ありんすっ‼ ～吉原、華の狂騒曲～

第三十一話 鬼か菩薩か

　第三十一話　　　　鬼か菩薩か

　梅乃と采は、玉芳が引退してからの出来事を話した。

　大きく話しをすると二つ。　鳳仙の癌と、梅乃の拉致である。

　この話しで玉芳の顔が険しくなる。

　「あの……まず、赤子の話しをしませんか……？」　梅乃が提案すると、玉芳の鋭い目が梅乃に刺さる。

　「あはは……しゅいません……」　梅乃が身体をすくめる。

　「まぁまぁ……無事に出産できて良かったよ。　それで名前は何て言うんだい？」　采が玉芳を落ち着かせようと、赤子の話題を振ると

　「あぁ……名前？　佳《よし》よ」　名前を話す玉芳は、何処かキョロキョロしている。

　「佳か……って、何をキョロキョロしているんだい？」　采が玉芳の行動を気にしていると

　「何か、雰囲気が変わった？」　玉芳が聞くと

　「そうかね？」　采が佳を抱いたまま言う。

　「小夜と、そこの禿！　コッチにおいで」　玉芳が言うと、小夜と古峰は恐る恐ると近づく。

　玉芳が禿二人の腕と、着物の裾をまくる。

　すると、二人の身体からアザが出てきた。

　「ほう……」　玉芳の顔が険しくなる。

　「随分と腐ってしまったのかしらね……」　

　「玉芳……」　采は小さく声を漏らす。

　「中から腐ると、営業にも影響すると言ったのはお婆じゃないかしら？」

　玉芳が采を睨む。

　「言ったね……」　

　「ねぇ、お婆。　これは何？」　玉芳が小夜の腕を掴む。

　「……」　采や妓女たちは言葉を詰まらせる。

　玉芳が立ち上がり、妓女に声を出す。

　「お前たち、営業成績が悪くなったのは自分のせいだよ。　禿のせいじゃない。

　今後、禿を叩くのは止めなさい」　

　「禿も、叩いたり意地悪された妓女には協力するな。　お前たちは子供でも人なんだ。　立派に成長していく義務があるんだ！」　玉芳の言葉は見事だった。

　その話しを聞いた禿の三人は涙を流す。

　「佳、おいで」　玉芳は赤子を抱き、二階へ向かう。

　そして、玉芳が自身で使っていた部屋の前に来た。

　「入るよ」　玉芳が信濃に声を掛け、襖を開ける。

　「玉芳花魁―？」　信濃が驚く。

　「久しぶりだね。　調子はどうだい？」　

　「まずまずです……お子さん、可愛い♪」　信濃が玉芳に近づく。

　「お前、どうして花魁になれないか知っているかい？」　玉芳が切り出す。

　「いえ……」

　「この子たち、禿の面倒は誰が見ている？」　

　「菖蒲と勝来が多いかと……」

　「そうだろうね……だから花魁になれないのさ」　玉芳の厳しい言葉が信濃を刺す。

　「見世の稼ぎや、禿の面倒と両立できて花魁なんだよ。　お婆の立場を理解したり、子供たちの成長を見守るのが親であり花魁なんだよ」

　「……」　信濃は呆然としていた。

　「お前は自分の部屋に入ったっきり……自分の立場を理解せずに胡坐をかいている。　話にならないね」　玉芳が鼻で笑う。

　「この部屋の掃除……」　玉芳が窓枠を見ると

　「ここの掃除をしたのは小夜だね」

　「はい、そうです……」　小夜が返事をする。

　「わかるのですか？」　信濃が目を丸くする。

　「当たり前じゃないか！　この娘たちを何年見てきたと思ってるんだ」　玉芳がドヤ顔をしていると

　「私だったら、どう違うのです？」　梅乃が玉芳に聞く。

　「そりゃ……もっと雑だし、たまに雑巾も置きっぱなしで何処かに行ったり……」　玉芳が言うと、梅乃が苦悶の表情を浮かべる。

　（私、そんなにダメダメだったんだ……）

　「とにかく、しっかり花魁を目指しなさい」　玉芳は笑顔で言葉を締めた。

　三原屋の玄関が騒がしい。　それに玉芳が気づく。

　すると、　“バタバタッ　”　と、階段から音がする。

　「玉芳―っ！」　叫ぶ声がする。

　「んっ？　この声は……」

　喜久乃である。　吉原は狭い。　玉芳が来ていることは、すぐに噂になっていた。

　「いた！　元気かえ？」　喜久乃は嬉しそうに話す。

　「うん……しかし、勝手に他所の妓楼にズカズカと入ってくるなよ～」　玉芳が苦笑いしていると

　「あはは……気にするな。　子供かぁ……可愛いな～　抱かせて♪」

　上機嫌な喜久乃に、玉芳が佳を渡す。

　「よしよし～」　赤ん坊を抱く喜久乃の目は優しかった。

　（妓女、花魁と言っても若い女の子だ……　憧れがあるもんな～）　梅乃は、そんな姿を微笑ましく見ていた。

　すると、玉芳が膝を付けて喜久乃に頭を下げる。

　「何？　どうしたの？」　喜久乃は、佳を抱いたままキョトンとしている。

　「今回の梅乃の一件、誠にありがとうございます。　どうしてもお礼が言いたかった……」　玉芳は深々と頭をさげた。

　この姿には、誰もが目を疑った。　吉原の頂点を極めた者が、ライバルでもあった喜久乃に膝をつけ、深々と頭を下げたのだ。

　「ちょっと、止めてよ～」　喜久乃は照れて、玉芳を立たせようとしている。

　「これは、しっかりとしないとね」　玉芳の行動に躊躇《ちゅうちょ》はなかった。

　「おい、信濃。　これが頂点を極めたヤツの姿勢さ。　私も逆の立場なら、同じことをするよ」　喜久乃が信濃に説教をする。

　梅乃も膝を付き、頭を下げる。

　「喜久乃花魁、命を救っていただき　ありがとうございました」

　「なんか、くすぐったいね～」　喜久乃は、頬を掻いている。

　「それで、玲の足取りは？」　玉芳が喜久乃に聞く。

　「それが、華族の者らしくて足取りが取れないんだよ～」

　そんな話になると、玉芳の顔が険しくなる。

　「それより、佳ちゃん連れてお茶でも行こうぜ」　喜久乃が誘うと、引手茶屋に向かった。

　「あら、玉芳花魁」　千堂屋に着くと、野菊が挨拶をする。

　そして楽しい時間を過ごした玉芳と喜久乃は、話の核心に入る。

　「野菊さん、話して」　喜久乃が言うと

　「噂程度なのですが、玲は華族の出身で鉄砲や銃など吉原を隠れ蓑《みの》にして売っていたそうなんです」　ここから始まる。

　そして、話しを終えると玉芳が

　「それって、また戦争が起きるのかしら……」　そう呟く。

　ほんの数年前に東京戦争が起きたばかりだ。

　多くの彰義隊が吉原で治療を受けていたのは玉芳の記憶にも新しい。

　そんな戦争で、吉原が被害にあった事を玉芳は許せなかった。

　「政治の事は解らないが、吉原には平和でいて欲しいものだわ……」　玉芳がお茶を飲み干すと

　「さぁ、佳や……行きましょうかね～」　玉芳の声は、すっかり母の声となっていた。

　「今度、三人で会いたいな……」　喜久乃が言うと、

「三人？」　玉芳が首を傾げる。

　「鳳仙だよ。　あいつ、岩の具合はどうなんだろ……？」　喜久乃が言うと、

　「元気だよ」　玉芳がケロッと話す。

　「んっ？」　喜久乃は目を丸くしていた。

　「あぁ、鳳仙が手術した病院はウチの近くなの。　よくお見舞いに行くんだよ」　衝撃の事実を、玉芳が軽く話すと

　「本当か―？」　「うん♪」　そんな話から、笑顔になった菩薩たちである。

　そして、喜久乃が　かえで屋の場所に案内をする。

　二人は佳を采に預けて喜久乃と行動をしていた。

　「ここか……　中に入れるの？」　玉芳が言うと、

　「鍵が掛かっているよ」　喜久乃が説明する。

　「ふんっ！」　玉芳が扉をガンガンと蹴りだす。

　「ちょっと―」　驚く喜久乃が玉芳を止めようとするも

　　“　バンッ　”　と、音とともに扉が壊れてしまった。

　「お前、知らんぞ……」　喜久乃の顔が青ざめる。

　そして二人は、かえで屋の中に入った。

　「玉芳……」　

　「私の娘に　あんな事してタダじゃ済まさないから」　玉芳の気迫に押された喜久乃は

　「この二階に梅乃が縛られていたんだ……」　と、説明して二階へ向かう。

　「この部屋の押し入れ……ここに酒樽があって押し込まれていたんだ」

　喜久乃が説明する。　そして玉芳の顔を見ると

　「ひっ―」　

　そこには見た事のない玉芳の顔があった。

　普段の優しい顔立ちからは想像できないほどの形相に、喜久乃は驚いている。

　（鬼……）　喜久乃が見た顔は、鬼そのものの玉芳の顔だった。

　そして、手がかりを探すことになった玉芳と喜久乃が、かえで屋を細かく見ている。

　「もう、何もないな……別に手がかりを探すか……」　喜久乃が言うと

　　“ドカンッ　”　と、凄い音がした。

　喜久乃は目を疑った。

　玉芳が置いてあった椅子を壁に投げつけていたのである。

　（玉芳……それほど梅乃の事を……）　よほど頭にきていた玉芳の顔は、花魁時代との違いに喜久乃は息を飲んだ。

　すると、ケロッと普段の顔に戻った玉芳が

　「これから鳳仙楼に行かなくちゃ」　と、言い出す。

　（普段の顔……なんか人間不信になりそう……）　喜久乃は苦笑いをしていた。

　喜久乃は妓楼に戻っていき、玉芳は鳳仙楼に向かう。

　そして、鳳仙楼に到着した玉芳が店主に挨拶をすると

　「ありがとう……いつも手紙を送ってくれて、また今日は顔まで出してくれてさ……」　鳳仙楼の店主は頭を下げている。

　玉芳は、鳳仙が手術をしてから店主に手紙を出していたのだ。

　元気になったとか、妓楼への未練などを綴《つづ》った手紙である。

　そんな玉芳の優しさに、店主は感謝していた。

　「それじゃ……」　玉芳は笑顔で鳳仙楼を後にする。

　「いつまで子守りさせとく気だい？」　三原屋では、采が怖い顔をして待っていた。

　「すみません……」　玉芳がシュンとする。

　「佳のおかげで、キセルが吸えなかったじゃないか！」

　采は怒っているが、まんざらでもなさそうであった。

　「お婆、ずっと抱っこしていたんですよ」　菖蒲がニコニコして話す。

　「その辺に横にしててくれれば良かったのに～」　玉芳が言うと、

　「そうなんですよ。　私が代わるから……って言っても離さなかったんです」

　菖蒲がクスクスと笑いながら話した。

　「何か言ったかい？　菖蒲……」　采が睨むと、二階へ逃げていく。

　「とりあえず帰るわ……お婆、ありがとう」

　そう言って、玉芳が帰ろうとすると

　「また帰ってきて……」　梅乃と小夜が立っていた。

　「うん。　また帰ってくるから……お前もおいで」　玉芳が古峰を呼ぶ。

　そして三人の禿を抱きしめた。

　玉芳が顔を見せるだけで三原屋は元気になっていく。

　そして夜。

　かえで屋の前に、一人の女性が立っていた。