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三十八話ピンチ！

夜の出番はしっかりありますので安心してくださいませ。

「【身体強化(ボーディブースト)】！【自動回復(オートヒーリング)】！」

　ハルキが、身体能力を上昇させる術と自動回復の術を仲間全体に掛ける。

　それが戦闘開始の合図だった。

　素早く動き、一体の造魔を全員で囲む。

「行くぞ！ ――ぉぉぉぉぉぉおおおおおおお！」

　コウリンが気合の声を上げて造魔へと肉薄する。

　素早く駆け寄っての横一閃。

　スキルも何も使用していないただの一撃だが、それに匹敵する程に洗練された一撃だった――が、

「――なっ！？」

　ガキン、と音を立てて造魔の身体を斬りつけたはずの刃は、蜥蜴の硬い鱗に弾かれた。

「ならスキルでどうだ！ ――【裂閃斧(れっせんふ)】！」

　ゼイが得物である片手斧(ハンドアックス)を叩きつける。

　風を纏った刃が蜥蜴の鱗を切り裂き、肉に到達する。

「―—ぁぁぁあああああぁぁあぁぁぁぁぁぁ！！！」

　痛みで暴れ、のたうつ造魔。

　スキルならば通る事を理解し、コウリン達はスキル中心の戦い方に変えた。

　スキルは魔力を使うが、だからと言って長期戦になること等考える程の余裕はない。

　造魔はそれ程に強いのだ。

　ゲーム内でも、百レベル以上の連中だろうが、やられてしまうのだ。

　それに、この世界は現実だ。

　難易度としては更に高くなる。

「聖なる光よ。我等を照らし、我等を護る盾となれ！【光の防壁(ライト・シールド)】！お願い皆を守って！」

　ハルキの守りの術が、メンバーを覆う膜となる。

　一生懸命なハルキだが、術を掛けられた側は全く違う事を考えていた。

「サンキュ！」（なんてヒロイン力！）

「助かるぜ！」（性別女なら結婚するのに！）

「あんがとよ！」（なんか男でも良いような気がしてきた）

「よっし！頑張るぜ！」（あの腰、尻！誘ってるとしか思えない！）

「ありがとね！ハルキちゃん！」（あー、もう食べちゃいたい……）

　……全く以って救いの無い阿呆な連中である。

　だが誰も、そんな思いを顔に出すことなく、必死な形相をしていたのだった。

　そして、どれ程経っただろうか。暫くして造魔の身体が地面に倒れる。

　既に全員が肩で息をするほどに疲労していた。

「……っは！やべぇ……ゲームん時より強くなってねぇかおい」

　大きく息を吐いたコウリンはそう愚痴を零した。

「……全くじゃの。老骨には厳しいもんじゃて」

　ワンダもやれやれと腰を叩く。

「愚痴ってもしょうがないでしょ。ほら、集中しなさい！」

　そんな二人に、細剣と盾を構えた女性メンバーが苦情を言う。

　そんな彼等は既に、多くの造魔に囲まれていた。

　その数、凡そ二十。

　聞いていた数よりは少ないが、それでも脅威なのは間違いない。

　今はまだ誰も致命的な傷を負っていないが、それがいつまで続くか……。

　そんな、糸がピンと張りつめたような状況であった。

「……まだまだぁ！」

　そんな中で、ゼイが得物を振り回し、近くの造魔を斬りつける。

　だが、どうやら浅かったらしく、造魔は仰け反っただけだった。

「……チッ！ ――ォラアァァッ！！」

　舌打ちをし、もう一度気合と共に得物を振り下ろす。

　その隣でハルキも、攻撃魔法へと切り替え、唱える。

「数多の凍てつく槍よ。我が敵を射(う)ち……貫け！【氷結の連槍(アイスランス)】！」

　ハルキの周囲に、拳より少し大きい程の氷の槍が現れ、造魔達に降り注ぐ。

「……駄目！倒せない！」

　氷の槍はその穂先で造魔達を貫くが、倒すにまで至らない。

「そりゃそうだ。此奴等を軽く倒せるのなんざ本気になった暁や姉御達位だろうぜ！ ――っと！」

「『互助会』の最大戦力クラスかよ。面倒だ……な！」

　他のメンバー達も、愚痴りながらも応戦していく。

　ある者は剣で斬り、ある者は槍で貫き、ある者は鎚で潰し、ある者は魔術を放つ。

　魔力残量など最早気にする余裕などなく、一撃一撃が必殺と言っても良い。

「竜をも殺す、炎を纏いし我が剣(つるぎ)よ！我が敵を切り裂け！【火炎竜斬(かえんりゅうざん)】！」

「――ッァアアあああアアああアアアアあ！！」

　コウリンの一撃が、弱っていた造魔を切り裂き、その身体を燃やし尽くす。

　造魔は言葉にならないような悲鳴を上げ、その身体を横たえた。

　だが、未だに造魔は減っていない。

　寧ろ、その数は多くなっていっている様に思えた。

　彼等を弄ぶかのように、造魔達は――笑っていた。

「……まさか待ち伏せされているとは思わなかったが、丁度良い」

　ロド派トップであるグレゴ・リベレウスは、そうほくそ笑んだ。

　そして、檻の中を見る。

「……ォ。……ォォォォオオオ！！！」

「……だすげ……てぇ。たすげでょお……」

「……ゴロズゥ！！コロジてやるぅぅぉおおおおおお！！」

「「「ォア……オギャアアアアアアアアア！！」」」

　幾つもの聞くに堪えない声が響き渡る。

　未だ、造魔のその数は多いのだ。

「さぁ、我が玩具(がんぐ)達よ。我が願いの為に、殺せ！殺し尽くすのだ！」

　地上の様子を見る為に、グレゴは階段を上がって行った。

　何時間経ったのだろうか。

　最早時間の感覚など忘れる程、コウリン達は疲弊していた。

　ゲーム内ならデスペナルティがあるだけだが、これは現実である。

　それが更に彼等の精神を疲弊させる事となっていた。

　メンバーの身体のあちこちに自分の血や返り血が付着しており、髪は乱れ、鎧には傷がつき、服は破れ、最早倒れる寸前と言っても過言ではない。

「……はぁ、はぁ、はぁ」

　その中で特に疲労していたのはハルキだった。

　元々体力もなく、絶えず治癒術や補助魔術を唱えており、魔力の消費も他のメンバーより激しかったのだ。

　思わず倒れそうになるハルキ。

「やれやれ……老骨にはキツイものじゃ……っ！？ハルキ坊！」

「――うっ！」

　ワンダがハルキを突き飛ばし、ハルキの華奢な身体が地面を転がる。

　ハルキが顔を上げると、ワンダの脇腹に鋭く、太い針が貫いていた。

　この前夜が倒した造魔と同じ、蠍型の造魔であった。

「ぐっ！ ――ぉぉぉぉおおぉぉぉおおおおお！！！！」

　痛みを堪え、振るわれたワンダの一撃が、蠍の尾を断ち切った。

　そして針を無理矢理引き抜くと、脇腹を押さえて蹲(うずくま)った。

「ワンダ！」

「ワンダさん！」

「爺さん！」

　メンバー全員が駆け寄り、治癒魔法が使えるメンバーで治癒をする。

　その傷はみるみる塞がるが、その顔は未だ苦痛に染まっていた。

　兎に角、ワンダを横たわらせ、その周囲を守るように囲む。

「おいおい！完全にピンチじゃねぇか！」

「アタッカーの連中は前に出ろ！盾持ちや魔術師連中はワンダを守れ！」

「どうするよコウリン(リーダー)！？」

　この部隊のリーダーを任されたコウリンは額に汗を浮かべ、必死に考える。

　しかし、囲まれている状態ではどうすることも出来ない。

　ただ誰も死なないように頑張るのみだ。

　だが、コウリンは信じていた。

　そして、彼女達はその信頼を裏切る事は無い。

「――ふむ。これはまた随分と多いな」

「――そうね、まるで獲物に群がる蟻みたいね」

　恐らくはこの世界の最強格にして、『互助会』三大戦力の内の二人。

　”神殺しの女騎士”と”妖精女王”が来ることを。

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三十八話 ピンチ！

三十八話ピンチ！