外れた世界で少年は。

殺人教唆 Ⅰ

　八千代が言ったように、社員証を兼ねたカードとそれが担うセキュリティは僕の想像を軽く超越するものだった。

エレベーターを使用する際にも、フロアの往来口に設けられた改札のようなゲートにもそれを通さなければならないとは、一体誰が想像できるだろう。

少なくとも、僕にはそこまで徹底する必要性が理解できない。

確かに高度で安全が約束されたセキュリティなのかもしれないが、その手間を犠牲にして利便性を求める方がいいのではないかと思ってしまう。

まぁ、会社の事情に平凡な大学生である僕が顔を突っ込むなどやぶさかだろう。

　それにしても。

　最高の安全性が確約されたように思えるセキュリティの内側で二人も殺害されたのだから、どこかに穴があり、どこかに抜け道があることは簡単明瞭だろう。

一階の正面玄関に設置されたゲートだけがこの会社に侵入することのできる唯一の手段だとは考え難い。

いや、そもそも、考えてみればそのセキュリティの中で堂々と会社内に入ることは案外難しいことではない。

カードを使わずとも。

例えば、犠牲となった二人の内、どちらかが『神宮司』の協力者だとして、そして一つのカードでゲートを開いた後、『神宮司』を招き入れれば済む話だ。

まさか一秒単位で開閉するゲートなんてことはないだろう。

かと言って、協力者がいたとして、彼(彼女)もまた殺害されているのだから奇妙である。

いやまぁ、殺人鬼である『神宮司』が躊躇なく協力者までも殺す可能性は十分にあるだろうから、その点については奇妙とは言えないか。

極々当然。

至極当然のことかもしれない。

存在すらも疑わしい、都市伝説級の殺人鬼が姿を見せた相手を生かしておくとも思えないし。

　しかし。

　それならそれで、益々奇妙ではないだろうか。

そもそも、だ。

一体全体どうして『神宮司』はわざわざ高度なセキュリティを有する会社内で、単独で侵入することすら難しい会社内で、こんな殺人を犯したのだろう。

仮に、僕の推理通り、協力者を得て侵入したとしよう――その後に、協力者を含めて殺害する理由はわかるけれど、そんな手間を掛けて殺人を行うくらいなら、より好条件の現場で殺害する方が簡単ではないだろうか。

昨日と今日で連続した計四つの殺人事件のどれを見ても、特定の『誰か』を狙ってるわけでもなさそうだし――それを言うなら、『神宮司』が類稀なる殺人鬼と称される謂(いわ)れを示しているわけは、誰でも殺すしどこでも殺す、というある種のスタイルだろう。

それなのに、『神宮司』は殺人に向かない条件下で犯行に及んだ。

殺人鬼の気持ちなんて到底理解できるものではないとわかっているけれど、それにしたってこの腑に落ちない謎めいた殺人事件は僕の頭を悩ますには十分だ。

　何か理由があるのかもしれない。

　この現場でないといけない理由があったのかもしれない。

『木を隠すなら森の中』と言うように、無差別殺人に見せて実は特定の『誰か』を狙っていたのだろうか。

もしそうだとするなら、その『誰か』とはこの会社内で殺害された二人の内のどちらか――或いは、両方ということになるのかもしれない。

いくら『木を隠す』と言っても、こんな悪条件な『森の中』にわざわざ隠さないだろう。

それはつまり、真の狙いであった対象がこの会社にいたということになる。

けどまぁ。

裏をかいた可能性を除外しきれないので、それは考えたって無駄なことなのだろう。

そもそも、この推理が的を射ているとも思えないし。

　ただ一つ言えることは。

　この会社内で起きた殺人事件が『森の中』――特定の殺人を隠すためのカモフラージュかどうかはさて置いて、たった一つ言えることは、まるで自分の能力を誇示するようだということだ。

自己顕示欲的殺人行為、とも言える。

まるで推理小説に登場する殺人鬼による犯行だ。

《密室》のような状況を形成し、《何か》をカモフラージュするかのような連続殺人を犯し――つまりこれが、一部の間で伝播(でんぱ)している『神宮司』が都市伝説のように扱われている所以なのかもしれない。

　そして、原点回帰。

　原点復帰。

昨夜、僕を襲った『神宮司』は一体何だったのか――大学内殺人事件の犯人を自認した《彼女》は一体何者だったのか。

結局、わからない。

「……これは、酷い有様だな」

　八千代が殺害現場となった部屋の前で生唾を飲み込んだ。

その喉鳴りが伝わった。

「…………」

　目の前で人が死ぬのも、死体を見るのも慣れているであろう八千代が苦虫を噛み潰したような表情をする。

僕もそういった現場を何度も経験した結果、随分と慣れてしまったけれど、それでも胸の内から今にも込み上げて来そうな嗚咽を堪えるのに必死だった。

普通の死体ならこんなに気分が悪くなることなんてないのに。

一階の警備小屋で殺害された円賀 井伊春の斬死体だって相当酷かったけれど、あの程度なら過去に何度か見たことがあった。

　けれど。

　六階の一室――資料室で殺害されていた鳴尾 伊吹の死体は僕や八千代が心底不快になるほどのものだった。

それもそうだ。

八千代が身を強張らせるのもわかる。

痛いほどわかる。

　二人目の犠牲者、鳴尾 伊吹――彼女は天井の蛍光灯から伸びたロープで首を吊って死んでいた。

首から下は無造作に、人形のように床に倒れていた。

手足が有り得ない角度で折れ、可動域を遥かに超えた関節がそれこそ精巧なフィギュアのようで、その非現実的な死体が放つ異質感が禍々しく、反射的に目を背けてしまうような厭忌の情を抱いてしまうものだった。

まるで人がやったとは思えない――厭魅(えんみ)によって殺されたような。

現場を包む異常さがより増しているのは、空中で固定された頭部から柳のように垂れる黒髪の隙間に伺える安らかな表情のせいだろう。

瞼を閉じて。

気のせいか、口角が少し上がっているように見える。

死体の酷い有様と安らかな表情の間隙(かんげき)がより一層の違和感を醸し出す。

その不一致な違和感こそが、八千代を不快にさせているのだろう。

「ったく、なに固まってんだよ、お前ら。これくらいの殺害現場なんて幾つも経験してきただろーが。あたしらの仕事は最初からこうだったろ。そして、あたしたちがこうやって死ぬまで、その世界からは逃げれねーんだよ」

　雪間さんが躊躇いなく中に這入った姿を見て、僕は自分が放心していたことに気付いた。

　あぁ……。

確かに、雪間さんの言う通りかもしれない。

「お？なんだよ、窓開いてるじゃん」

　血が乾いて赤黒く変色した川と無造作に倒れた体をひょいと飛び越えて、雪間さんは窓を確認する。

窓自体は閉まっていたが、どうやら鍵は開いているようだった。

僕は同じように、死体に触れないよう避けて雪間さんの隣に並ぶ。

「これで密室的な状況は崩れたわけだが――」

「……そう言えばここ、六階でしたね」

　窓を開ければ心地よい風が訪れる。

錆びた鉄のような鼻を突く臭いから解放されて、少し気が落ち着いた。

落ち着いたと言っても、振り返ればすぐそこに異様な光景があるのだけれど。

「いや、まだわかんねーって。『神宮司』がラペリング降下できねぇとは限らないしな」

「降りるのは確かに簡単かもしれないですけど、侵入するとなると……」

　十一階建てのビルディング。

あと上には五階分の高さがある。

屋上から降下して侵入したとしても、そもそも屋上に辿り着くことが不可能なのだ。

それこそ、協力者がいない限り。

「カードがないと一階から侵入することも無理、仮に何らかの方法で成功したとしても今度は屋上に行くことが無理ってか。いやでも、エレベーターは使えなくても、非常階段なら使えるんじゃねーか？」

「非常階段ならシャッターで封鎖されてるよ」

　振り返れば、八千代は柔らかそうな黒い革の椅子に深々と腰を掛けて言った。

「ちょ、おい！他のところのならまだしも殺害現場の物には触るなって毎度言ってるだろーが！」

「大丈夫だ、この椅子は使われてないみたいだし、血痕もない。それなら私も気楽に座れる」

「そういう問題じゃねぇから。お前の精神状態とかそもそも関係ねぇから」

　雪間さんは金色の髪をくしゃくしゃに掻き回して嘆息した。

乱れる金髪も、それはそれで目を惹くには十分だ。

「で、なんだって？非常階段がシャッターで封鎖されてるって？なんで非常時用の階段なのに封鎖されてるんだよ。非常時に使えねーじゃん」

「非常時に自動で開放されるらしいぞ」

「らしいぞって……おい、待てよ。それって全然非常階段じゃないだろ」

「地震の時はそれをセンサーが感知するし、火災の時も同様だ。それ以外に非常時な場合などない」

「待て待て、おかしいって。真伊、いつビルが爆破されたりするかわらねーのが今の世の中だぜ？イレギュラーこそが非常時で、それを考慮してこその非常階段だろ。それに、もしあたしがこの会社で勤めているとして、もし二階で仕事をしていたとして、一階に下りるのにわざわざ一つしかないエレベーターを待たなくちゃいけねーってのはどう考えても面倒だろ」

「そういう問題じゃない。麻由紀の精神状態とかそもそも関係ない」

「きーっ！むかっ腹が立つ！おい、クソガキ！沈黙してねーで、相棒に言ってやれよ！」

　雪間さんが僕に剣呑な視線を向けた。

　怖ぇ……。

と言うか、八千代と雪間さんって仲悪いのか？

てっきり一蓮托生の親友同士だと思っていたけれど。

「なぜ私がこの暴力女と親友にならなくちゃいけないのだ」

「…………」

　心を読まれていた。

　八千代からも危ない眼差しを送られる。

「話を戻そう。最後まで私の話を聞きたまえ、馬鹿共――」

「あたしのどこが馬鹿なんだよ！ぶっ殺す！」

「そういうところだと思いますけど……」

「あぁ！？」

「ひぃ！」

　まじで怖ぇ……。

軽い冗談すら通じないとは。

「全く、私の話を聞けよ。……何も、麻由紀の言うようにイレギュラーな事態を考慮していないとは言っていないだろう。非常階段は別の方法でも開放することができる。それも、人為的にな」

　と言って。

八千代はここに到着するまでに使用していた『円賀 井伊春』と書かれたカードを取り出した。

勿論、素手で遺留品に触れるわけにはいかないので手袋を装着している。

黒い、真っ黒の手袋。

「非常階段がシャッターで封鎖されていると言ったが、それもこのカードを使えばいつでも解放が可能だ」

　しかし――と八千代は加えた。

「一度解放したシャッターを閉じるのにはもう一度カードを通す必要があるのだけどね」

「ってことは、非常階段を使うルートも考え難いってことかよ。協力者でもいねぇ限り」

「そういうこと」

　協力者か――僕も同じようなことを考えていたけれど、当然、その発想は雪間さんと八千代にも簡単に思いつくものだろう。

けれど、その推理は案外的外れではないような気がする。

そうでもしないと、この《密室》を打破することができないのだ――一階の唯一の出入り口は正面ゲートのみで、それもカードがないと開けることができない。

窓から侵入したところで、六階、或いは屋上に上る手段がない。

どれも《カード》という鍵が必要で、非常階段やエレベーターを利用することすらできないのだ。

各フロアに設置された改札口のようなゲートを乗り越えることは容易だけれど、そもそもそこに到着することが不可能なのだ、《鍵》なしでは。

カードという鍵が隘路(ネック)になって、奇妙な密室を形成している。

そうなれば、自然と思いつくことは『協力者』という存在。

彼(彼女)がいれば、この密室は簡単に打ち崩れるわけだが、しかしそれも今は未だ確証付ける証拠がないのだから、憶測の域を出ない。

　ふぅむ……。

　どういうことだろう。

詳しい死因については検死結果か司法解剖を待つとして、どう考えたって外部犯による他殺であることは一目瞭然なのに、『協力者』という存在なしに推測することができない。

『それ』以外の方法で――《カード》を使わずして侵入し、一階と六階で殺害する方法が思いつかない。

それこそ、雪間さんの言うように、それぞれのフロアに窓から侵入しない限り。

「この一室の殺人についてのみ考えてみようぜ。例えば、窓から逃走したとしよう。つーか、その線は普通に有り得る。なら、窓から侵入することも可能じゃね？」

「地上から六階の高さまでクライミングですか……」

「できるかもしれねーだろ？できないお前にとって現実的じゃねーかもしれないが、少なくともあたしにはできる。だからこれは立派な一つの方法だと思うぜ」

「…………」

　雪間さんは自分にできることは誰でもできると思っているのだろうか。

そういう大人のせいで不良が増えているというのに。

いや、そういうことじゃなくて――昨夜に『神宮司』を一蹴したような人外レベルの動きをしてみせる雪間さんなら、どんな不可解な殺人事件だって、そりゃ『あたしにはできる』だろうけど。

　いや、待てよ。

　確かにビル六階分の高さ程度なら、クライミングに慣れていれば容易かもしれない。

現実味を帯びているかと言えば微妙だし、現実的かどうかと言えば答えに困るけれど――現実的でないにしても、堅実的な推理とは言える。

何も平らな面を垂直に登るわけではない。

足を掛けるところだってあるだろうし、一時的に休めるところもあるだろう。

　例えば――籠目ちゃんとか。

彼女なら、多分簡単にやってのけると思う。

二十階以上の高さから地上に垂直降下していった彼女ならできる。

ラペリング降下ではなく、素手垂直降下で。

「ん？そう言えば、真伊。この部屋の入り口にあった認証機って、もしかしてそのカードを通すやつ？」

「はははっ、いつそれに気付いてくれるのか私は待っていたよ！」

　八千代は待ってましたと言わんばかりに豪快に笑った。

先ほどまでの不愉快な表情は一変して、緩んだ笑みを見せる。

「この資料室、どうやら会社内の情報や営業先の情報などなど、かなり重大なものを保管している場所らしくてね、入室を許されているのは社内でも僅かの人間だけらしい。まぁ、言ってしまえば、彼女――目の前で凄惨な死を遂げた彼女はそれくらい上位の立場だったってことだ。そういった部屋には許可された者しかは入れない。つまり、彼女の《カード》か、或いはそれと同等の役員などの《カード》しかこの部屋の扉を開けることができないということだ」

　言い換えれば、会社の重大な情報を保管している資料室は一端の社員程度じゃ扉を開けることすらできないということ。

彼女のような社内で上に立つ者のみに許された入室権利。

　そして――

「安全性と機密性を保つためにも、この扉は一時的に開いた後、自動でロックされる。ロックされて、再度扉を開けるにはカードが必要だ。内側からも外側からも、ね」

　だから――

「このカードがここにある意味も、言わずもがな、かな？」

　八千代は。

　転がった死体の切断された首の根元に赤い紐で掛かった社員証を摘み上げた。

　《鳴尾 伊吹》

彼女のことをただの事務員だとばかりに思っていた。

いや、そもそも今朝のニュース速報でそう伝えられていたのだから仕方あるまい。

しかし考えてみれば、ただの一端の事務員がこんな早朝に出社するなんてまず有り得ないだろう。

　僕は自分の思い込みを少し反省して。

「…………」

　八千代が手に取る社員証から伸びた赤色の紐が血の色なのか、それとも元々そういう染色なのか、僕にはわからなかった。