ありんすっ‼ ～吉原、華の狂騒曲～

第二十一話 虚舟

　第二十一話　　　　虚舟《うつろぶね》

　梅乃は、気になっていた三人組の男性の近くまで距離を縮める。

　そして、気づかれないように地面に、お絵描きをしながら近寄っていった。

　声が聞こえる場所まで近づき、絵を描きながら聞き耳を立てていると

　(あの人、見た事あるな……)　梅乃は、“ある人　”が気になっていた。

　そこに見えたのは、男性がお金を渡している姿だった。

　（あら……見ちゃった～）　梅乃は気まずさから、絵を描きながら男たちから離れていく。

　そして、梅乃が三原屋に戻り

　「ねぇ、お婆……私、見ちゃった」　梅乃は采に、先程の事を話すと

　「お前、大変なものを見ちまったね……誰にも言うんじゃないよ」

　采が釘を刺す。

　夜中、酒宴の最中に梅乃は寝る時間になり、大部屋で横になっていたが

　（なんか落ち着かないな……）　昼間の事もあり、落ち着かない梅乃は三時くらいに小用で起きた。

　（お漏らししたら、お婆から外に吊るされちゃう……）　そうして用を足した後、梅乃は妓楼の屋根に上った。

　「星が綺麗だな……」　そう言って、先日に習った舞踏《ぶとう》の真似事をしていた。

　その時である

　「あれ？　大きなお茶碗？」　梅乃は目を擦《こす》り、何度も見直す。

　お歯黒ドブに浮かぶ、大きな茶碗のような丸い物が見えると

　「まぁ、いいか……」　梅乃は布団の中へ戻っていった。

　翌日の朝、吉原に人だかりが出来ている。

　梅乃は興味本位で、その中に紛れていった。

　そして、話題となっている方向を見ると、そこには夜中に見た大きな茶碗がお歯黒ドブに浮いていた。

　そして、頭を抱えている男性が河岸見世の前に立っているのに気づく。

　「あの……どうしたのですか？」　梅乃が見知らぬ妓女に話しかけると

　「なんだい、アンタ……禿か？　ここ最近、変な事が起きるんだよ」　妓女は、こう漏らしていた。

　「足抜なのかね～？　これじゃ見張りも厳しくて商売にも影響しちゃうよ」

　妓女が困った顔をしている。

　そして頭を抱えている男性に近づいていくと、

　「また足抜だよ……」　頭を抱えていた男性は、妓楼の主人だった。

　梅乃は、さらに聞き耳を立てていく。

　（みんな朝に気づく……？　そうか、私は夜中に起きたから見えたけど、普通は寝ているものだ）　

　「おじちゃん……お団子食べたい……」　梅乃は、頭を抱えていた男性に話しかける。

　「なんだい？　どこの禿だい？」　男性は、禿の物乞《ものご》いと勘違いをしていた。

　周りに人が居るので、梅乃は本題に入れず、ただニコニコして団子をせびっていると

　「なんだい……忙しいんだよ！　コッチ」　男性は、仕方なく見世まで梅乃を連れていき、団子を渡した。

　「忙しいから、食べたら帰るんだよ」　男性が梅乃を残して外に出ようとした時である

　「おじちゃん……夜中の三時に茶碗があったよ」　梅乃の言葉に男性は止まった。

　「三時……お嬢ちゃん、詳しく」　男性は、梅乃に顔を近づける。

　梅乃が男性に話をする。　夜中の三時に屋根から見ていたことを。

　「そんな時間だったのか……」　男性は、梅乃の言葉を聞き頷く。

　この男性は小松屋の主人で、小松崎と名乗っていた。

　小松屋は主人の頑張りで、小見世から中見世まで上がってきた妓楼である。

　「ここまで頑張ったのに……妓女が減ったら商売にならないよ～」

　小松崎は嘆《なげ》いていた。

　「何人が足抜をしたんです？」

　「ここ一か月で四人さ……何が悪かったのかな……？」

　「私、三原屋の梅乃って言います。　お団子、ごちそうさまでした」

　梅乃は頭を下げ、小松屋を出ていった。

　「三原屋って、あの大見世の……」　後から知った小松崎は驚いていた。

　梅乃はお歯黒ドブに来ていた。

　（さっきの　お団子代は返さないと、お婆に殺されちゃう……）

　梅乃は、大きな茶碗が引き上げられる所を見ていた。

　そして、茶碗が近づくと　「キャーキャー」　と、声が響く。

　梅乃が茶碗を覗き込むと、中には女性が死んでいた。

　「うげーーっ」　つい、言葉を漏らしてしまう。

　確かに子供には刺激が強すぎた。

　しかし、梅乃は死体をマジマジと見ていた。

　すると、「双葉《ふたば》―っ」　と、叫ぶ男がいる。

　小松屋の主人の小松崎であった。

　（ここの妓女だったのか……）　梅乃は、何度も死体と主人を見ている。

　そして三原屋に戻った梅乃は、采に話しを伝える。

　「なるほどね～」　采はキセルを吹かしながら、梅乃の話しを聞いていた。

　「それはそうと、お前は自分の仕事をしろ！」　采は、梅乃にゲンコツを落とした。

　「いてて……」　頭を擦《さす》りながら大部屋に戻った梅乃に

　「何処に行っていたの？　みんな怒っていたよ」　小夜が駆け寄ってくる。

　「ちょっとね……えっ？　怒ってた？」　梅乃が驚くと

　「そりゃ、そうよ～　昼見世の準備もあるから私ばっかりでさ～　古峰は返事しないから総スカンだし……」

　「あはは……」　梅乃は苦笑いするほかなかった。

　昼見世が終わり、妓女たちが休憩に入った頃、梅乃は買い物で千堂屋に来ていた。

　「梅乃ちゃん」　声を掛けてきたのは野菊である。

　「野菊姐さん、こんにちは」　梅乃も挨拶をする。

　梅乃は、野菊の柔らかい物腰が好きだった。

　世間話をそこそこに話しの核心に入る。

　「野菊姐さん、昨日のお歯黒ドブなんですが……」　梅乃が切り出すと、

　「小松屋さん？」　野菊の言葉に、（情報って、早いんだな～）　と感心してしまう。

　「そうなんです……ここ数日で四人の足抜とか言っていました」

　梅乃が話し、お茶を飲んでいる。

　「なんででしょう……あそこの主人はいい人そうなのに……」　野菊は不思議そうな顔で話していた。

　「あっ、いけない！　遅くなっちゃう……お茶、ごちそうさまでした」

　梅乃は野菊に頭を下げ、千堂屋を後にする。

　そして三原屋に戻った梅乃は

　「どこで油を売ってやがるんだ！」　と、采から猛烈に怒られていた。

　「お前ね～　他所の見世の事に首を突っ込むんじゃないよ」

　「わかりました……」　梅乃は、シュンとしながら大部屋に戻っていく。

　夕方、梅乃は勝来の宴席に入っていた。

　小夜と古峰は花緒の宴席に入っていた為、梅乃だけが勝来の宴席で舞いを披露することになっていた。

　そして、子供ながらも舞踏をこなしていくと

　「梅乃～　上手～」　勝来と客はニコニコしながら酒を楽しみ、そして床入り前には梅乃は酒席を後にしていく。

　「お前、ウロチョロしている割には舞踏の練習もしていたんだね～」

　采は目を丸くしていた。

　「えへへ～♪」　梅乃の屈託の無い笑顔は、采の希望でもあった。

　玉芳から寵愛を受け、純粋に育った梅乃と小夜は采にとっても孫のような存在であり、三原屋を背負っていく逸材《いつざい》として期待していたのだ。

　しかし、それでも梅乃と小夜は　まだ十一歳である。

　多少の厳しさも与えつつも、のびのびと育てていった。

　翌日、朝の散歩をしていた梅乃は、また　お歯黒ドブの近くで三人組の男性を見かける。

　（あの三人がいると、また足抜が起こるんだよな～）　梅乃は、覚えていたのだ。

　そして、男性たちが話し終えたタイミングで尾行をしていくと

　男性たちは二人と一人に別れて、二人組は大門の方へ向かった。

　梅乃は一人の男性の後を追っていく。

　そして一人になった男性は、小松屋に入っていった。

　（あれ？　小松屋の人なのかな？）　梅乃は、しばらく考えながら小松屋の前で待っていた。

　しかし、待っていたが男性は出てこなかった。

　翌日、小松屋の主人は頭を抱えていた。

　梅乃は、そっと主人に近づき

　「おじさん……お団子食べたい……」　そう言うと、主人は涙目で

　「おじさんと団子を食べよう……」　と、言ってきた。

　そして、梅乃は小松屋の中に案内されると来客の部屋に通される。

　案内をした男性は、三人組の一人だった。

　（やっぱり、ここの若い衆か……）　梅乃の予感は的中していた。

　そして小松屋の主人の小松崎が　お茶と団子を持って部屋に入ってくる。

　「お嬢ちゃん……今日はどうしたんだい？」　小松崎は、梅乃の目を真っすぐに見つめていた。

　「おじさん、もしかして……また？」　梅乃の言葉で、小松崎の顔は曇った。

　「そうなんだよ……」　

　「そっか……」　梅乃の顔も寂しそうになっていた。

　そこに　「お茶のおかわりです」　小松屋の若い衆が入ってきた。

　その若い衆は、三人組の一人である。

　梅乃は、若い衆を見つめている。

　そして、小松崎は梅乃の行動を気にし始める。

　梅乃が若い衆を見つめ、足を正座から胡坐《あぐら》をかいた。

　禿風情が見世の主人の前で胡坐をかくとは不謹慎な事ではあるが、梅乃なりのメッセージでもあった。

　梅乃は胡坐から足を伸ばし、手で足を引っ張る。

　小松崎は不思議そうに梅乃を見ていたが、梅乃の目線や仕草からメッセージを正しく受け取った。

　（この娘《こ》……　視線は彼、そして足を引っ張る姿は『足抜』……これで合点がいった。　この男が誘導していたのか……）

　小松崎は黙って頷いた。

　「おじさん、いつも　お団子ありがとうございます。　もう戻らないと……」

　そう言って、梅乃は三原屋に戻っていった。

　小松崎は、四郎兵衛会所に出向き説明をしていた。

　本来なら若い衆を叱りたいとこだが、証拠がない。

　しばらくは見張りの強化を頼んだのである。

　数日後、また小松屋の若い衆が三人で話し込んでいる。

　梅乃が見つけると、若い衆は気づいて三人は散っていった。

　その後、梅乃が四郎兵衛会所に出向き説明をする。

　「また三人組が集まっていました。　小松屋さん……よろしくお願いいたします」　梅乃が頭を下げる。

　四郎兵衛会所の番は、梅乃と茶屋で話した男であった。

　「わかったよ。　でも、梅乃はここまでだ」　男は、そう言って後を引き受けた。

　その夜、完全な包囲をされているのも知らず、小松屋の若い衆が妓女をそそのかし足抜をさせようとしていた。

　そこに四郎兵衛会所が突入する。

　妓女は見世に戻され、若い衆はお縄となった。

　そして、お歯黒ドブには小舟が浮かんだままである。

　梅乃は小舟を見て思った。

　（この小舟……何人の足抜の妓女の何を乗せてお歯黒ドブを渡ったのだろう……　自由？　金？　恋？　虚ろな人の心を運んだ舟は、決して幸せと呼べる岸にはたどり着けない……）　

　まだ子供の梅乃には、そこまで思えたのかは謎であるが

　しかし、この舟に嫌悪感を持っていくのは確かであった。