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『探偵と犯人、あるいは、友情と恋』

　オーギュスト・デュパン、シャーロック・ホームズ、エラリー・クイーン、エルキューレ・ポワロ、ミス・マープル、フィリップ・マーロウ、オーガスタス・ヴァン・ドゥーゼン、隅の老人、ドルリー・レーン、ブラウン神父、ヘンリー。

　そこらを読み尽くした後、「ああ、そうね」と、黒川は一人、つぶやいた。

　そうして、図書館の棚を移動する。

　明智小五郎から湯川学まで読み進めて、「そうだった」と、再度、つぶやく。

　情報をかき集めるだけならば、もっと簡潔な方法はいくらでもある。しかし、黒川は一冊ずつ、ごく普通に読書を続けてきた。四度目の七月も十日以上を数え、その間、ほとんど他のメンバーと交流を絶つような形で、本の虫となっている。

　彼女には本が似合った。

　流れるような黒髪と皺ひとつない黒の制服。斜陽の差し込む赤い図書室で、無表情ながら、どこか物憂げにも見える表情で、ページをゆっくり捲る。何も知らない者が見ても、絵になる風景。だけど、彼女の奥底まで知る者が見たならば、感動すら伴う光景だ。

　彼女には本が似合う。

　かつて、彼女のパートナーはそう云った。

　その時、彼女はまるで理解を示さず、本を手に取ることもなかった。

「そうだったわね」

　彼女はやはり、独り言のようにつぶやく。

　まるで、何かを思い出していく様子で――。

「思い出す、そうね――」

　彼女は云いながら、人差し指を、目の前へ向けた。

「ヒントと云うべきかしら。『ノックスの十戒』について、あなたは確かに、何度も口にしていた。そして、あなたは掟破りが好きだった。わかった、思い出した。犯人が探偵であったり、探偵が不在であったり、犯人が存在しなかったり……そんな物語が、今この瞬間に重ねられているならば、結末はおそらく、ふざけたもの」

　黒川は、冗談のように……彼女にしては珍しい口調で云う。

「さすがに、中国人は登場しないけれど……」

　そうして、彼女は独白する。

　一　犯人は、物語の最初から登場していなければならない。

　　　また、読者が疑うことのできない人物が犯人であってはならない。

「犯人は物語の最初から登場しておらず、読者が疑うことのできない人物である」

　二　探偵方法に超自然能力を用いてはならない。

「私がカラクリに気づく契機になった事柄は、魔王の力による」

　三　犯行現場に秘密の部屋や抜け道があってはならない。

「そもそも、犯行現場という概念の存在しない事件である」

　四　未発見の毒薬や科学的説明が難解な機械を用いてはならない。

「私達の力やループ現象が、一般には説明できない」

　五　中国人を登場させてはならない。

　　　この場合の中国人とは、根拠のない神秘を行う者のことである。

「中国人は登場しない。しかし、異世界の出身者は多いわ」

　六　偶然や第六感によって、事件が解決されてはならない。

「私が気づいたことは、ただの偶然である」

　七　犯人が、探偵であってはならない。

　　　ただし、犯人は探偵に変装し、登場人物を騙してもよい。

「犯人は、探偵である」

　八　読者に提出していない手がかりで、事件を解決してはならない。

「読者を世界の傍観者と仮定するならば、私はその者に何も提出していない」

　九　ワトスン役は、自分の判断を全て読者に知らせねばならない。

　　　この場合のワトソン役とは、物語の記述者のことである。

「ワトソン役は、故意に、自分の考えを隠している」

　十　双子や一人二役の変装は、あらかじめ読者に知らされなければならない。

「厳密に云って、一人二役とは云い難いけれど、役所は複数であり、知らされていない」

「お見事」

　黒川は伏せていた顔を上げる。

　机を挟んで対面には、いつの間にか、赤い瞳がいた。

「気づかれないように登場するなんて、趣味が悪いわ」

「俺様は今も昔も、性格が悪い。知っているだろう？」

　げらげらと、品のない笑い。

「まあ、それくらいじゃないと、脇役の俺様は目立たないからな」

　云いながら、彼は彼女へ手を差し伸べる。

「ひさしぶり」

「ええ、そうね」

　二人は握手をして、互いに、大きなため息をついた。

「今回のループをどう思う？」

「趣味が悪いわ」

「同感だ」

　二人は手を離す。

「白船君に……いえ、ヒロに代わってもらえる？」

「オッケー。云うまでもないけど、あいつも気づいたぜ」

「あら、そうなの。それなら……」

　黒川は云う。

「七月も終わりね」

「……そうだな、黒川。いや、そうじゃないな。ナオ」

「ひさしぶり、ヒロ」

　赤く濁っていた瞳が正常な色に戻り、いつもの理性的な白船の顔。

　向き合ったまま、しばらく無言。

　静寂。その中で、黒川は――。

「やっぽー☆　おひさしぷりだぴょん！　感動の再会、奇跡ってやつですかぁ？」

　ダブルピースで、テンションの壁を突き破ったような犬のような声色。

　そうして、見つめ合う二人。

「……」

「……死にたい」

「だろうな」

　白船は、慰めるように、黒川の肩に手を当てた。

「念のため、約束だから……」

「本当に、ミズキをぶん殴ってもいいと思うぞ」

「あれは、何度目ぐらいの時だったかしら？」

「さて……」

　白船は少し考えるような顔になってから――。

「百回目ぐらいの時だったか？」

　確かに、それぐらいの時だった。

　それでは。

　そろそろ、夏休みへ向かおう。