく、酷い話である。
人造人間だって、ハートは繊細なんだぞ。
おっと、少し話が逸れたな。
まあ、犬かきならそんなに水も跳ねないし、他に人もいないから、泳ぐなら泳ぐで神様が満足するまで待ってようかと思ったんだ、俺。
ぞんざいな感じに「デカイ身体が邪魔だから先に出てろ」と追い出されてしまったが。
なんか女湯は女湯で会話が盛り上がっているみたいだし、美咲ちゃんとアイリスもしばらくは出てきそうにない。
いや、美咲ちゃんとアイリスが仲良くなるのは大歓迎だから、それは別にいいんだけどさ。
ひとりで待つのは、ちょっと寂しい。
孤独に風に吹かれながら、俺は夜空を見上げて、先程のギンコの言葉を思い返す。
『――あいりすが召喚者だとすりゃあ、おかしいことがあんのよ』
『本や武器ならともかくよ、自我のある生き物を召喚するような術式になんの代償もいらねーと思うか？』
『術者の身体に負担が掛からねーと思うか？』
『んなわけねーよな。当然あるに決まってら』
『あいりすは、その代償を支払ったにしちゃ元気過ぎんのさ――まるで他の誰かに押し付けたみたいにな』
……うーん。
謎は深まるばかりだ。
ギンコの言葉通りなら、考えられる可能性はふたつにひとつだ。
ひとつは、アイリスは召喚者でもなんでもなくてただの親切な女の子であり、召喚者は未だに姿を見せていない誰か――という説。
ふたつめは、アイリスが召喚における代償……肉体的負担を、術式を応用することで別の誰かに押し付けている――という説。
……個人的にはひとつめの方がいいなぁ。
あの後に風呂の中で話した感じだと、ギンコはふたつめの説を推しているっぽいが。
それだと、なんかアイリスめっちゃ腹黒キャラみたいじゃん。
ミステリーならよくある話だけども。
一番いい人っぽいやつが、意外な真犯人というのは。
でもなぁ。
感情論抜きにしても、アイリスに悪意や害意があるとも思えないんだよな。
お茶や食事になにか仕込むわけでもないし、美咲ちゃんが貸したスマホだって、ちゃんと返却済みだ。
殺人も窃盗も、やるチャンスはあった。
成功するかはともかく。
仕掛ける気があるなら、とっくに仕掛けているだろう。
それに――俺たちが散歩から帰ってきた時に見せた、どこかほっとしたような表情。
あれが嘘なら大した役者だ。
軽く人間不信になっちゃうぜ。
そもそもの話、アイリスが悪いやつなら神様は彼女にあんなに優しく接しまい。
ギンコだって、アイリス・クーガーという少女の善性を信じているはずだ。
ただ、そうなってくると。
今度は逆にアイリスがなにを隠しているか、だが。
俺はちょっと考える。
考えた。
考えて――
んー、わからん。
がしがしと金田一耕助を気取って頭を掻くが、なんの知恵も閃きも出てこない。
とことん、俺は探偵役には向いていないようだった。
名探偵ギンコも思わせ振りなことを言いつつ、いまいちはっきりしないしな。
まあ、神様もいろいろあるんだろうが。
なんかウルドガルド自体にあんまりいい思い出がなさそうだし。
唐突なスイミングは、ギンコなりのストレスの発散なのかもしれない。
それならそれで、そっとしておいてあげよう。
――そんな風に思考を切り替えた時だった。
甘ったるい、少女の声が聞こえたのは。
「こんばんは」
少し離れたところに、武骨なブーツを履いた、ひとりの少女が立っていた。
……いつの間に？
俺がそんな疑問を口にするより早く、ブーツの少女が、こちらに近付いてくる。
歌うように、彼女は形のいい唇を動かした。
「――言いたいことはいろいろと……本当にいろいろとあるのですが、まずは言っておきましょうか」
長い桃髪のツインテール。
つり目がちな瞳の色は、目映い金。
いっそ怖いくらいに――美しい顔立ちの少女だった。
どこか妖しい印象を与えるような化粧をしてはいたが、年齢的には俺や美咲ちゃんとそう変わらないくらいだろう。
上半身は、素肌の上に真っ黒なビキニを身に付け、黒のパーカーを羽織っただけ。
下半身もエグい短さでカットしたジーンズ生地のホットパンツという刺激的な姿で現れた彼女は、薄く笑った。
美咲ちゃんに負けず劣らずの豊かな胸を、必要以上に揺らしながら。
「――――月が綺麗ですね」
やべぇ。
なんかエロい格好の女の子が現れた。
謎の少女の言う通り、夜空には綺麗なまん丸のお月様が浮かんでいた。
