ありんすっ‼ ～吉原、華の狂騒曲～

第四十一話 涙の跡

　第四十一話　　　　涙の跡

　「ちょっと、やめなさい　梅乃！」　大部屋に妓女の声が響く。

　「もうすぐ追い出しますので」　梅乃が返事をする。

　これは大部屋にゴキブリが出ていたのだ。　梅乃はホウキでゴキブリを外に誘導している。

　梅乃は虫が好きで捕まえているが、ゴキブリは苦手だった。

　梅乃がホウキで追いやるが、ゴキブリは思った方にいかず、妓女のスペースに走っていく。

　「キャー」　妓女の叫び声が響く。　それでも梅乃が追い回すと、ゴキブリは妓女の方へ逃げていった。

　「ふぅ……とりあえず逃げたみたいですね♪」　梅乃が汗を拭うポーズをすると、

　　“ポカンッ　”　妓女は梅乃の頭を叩いた。

　「もう……何をするんですか　姐さん……」　梅乃が頭を押さえる。

　「「何するんですか」じゃねーだろ！　私の場所に追いやっただけじゃねーか！」　妓女が怒って言うと、

　「もう見えなくなったし、大丈夫です」　梅乃は自信満々に言った。

　妓女は堪らず、追撃のゲンコツを落とす。

　「早く始末しとけよ！」　こう言って妓女は外に出ていった。

　「何でだよ～」　梅乃がブツブツと言いながらゴキブリを探していると、

　「どれどれ……」　そう言って、信濃がゴキブリを探してくれた。

　「信濃姐さん……」　梅乃は感激していると、ゴキブリが出てきた。

　そこに古峰が捕まえる。

　（うわッ―　手づかみかよ……）　梅乃は古峰に感動……いや、感謝した。

　手を洗う古峰に、

　「はい。　石けんと手ぬぐい……」　梅乃が渡すと、古峰は喜んでいる。

　「古峰、手で凄いね～」　梅乃が言うと、

　「私、そんな時にしか親に呼ばれることがなかったから……」

　捨て子の梅乃もだが、古峰の人生も　なかなかなものである。

　「梅乃、ちょっといいかい？」　赤岩が梅乃を呼ぶと、

　梅乃が赤岩の部屋に入った。

　そこには岡田もいた。

　「しばらくの間、私は岡田先生と行動をする。　梅乃は禿の仕事を全うしなさい」

　赤岩が言うと梅乃は頭を下げて部屋から出ていった。

　「赤岩先生、よろしいのですか？」　岡田は心配そうに言う。

　これは赤岩の配慮だが、梅乃を拒絶していると思われるのを心配していた。

　「これからは梅乃と距離を置かなくてはダメなんです……」

　赤岩は、少し寂しそうな顔をする。

　「……」　岡田は何も言えなかった。

　昼、三原屋に堕胎の仕事の依頼が入る。

　医者の依頼も三原屋が受け持っている。

　岡田と赤岩は、依頼のあった妓楼に向かっていく。

　「お待たせしました」　二人の医者が妓楼に入ると

　「うっ―」　岡田と赤岩が驚く。

　そこには妓女が苦しんで横になっていた。

　「おい。　大丈夫か？」　岡田が妓女の容体を確認する。

　赤岩が妓女の手首を持ち、脈拍を測っていると

　「これは……」

　妓女の布団が濡れている。　流産のようだ。

　「まさか、堕胎剤を飲んだのか？」

　妓女は何も言わず苦しんでいた。

　岡田は見世の主人を呼び、詳細を聞いている。

　赤岩は、妓女の衣服を脱がして状態を確認していると

　“ポロッ　”　妓女の服から小さい紙包みが落ちてきた。

　赤岩が紙包みを広げると、小さな薬の粉が出てきた。

　（薬？　何の薬だろ？）　赤岩が薬を舐めてみる。

　「これは？」　赤岩が驚くと、岡田が振り返る。

　「赤岩先生？　どうしました？」　岡田が聞くと、

　「これ、鉛……」

　「鉛……？　堕胎の薬でしょうか？」

　「主人、ちょっといいかい？」　岡田が主人を呼び寄せる。

　「これ、なんで妓女が持っている？」　

　「それは……」　見世の主人が口ごもる。

　「必要に応じて医者が飲ますはずの薬を、何故の妓女が持っているんだ？」

　主人は答えなかった。

　「これは吉原に蔓延しているかもしれないですね……」

　赤岩は、簡単に薬が出回っている事の重大性に気づいたようだ。

　「とにかく、妓女は休ませておけ。　何かあったら三原屋まで連絡だ」

　岡田が主人に言い、妓楼を後にする。

　「……という訳でして……」　岡田が采に報告をすると、

　「ふ～ん……それで、妓女が持っていたら悪いのかい？」　采はキセルを吹かせながら聞く。

　「はい。　薬の量とか、副作用を知らずに飲めば死に至ります。　ここの妓女の確認をしてよろしいでしょうか？」

　「そうかい。　わかった」

　こうして三原屋では妓女の持ち物チェックが始まる。

　「すみません……本当に危ない物ですから、確認をさせてください」　

　妓女のチェックは、赤岩が行う。　岡田であると顔が知れ渡っていないし、警戒されて出してこない恐れがあるからだ。　こういう時は、赤岩のような雰囲気の医者が適任だった。

　すると、二人の妓女が堕胎の薬を持っていた。

　「これを何処で手にいれました？」　赤岩が妓女に聞くと

　「……」　

　「口止めされているんですね……」

　赤岩は振り返り、采の顔を見る。

　「お婆、何か知っていますか？」

　「……」　采も黙ってしまった。

　「なんてことを……」　赤岩が頭を抱える。

　そこに小夜と古峰が立っていた。

　「小夜、古峰……この事を知っていたかい？」　赤岩が聞くと、しばらくは無言だった小夜が小さく頷く。

　「そうか……こんな簡単に出回ってしまうのか……」　赤岩と岡田は愕然《がくぜん》とする。

　「小夜、梅乃を呼んでくれるかい？」　赤岩が言うと、

　「梅乃をまた医学に引き込むのかい？　梅乃は立派に女郎を目指しているんだ。　それなのに……」　采が興奮気味に言う。

　「これは女郎や花魁以前の問題です。　人の生死に関わることなんですよ」

　赤岩の語気が強まり、采は気迫に押されている。

　そこに梅乃がやってくる。

　「……梅乃、この薬なんだが……」　赤岩が堕胎の薬を梅乃に手渡す。

　梅乃は袋を開け、薬を見る。

　「これは、何の薬ですか？」　

　「堕胎の薬だ」　岡田が説明をする。

　「これって、鉛や水銀を使っていますよね……？」

　岡田が頷くと、

　「お婆……止めましょう……」　梅乃が言う。

　「お前……何を言ってるんだい！　子を孕んだら仕事にならないじゃないか！」　采は、怒りにも感じられるような声をあげると

　「それは先生に任せたらいいと思う……」

　『バチンッ―』

　采は梅乃の頬を叩いた。

　「お前に、何が解るんだい！　ここまで育てた親に文句言うのかい？」

　「……」　梅乃は頬を手で押さえる。

　采が凄い形相で梅乃を睨むと

　「女郎の勉強もしないで医者の真似事ばっかり……どういうつもりなんだい」

　「すみません……」　梅乃は膝をつき、采に頭をさげた。

　この光景に妓女や禿は黙ってしまった。

　梅乃は走って外に出て行く。　そこに涙が跳ねて飛んでいった。

　「梅乃―」　小夜と古峰が梅乃の後を追いかける。

　「……」　采は立ち尽くしたままだった。

　梅乃は、仲の町を走って水道尻方面に向かっていく。

　そして吉原の端、水道尻に着くと

　「うげーっ」　梅乃は吐いてしまい、ついには

　「はぁ　はぁ　はぁ……」　梅乃は過呼吸になり、倒れてしまった。

　「お婆……なんで……？」　三原屋では、菖蒲と勝来が采に言葉を漏らすと

　「わからない……咄嗟だった……」　采は、そう言って奥の部屋に籠もってしまった。

　「とにかく梅乃を探しましょう―」

　菖蒲が言うと、妓女が一斉に外へ駆け出していく。

　小夜と古峰は、仲の町から　お歯黒ドブを見渡す。

　「いた？」　「ううん……」　二人は必死になって梅乃を探している。

　「梅乃―っ」　大きな声を出しているのが菖蒲である。

　そこに声を掛けてきた妓女がいる。　喜久乃だ。

　「おい、菖蒲じゃないか？　梅乃がどうかしたか？」

　「喜久乃花魁……梅乃が飛び出していって探しているのです……」　菖蒲が伝えると、

　「梅乃が？　どうしたんだい？」　喜久乃が驚いていると、

　「すみません……また今度」　菖蒲が頭を下げて走り出す。

　「おい、ちょっと待て」　喜久乃が菖蒲を追いかけるも

　「はぁ　はぁ……十代の体力が羨ましい……」　喜久乃は菖蒲に追いつけず、置いていかれてしまった。

　勝来は、采の部屋の前に正座をしている。

　「……お婆、もう部屋から出てきておくんなんし……」

　「……」　采は返事をしない。　これには勝来も困っていた。

　そこに文衛門がやってくる。

　「父《とと》様……」　勝来が困って文衛門を見る。

　「今、反省中だから……そっとしてやっておくれ」　文衛門が微笑むと、勝来は頭下げ、梅乃を探しに出ていった。

　赤岩と岡田は薬の出所を探していた。　各妓楼に周り、所持している妓女に聞き込みをしている。

　「これを何処で手にしましたか？」

　赤岩が訊ねると、ようやく妓女が口を開いた。

　「九朗助稲荷の所の小さな露店で……」　妓女が言うと、赤岩の背筋が凍った。

　（露店で堕胎の薬を売るって、どんなヤツだ……）

　赤岩は九朗助稲荷まで走った。

　「はぁ　はぁ……」　赤岩は九朗助稲荷まで来たが、露店はなかった。

　赤岩は周囲を見渡す。　しかし、露店は出ていない。

　「赤岩先生、どうです」　岡田は、赤岩を追ってきていた。

　「この辺の露店で売っていると聞いたのですが……」

　そこに、ある男性がやってきた。

　男性は、静かに小見世が並ぶ方を指さす。

　「……？」　赤岩と岡田は指をさした方向を見るが何もない。

　歩いて建物の周りを歩くと　「先生―」　岡田が叫ぶ。

　赤岩が岡田の元に走っていくと

　「梅乃……？」　

　梅乃が建物と建物の間で倒れて痙攣《けいれん》している。　そこには濡れた手ぬぐいが額に置かれていた。

　「梅乃―」　赤岩は梅乃の体を揺する。

　「ぜぇ　ぜぇ……」

　（これは過呼吸……）

　赤岩は梅乃を抱きかかえ、背中を優しく叩く。

　「梅乃、ゆっくり吐いて……吸って……」　何度も背中をトントンしながら呼吸の誘導をする。

　何度か繰り返しているうち、梅乃の呼吸が戻っていく。

　梅乃は目を開けずに呼吸を整えていると、赤岩が梅乃の表情に気づく。

　（涙の跡……　辛かったな、梅乃……）　赤岩は梅乃の頭を撫でた。

　落ち着いてくると、岡田が梅乃を抱きかかえる。

　「あの……ありがとうございます」　赤岩が振り返り、梅乃の居場所を教えてくれた男性にお礼をすると男性は居なかった。

　「……お礼をしなきゃ」　赤岩は走って探すが、見つからずに三原屋まで戻ってきた。

　「梅乃、見つかりました」　赤岩が言うと、勝来が走ってくる。

　「梅乃―」　声を掛けても返事がない。

　「大丈夫です。　少し休めましょう……」　赤岩は、梅乃を自室に連れていく。

　そして、手ぬぐいで梅乃の涙の跡を拭いていると

　「お婆……ごめんなさい……」　梅乃のうわごとが聞こえる。

　それを勝来が采に言うと……

　その日、采は見世に顔を出さなかった。

　夜見世の時間、やり手の席には信濃が座った。

　（なんで私なのよ……売り上げがないじゃない……）　当然ながら信濃は頬を膨らませていた。