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『僕は登場する』

　終業式も終わり、夏休みを目前に騒がしくなる教室や廊下を抜けて、生徒会室。

　いつもの六人は勢揃いした後、奇妙な沈黙に包まれていた。

　浅葉と深山は、単純によくわからないという表情。

　冬木と春原は、釈然とせず、疑いを残した表情。

「さて、ループを終わらせよう」

　白船が毅然として告げる。

　その隣に立つ黒川も、いつも通り――否、今までよりも遙かに、落ち着いていた。

「お姉様？」

「ええ、大丈夫よ。ハル」　

　春原はその言葉に納得しない。彼女は出会って以来、黒川にこれ以上ない信愛の情を向けて、熱心にその姿を見守って来た。だから、多少の差異でも、違和感となる。四度目の七月が半ばとなる頃――否、兆候としては、そもそも図書館にこもる頃からあった。

　黒川は、確かに黒川であるけれど、何かが違うような……。

　そもそも、「ハル」などと気安く呼ばれることがあっただろうか。

　恐怖でもなく、不安でもなく、春原は、何か、奇妙な感覚ばかり味わっていた。

「会長」

　冬木が呼びかける。

「二度目、三度目と、会長やユーリが色々と考えて、俺達はループを終わらせるために手を尽くした。だけど、ダメだった。だから、今、こうして四度目のループを迎えたわけだけど、会長は、この前云ったよな――もう、何もする必要はないって」

「そうだ、その通り」

「どうしてだ？」

　その問いかけは、当然、既に一度されたものだ。

　白船と黒川は、やはり同じように答えを返した。

「何もしなくても、ループは終わるからだ」

「だから、それがどうして？」

　冬木は声を荒げる。

　本気ではないのだろうが、魔法を唱え、片手に炎の剣、片手に氷の剣――冬木は、それぞれに構えた刃を、白船へ突きつける。「会長、あんたを信頼してないわけじゃないが、あんたは、俺達を信頼してくれているのか」と、吠えた。

「もちろんだ」

「だったら、どうして……？」

　何も教えてくれないのか。

　だが、それには大きな理由がある。

　例えば、ミステリーには名探偵がいるけれど、彼らは謎を解決する装置として、常人離れした閃きを見せる。その頭の冴えが、物語の醍醐味。だけど、それはクライマックスで披露されるもので、逐次開示されては、非常に興ざめだ。

　もちろん、白船と黒川は名探偵ではない。

　彼は勇者であり、彼女は魔王である。

「云えない理由がある」

　そうだ。

　名探偵も推理を披露しないことに、何かしらの理由は付ける。彼らにも、他の四人に答えを示さない理由が必要だろう。答えを明かすにふさわしい場は必要だ。

　そして、それは今ではない。

「すまない。まだ、云えない」

「だけど、ループは終わる」

　黒川が云う。

　彼女は自身の影を伸ばすと、冬木の刃を打ち払った。

「争いは望まない。全ては、話し合いで解決する」

　そう云った後、「いえ……」と。

「多少は、戦いも必要かしら？」

「どういう意味ですか？」

　重なり合うように、浅葉と春原が訊く。

「夏休みは忙しくなるということよ」

　黒川はそれだけ答えた。白船がうなずく。

「ああ、そうだな。ループが終わるならば、明日から夏休みだ」

「夏休みが忙しくなる？　海に行く約束は来週だったよな」

　深山はのんきに云うけれど、その約束は、残念ながら、果たされない。

　彼らが来週、六人で海に行くことはない。絶対。

　だから、白船は何も答えない。

「ナオ、任せていいか。先に気づいたのは、君の方だ」

「わかった、ヒロ。次の展開に移りましょう」

　彼と彼女はうなずき合う。

　勇者と魔王、二人の物語は異世界で一度幕を閉ざしているけれど、ある意味、浅葉と深山、春原と冬木、彼ら四人よりも先に、もう一度、幕を閉ざしたようなものだ。

　すなわち、物語の完了。

　そうして、誰か一人でも真実に到達することが、ループ終了の条件だった。

「夏に、幕を引きましょう」

　黒川は告げる。

　さながら、名探偵のように――。

「犯人は、この中にいる」

　登場人物を整理しよう。

　勇者である白船、浅葉、冬木。

　全てを闇で包み込んだ混沌の支配者、異世界の神殺し、魔王、黒川。

　世界を創世した始原竜の唯一の血脈、さながら神の末裔、竜、深山。

　滅したと思われた神の生まれ変わり、邪神を内に秘めた、姫、春原。

「世界は無数に存在しており、それらは普通、決して越えられない壁で隔てられている。重なり合うように存在しているのに、そこにあることも知覚できず、触れることも、行き来することもできない――だから、異世界。今いるこの世界と、異世界が三つ――少なくとも、私達はそれだけの世界を知っている」

　もちろん、彼らは、世界の壁を越えるという奇跡に到達した化け物。

　人間の域など、とっくに飛び越えているけれど。

「異世界には、神がいた」

　黒川と深山と春原。

　彼女達は、疑いもなく、異世界で、神と呼ばれるにふさわしい存在だった。

「では、この世界には？」

　黒川は首を傾げて云う。

「神様はどこ？」

　尋ねられたならば、仕方ない。

　答えよう――ここにいる。

「犯人は、この中にいる」

　ただし、登場人物ではない。

「神はどこにいる？」

　最初からいる。

「神ならば、時間も空間も運命も自由自在でしょう？」

　もちろん。

「犯人は、あなたよ」

　人差し指を彼方へ向けて――こちらへ向けて、彼女は断言する。

　名探偵のように――冷酷に。

　彼女らしくなく――笑顔で。

　――ずるい。

「そうかしら？」

　その通り。

　だって、逃げ場がない。

「夏休みね」

　そうだね。

　この時が来てしまった。

　――さあ、茶番を始めよう。

　――世界の運命で遊ぼう。

　僕も、笑顔で、舞台に出ようと思う。

　はじめまして？　いいえ、ここまで付き合ってもらって、ありがとう。

　名乗る。僕には多くの名前がある。〈光の使者〉、〈混濁の主〉。〈名探偵〉、〈空を食む〉。〈火種〉、〈王冠壊し〉。二つ名の数が、僕の歴史である。世界の歴史。

　わかりやすく名乗れば、こうだろう。

　――〈神〉。

　すなわち、この物語の記述者だ。

承の夏『ループ系異常的日常』　了