私には、姉が言っている乙女ゲームが理解できない。

第5章

カカオ

聖女を決める内容が遂に発表された。

聖女候補のレニーは、一切気にせずに街外れに行く準備をしている。

マリー「本当に石碑なんかで決めることが出来るのかしら。」

ミシェル「さぁどうだろうね。決まらなくてもいいんじゃない？」

ダニエル「決まらなくてもレニーに何の責任もないしな。」

ローラン「そもそも、石碑ってどこにあるの？」

ミシェル「教会が管理してるらしいけど、そういえばどこだろうね。」

ダニエル「お父様なら知ってるんじゃないか？」

確かにお父様なら知っているかもしれない。

アイリーン「今日も街外れに行くの？レニーはもう向かったようだけど……。」

気づくとレニーは、居なくなっていた。

ローラン「僕は行かないよ。」

ミシェル「えっ、さっきまでいたのに。」

マリー「お母様、行って来ます！」

私たちは、レニーを追いかけて行った。

アイリーン「フフッ、気を付けてね。」

マリー「あれ？レニーが居ない。」

ミシェル「どこに行ったんだろうね。」

ダニエル「でも、馬車がまだあるから家に居るんだろう。」

待っていると、レニーとフィンが袋を持ってやって来た。

マリー「何を持ってるの？」

レニー「これは、カカオです。」

ミシェル「カカオ？今度は何をするの？」

レニー「ニーナと話をしていて気づいたんですけど、チョコレートってまだ街の人には馴染みがないそうなんです。だから、街外れのお菓子の種類を増やそうと思って。」

ダニエル「でも、値段が高いと買えないんじゃないのか？」

レニー「だから、価格を安くするんですよ。」

ミシェル「どういうこと？」

レニー「この国で栽培しているカカオは、数が少なく高級品です。だから、別の場所のモノを手に入れたんですよ。」

マリー「別の場所？気温が高い地域は限られているでしょう？」

レニー「この国ではありません。サシャが国がジャングルを見つけたと手紙を送ってきたので、試しにカカオが生えてないか探してもらったんです」

ミシェル「サーデザーにカカオがあったってこと？」

レニー「そうです。もちろんこの国のチョコレートの市場を荒らしたりはしません。味も少し違っていますし。お父様が許可を出してくれたので、あくまでお試しですが、上手くいけばきちんと交渉して直接街外れに卸してもらいます。」

ダニエル「資金は？」

レニー「もちろん、ゆくゆくは街外れの人たちに払ってもらいます。売れ行き次第にはなりますが、あの人たちならきっと大丈夫です。」

ミシェル「サシャ王子なら、タダで構わないって言いそうだけどね。」

レニー「言われましたけど、サーデザーも本格的に環境の整備をしているので甘えるわけにはいきません。」

フィン「いつもより騒がしいですね。」

馬車が止まると、人々が集まっていた。

「レニー様、頑張ってくださいね。」

「必ず、レニー様が聖女に選ばれます。」

みんなは、レニーを応援する為に出迎えていたようだ。

小さい女の子が、レニーにお菓子と絵を渡した。

レニー「上手ね。ありがとう。」

「今日は、何をするの？」

レニー「今日は、新しいお菓子を作りたいのだけど、一緒にしてくれる？」

「うん！」

ミシェル「いっそ、投げ出しちゃえばいいのにね。」

ダニエル「おい、黒い部分が全面に出てるぞ。」

ビビアンやリーンやサーリアが既に待っていた。

すっかり馴染んでいるようだ。

ミシェル「チェイス様たちは、今日は来ないのかな？」

ダニエル「いや、あれそうじゃないか？」

マリー「…フフッ、全然気づかなかったわ。」

チェイス王子たちは、すでに畑仕事を手伝っていた。

レニーの渡した変な作業着？を着て。

ロベルト「ミシェルとダニエルも早く手伝ってくれ！」

ミシェル「僕もお菓子の方がいいんだけど……。」

ダニエル「行くぞ。」

ミシェルは渋々ダニエルに連れて行かれた。

リーン「マリー、こっちを手伝ってくれる？」

マリー「わかったわ。」

レニーは、ビビアンたちとチョコレートを作ろうとしていた。

そういえば、カカオ豆から作るって相当大変なんじゃないだろうか。

「あの～」

レニー「えっ、あぁニーナどうしたの？」

ニーナ「いらっしゃるかと思ってお邪魔したんです。良かったら…何かお手伝いできますか？」

レニー「いいの？手伝ってくれると助かるわ。思ったよりカカオの皮を剥く作業に時間がかかって……。」

ニーナ「私、母と料理をすることもあるので、是非手伝わせてください。」

レニー「ありがとう。」

ビビアン「こちらは？」

レニー「ニーナです。お花の世話を手伝ってくれているとっても優しい子なんですよ。」

ニーナ「ビビアン様、初めましてニーナです。」

ビビアン「こちらこそよろしくね。」

本は苦手だけど、興味を持って文字や本のことを聞いてくれるのは嬉しい。

人見知りなリーン嬢も、ここでは色々な人と関わり楽しんでいるようだ。

チョコレートを作っているはずのビビアンが走ってきた。

ビビアン「マリー、ちょっと来て！」

マリー「どうしたの？」

ビビアン「それが、ライラ嬢が来て……。」

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レニー「話しとはなんですか？」

ライラ「聖女に興味はないんでしょう。なのに何故辞退しないの？」

レニー「興味はありませんが、辞退する理由がないので。」

ライラ「そんなの、あまりにも無責任じゃないの？」

レニー「聖女の責任とは何ですか？」

ライラ「もちろん、人々の為に尽くすことよ！」

レニー「それは、聖女でなければできないことですか？」

ライラ「私は、あなたとは違うわ。貴族でもないし、あなたより人々に寄り添うことができる。それでも、辞退しないというの？」

レニー「さっきから気になっているのですが、何故辞退を勧めるのです？」

ライラ「それは……。」

レニー「私は、あなたよりも魔力のランクは低いですし、どうやって決めるかも発表済みです。石碑が選ぶのなら、私の身分など関係がないでしょう。」

レニーとライラが話していた。

出ていかない方が良いだろうか……。

ライラ「…無責任が人間が聖女になれば、人々に混乱を招くだけです。私は、あなたと違い。国民を愛しているのです。」

安っぽく聞こえるのは、私だけだろうか。

ビビアン「（ライラ嬢は何を言っているんです？それに国民って……。どちらかと言えば自分も国民でしょう。）」

全く同意見だ。

どの目線から話しているんだろう。

レニー「フフッ、私もあなたも国民です。」

ライラ「自分が優位だと思っているのでしょう。王子や貴族を集めて街外れを豊かにしたと、自慢げに振舞って……。」

腹が立ってきた。

レニーが自慢げに振舞っていた事なんかない。

彼女は必死で勉強して、色々な知識を振り絞って考えているのだ。

レニー「まだ、やることがありますのでいいですか？」

ライラ「なっ……。あなたのせいで私は、チェイス王子に嫌われてしまったのよ！」

レニー「本当に言いたかったのは、それですか？」

ライラ「私は悪役なんかじゃないのに、あなたのせいで……。」

私たちの横をチェイス王子が通り過ぎた。

チェイス「レニー嬢、チョコレートが苦くて食べられないとみんなが困っている。」

レニー「あっ、そうでした。すぐに戻ります。」

ライラ「チェイス王子……。」

チェイス「サボっていると怒られるのでな、学校で話そうライラ嬢。ただ、令嬢たちを引き連れてくるなら話はしないが……。」

ライラ「…わかりました。」

レニー「あれ、お姉様とビビアン様なにをしてるんです？」

マリー「あぁ、呼びに来たのよ。」

ずっと見ていたなんて言えない。

チェイス「フフッ。案外似ているのかもしれないな。」

レニーは不思議そうな顔をした。

ビビアン「さぁ、チョコレートを甘くしに行きましょう。」

レニー「いえ、甘くはしません。」

ビビアン「どういうこと？」

レニー「昔作ったお菓子が甘すぎたのを覚えてますか？」

ビビアン「あぁ、そんなこともあったわね。」

レニー「あのお菓子に、チョコレートを塗ろうと思います。」

何か違和感を感じる……。

なんだっただろうか。