復讐勇者は二度目の世界で殺戮魔王となった

第3章 英雄狂詩曲

41 奇跡の代償

　その力は奇跡。

　神の所業と謳われ、持て囃され、崇められた。

　祈るだけで全ての法則を捻じ曲げる万能の能力。

　故に、アリアは聖女と呼ばれた。神の力を宿した娘として神殿に保護され、そして、魔王を倒すためにカルディナとアッカディアの架け橋となった。

　――おい、聖女さん。お前、見捨てられてるぞ？

　そんなはずない。

　そんなはず、ない！

「そんなはずないッッ！」

　目覚めたアリアが最初に感じたのは、手足を繋ぐ冷たさだった。

　動くとシャラリと金属の音が鳴る。どこかの地下室のようだ。石壁と石の天井に囲まれた部屋は冷たい空気で満たされており、わずかな物音を幾重にも反響させる。

「ここは……」

　どこだろう。

　寝台のようなものに寝かされている。手足を鎖で繋がれており、容易に動くことが出来ない。それでも、アリアは出来る限り現状を把握しようと首を起こす。

　自分の身体には傷はついていないが、衣服が切り裂かれてあられもない裸体が晒されている。石で出来た寝台は緑色の液体で濡れており、ヌメリとした感触が気持ち悪かった。

　伸びていたはずの青い髪も短く切られている。

「お目覚めですか、聖女様？」

「ひっ」

　ぬっと現れた人の姿に、アリアは肩を震わせた。

　清らかで慈悲深い笑みが、上からアリアの顔を覗きこんでいる。月光の宝冠のような美しい銀髪が一房落ち、アリアの頬に垂れた。

　優しそうな人。

　それなのに、底なしの恐ろしさのようなものを感じて、悪寒が止まらなかった。

「はじめまして、聖女様」

「あ、あなたは……」

　菫色の瞳に魅入られれば、後戻り出来なくなる。そんな錯覚に陥った。

「あら。自己紹介が遅れましたわ。わたくし、リリィシア・アルデ・カルディナと申します。お兄様がお世話になっておりますわ」

「カルディナ……？　お兄、様……？」

　単語を拾って、意味を繋げていく。

　リリィシアと名乗った女の髪色には見覚えがある――オルフェウスの妹？

　思い至った瞬間に、ゾクリと背筋が凍った。

　新しい記憶の中に焼きつく夕陽色の瞳。アリアをまっすぐに捉えていた。

　――おい、聖女さん。お前、見捨てられてるぞ？

　違う。違う……そんなはずない。

　アリアは首を横に振った。

「お可哀想に」

　憐憫の眼で見つめられ、アリアは唇を噛む。

「そんなはず、ありませんっ！」

「あら、そうなのですか？　わたくしの知るお兄様は、そういう方ですよ？　最近、性格が変わったのでしょうか？」

　否定するアリアの唇にリリィシアが触れた。

「最小の犠牲を払うことで、多くの利益を生むことを理解している方です。あなたを失う代わりに、魔王を倒す機会を得る。実にわかりやすいではありませんか。わたくしでも、そうしますわ。そう思わなくて？」

　まるで、雑談をしているかのような軽くて自然な口ぶりだ。

　アリアは信じられずに、身体を震わせる。

「あなた、ご自分がどうなっているのか、自覚はお有りですか？」

　頭の上から覗きこみながら、リリィシアはアリアの身体を指先でなぞった。指は首筋を這い、鎖骨へ、控えめな丘陵を描く胸へ。

　ぞっとするほど甘美で優しい指の軌道が気色悪くて、身体を捩る。

「放してくださいっ！」

　アリアは思わず叫ぶ。

　祈った瞬間に自分を拘束していた鎖が砕け散った。アリアは石の寝台から立ち上がり、リリィシアから離れる。

　身体についていた緑色の液体が床にこぼれ、濡れた音を立てた。

「最初から、そうすればよかったのに」

　リリィシアがクスリと笑う。

　アリアは無我夢中で傍らにあったものを手に取る。それがなにかを確認する暇などない。

　とにかく、今は話を聞きたくない。ここから逃げ出してしまいたい。

　掴んだものを投げる。

「え？」

　そんなに大きなものだったのか。夢中だったとはいえ、アリアは大きなテーブルを軽々とリリィシアにぶつけていた。控えめに言って、物凄い速度と勢いだったと思う。

　無意識のうちに、祈っていたのだろうか？

「流石に……痛いですわね」

　テーブルと一緒に後ろの壁に叩きつけられても、リリィシアは笑っていた。その笑みが不気味で、アリアは戦慄する。

「そのご様子だと、気づいていないのですわね？　それとも、気づかない振りをしているのかしら？」

「なんのこと……です」

　もう聞きたくない。

　アリアは自分がなにも着ていないことに気づき、すぐに祈った。祈った瞬間に光のベールがアリアを包み、衣服が現れる。外に出たいと祈ると、石壁に囲まれた部屋の扉が開いた。

「そんな無駄遣いをして……ご自分の姿を、しっかり見たらどうですか？　目を逸らさずに」

　駆け出すアリアの背に、リリィシアの笑い声が響いた。

　だが、アリアは無視をした。無視をして、無心のまま逃げ出す。

　早く外へ。

　外へ出たら、きっと、助けが来る。

　アリアは聖女だ。失っては魔王との戦いには勝てない。絶対に誰かが助けに来てくれる。

　まだ戦闘だって終わっていなかったのだ。魔王軍など破って、既に連合軍が包囲しているはずである。

「やあ、バケモノに磨きがかかったな？」

　地下室を抜けて階段を駆け上がると、声が投げられた。

　振り返ると、そこには黒髪黒瞳の男――魔王が立っていた。

「バケ、モノ……？」

　アリアは思わず立ち止まり、息を呑む。

　眉を寄せた。

「わたしは……人間です」

　同じ人間のくせに、魔王になどなろうとしている男に言われたくない。

　出来るだけ寛容に。清く、正しく。そう行動しようと心がけているアリアですら嫌悪してしまった。

　そっちの方が、何倍もバケモノではないか。平気で人を殺して、平気で踏み躙って。

「気づいていないわけ、ないよな？」

　アリアはキッと魔王を睨みつけた。そんなアリアを嘲笑うように、魔王の青年は魔法陣を展開した。

「な、なんですかっ！」

　アリアの目の前に大量の水が現れる。

　鏡のように反射して、アリアの姿が映し出された。

　青い髪は肩で雑に切り揃えられている。祈りで作った服に包まれた素肌は白く滑らかで、傷一つなかった。

　アリアの姿。

　けれども、これがどうしても自分だとは思えなかった。

「幻を見せたって、無駄ですよ」

　祈りの力で水の魔法を消し去った。足元に水たまりが出来る。

「幻、ねぇ……身に覚えはないのか？　無償で破格の奇跡を起こせる祝福(チート)が存在するとでも、本気で思っているのか？　祝福には必ず代償がある。お前の場合は能力が強すぎて、俺より随分とキツイ代償を背負っているみたいだな」

　薄っすらと笑う表情が憎らしかった。

　身に覚えなど、ない。

　――気味が悪い。

　――あまり関わるなよ。

　――あの聖女は祈りのたびに……。

　身に覚えなんて、ない。

「わたしは……特別な力を授かったんです。あなたのように、身勝手に使ったりしません。きっと、人々のために使うのが使命だから！」

「そうやって、神殿にでも教えられたか？　それとも、お前が信じてる王子様にでも言われたか？」

　問われて、アリアは目を見開く。

　――その力は神の御力に違いない。アリア、いいや、アリア様。あなたは聖女だ。民草を導くべき崇高なる存在だ。この世界を正してください。

　――きっと、あなたの祝福は神が与えたもの。この世界に再臨した魔王を倒すための力でしてよ。

　――では、君が失くせ。きっと、そのために力があるのだろうから。

　身に覚えなんて、ない。

　アリアは首を横に振った。

「わたしは、聖女だから……わたしが、みんなを……！」

　足元に視線を落とすと、水たまり。

　そこに映った自分の姿を否定して、拳を握り締めた。

　水たまりに映ったアリアの瞳が紅く光っている。血のように禍々しい。

　背中で、なにかが広がる。大きな漆黒の翼が六対羽ばたき、風を起こした。

「祈ります。わたし、戦いたい。そう、戦うんです。この魔王を倒して……世界を変えてみせる。そのための力を、祈ります！」

　戦わなきゃ。

　結局、不意をついてもオルフェウスでは魔王に勝てなかった。ならば、アリアが戦うしかない。

　今よりも、もっと強く。

　ただの小娘ではない。歴戦の勇士よりも強く。そして、誰よりも強力な魔法使いに。

　最強の戦士になる。

「そうよ、魔王を倒せばいいんだわ……倒せば、きっと……！」

　自分の身体に力がみなぎるのがわかる。祈りが成就し、アリアが望んだ通り、最強の戦士になったのだと自覚した。

　その瞬間、自分の身体に新たな変化が起こったことも。

「俺を倒せば、お前は用済みだよ。連合軍だって撤退した。それなりの損害を被ったからな。助けは来ない」

「うるさい！　うるさい！　うるさい！　黙りなさい！」

　言葉を振り払って叫ぶ。

　その声が自分のものとは思えないほど大きく、歪んでいることに気づく。先ほどまではなかった変化(・・)だ。だが、そんなことは些細なことだ。

　だって、魔王を倒すのは聖女であるアリアの役目だから。

　この代償だって、仕方のないものなのだ。魔王と戦うために、仕方のない変化である。受け入れられないはずがない。

「俺の代償は内面の喪失。お前の代償は身体の変化……つくづく、この世界の神様はバケモノを産みたがるらしい」

　代償に全く気づかないわけではなかった。

　最初は髪が伸び、髪質が変わり、次第に傷が自然治癒するようになり、血の色が変わった。先ほどは信じられないくらいの怪力になっていた。祈りを重ねたことで眼の色が変わり、翼が生えた。

　石の寝台に撒かれていた緑色の液体はアリアの血だ。服が切り刻まれていたのは腹でも裂かれたからかもしれない。

　わかっていた。

　自分の身体の変化には、薄々気づいていた。これが黒い霧の言っていた代償なのだと、最近になって理解した。

「それでも、辞められるはずがないじゃない……」

　どんどん人間から離れていく自分自身。祈りのせいだと理解している。

　それでも、祈りの能力を使わずにはいられない。それがアリアの役目であり、存在意義。

　人々に求められる自分こそが、人間であると証明する手段。

　求められなくなったとき、それはアリアが本当のバケモノになる瞬間だから。

「魔王を倒せば、きっと大丈夫……だって、みんなわたしの力を求めてくれるんだもん。わたしは必要な人間だから。聖女だから！」

　足に力を入れて踏み込むと、それだけで石造りの床に亀裂が入った。人間では考えられない速さと勢いで魔王との距離を詰める。

「いいや、お前はバケモノだよ。俺と同じ」

　笑われた……。

　笑われた……！

　嘲笑う表情が憎くて、アリアは唇を噛む。

　初めて、人に殺意を抱いた。

　この男に、アリアのなにがわかると言うのだ。なにもわからないくせに！

　殺してやる。殺してやる！　顔も身体も微塵も残さず砕いて殺してやる！

「わたしは人間だ！」

　まっすぐ突き出した拳が魔王の身体に当たる。有り得ない力が加わり、魔王の身体が歪に軋んだ。

　そのまま後方へ吹き飛ばされる魔王を追って、更に地を蹴った。