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マーガレット一行と黒い騎士団

９巻では、登場人物「スー」→「サラ」に変えました。

他の巻も徐々に直していきます。m(_ _)m

　トアフ・シティーでは、カルバン、パウル、クラウス、マーガレットの四人は、相変わらず、食堂で、資金集めに精を出しているところであった。

「待ち人来たり、だぞ」

　店主の声に、クラウスたちが客席をのぞくと、五人の団体がわいわい言いながら、木のテーブルに着いていた。

　背の高い、黒い長髪の、少々露出が過ぎる甲冑の女戦士に、キャッキャと笑い声を立てている、金髪カーリーヘアをリボンで二つに結わえた、魔道士風マントを羽織った少女、格闘家であるような、中背で筋肉質の、難しい表情をした男、金髪で貴公子風の剣士、それと、一見して魔道士だとわかる、肩にコウモリを止まらせた黒ずくめの中年男ーー店主から聞いた通りのなりをした五人組であった。

　マーガレットが、おそるおそる五人に近付いて行く。その後ろに、心配そうに、カルバンがついていた。

「さーて、何を食べようかしら」

　背の高い女戦士が、ウキウキと言った。

「マリリン、ホキホキドリのパン包み揚げがいいな～♥」

「何だ、その得体の知れないトリは？　俺は、そんなもの食わんぞ」

　魔道少女に、格闘男が、険しい顔で答えている。

「レインボー・トラ魚のベジタブル・アンカケもいいわねぇ。美容に良さそうで」

「俺は、そんな甘いんだか酸っぱいんだかわからんものは嫌だ」

　女戦士にも、格闘男は、険しい顔を向ける。

「もう、ダイは好き嫌い多いんだから。いいじゃないの、お嬢さん方の食べたいものでさ」

　貴公子剣士が口を挟む。

「そうよ、クリスの言う通りよ。あんた、そんなに自分の主張ばっかしてると、女にモテないわよ」

　女戦士が、呆れ顔になるが、格闘男は言い返す。

「結構だ。俺は、女などに、うつつを抜かしているヒマはない」

「マリリン、地ドリのジャム煮がいい～！」

「キサマは、なんでいつもそう気持ちの悪そうなものばかり、食いたがるんだっ！」

「やだやだ！　マリリン、トリが好きなんだもん～！」

「だから、トリは悪くないが、調理法を変えろと言ってるんだ！」

　魔道少女と格闘男の争いに、女戦士は呆れた顔で見続け、魔道士は無言である中、貴公子剣士が、にこやかに割り込んだ。

「まあまあ、ダイ、大人気(おとなげ)ないこと言わないでさ。じゃあ、ダイは、なにが食べたいの？」

「俺は、いつものヨークシャー・ビーフのタン・ソルトでいい」

「それって、ウシの舌でしょう？　キャーッ！　ゲテモノー！」

「何を言う、ウマいの知らんのか!?」

「あ、あのう……」

　なかなか入り込めないでいたマーガレットが、やっと声をかけた。

　長い長髪をかき上げた女戦士が、マーガレットに気付いた。

「あら、ちょうどよかったわ、注文よろしくて？」

「あっ、あのっ、そうではなくて……あなた方が、『現実主義の黒い騎士団』の皆さんですか？」

　一同、騒ぐのをやめ、マーガレットに注目した。

　マーガレットは、緊張に、顔を赤らめながら、両手を揉み絞っていた。

「確かに、私たちは、『現実主義の黒い騎士団』よ。して、何用かしら？」

　長い髪を指に絡ませながら、色っぽく、得意気な顔で、そう言ったのは、女戦士のサラであった。

　マーガレットは、ごくんとつばを飲み込むと、思い切って、切り出した。

「皆さんに、折り入って、お頼みしたいことがあるんです」

「なんでぇ～、マリリンたちなのぉ～？」

「皆さんは、この町切っての『つわもの』だとお伺いしたので。それに、魔道士の方も、いらっしゃるとか」

　マーガレットは、魔道少女マリリンの、首からぶら下がっている、小さい水晶球に、目を落とす。

「その前に、メシだ！　腹が減っては、いくさは出来ん！」

　格闘男ダイが、イライラしながら、テーブルを叩く。

「すみませんねぇ、彼、腹が減ってると、心が狭くなるんですよ。だから、砂漠でも、トカゲの取り合いなんかで、いつまでも……」

「クリス！　余計なことはいい！　それより、メシだメシだ！」

　収拾がつかなくなってしまったため、マーガレットたちは、彼らの食事が済むまで、おとなしく見守ることにした。

「それじゃあ、まずは、そちらのお名前から。そして、ご依頼内容を、お聞ききしようかしら」

　食事を終えたサラが、長い脚を組み替えた。

　カルバンが、ドギマギした様子で、垣間見ている。

「はい。私は、ある国の神殿に勤める巫女で、マーガレットと申します。こちらは、カルバンです」

　マーガレットとカルバンは、小さく頭を下げた。

「実は、……ある人たちの居場所を、探して欲しいんです」

「どんな人たち？」

　ダイはまだ、ガリガリのトリの足に、干涸(ひから)びたように引っ付いている皮までも食べようと、がっついている。マリリンは、焼き菓子を頬張っていた。

　それらを見回してから、マーガレットは、サラに視線を戻して、言った。

「女の子ーー私と同じ一六歳で、色が白くて、髪は明るい茶色で。不思議な紫色の瞳をしていて、……ベアトリクス出身の女の子なんです。女の子と言っても、武道や剣術にも長けているし、……ああ、そうだわ！　以前、このトアフ・シティーでは、赤い東洋風の衣服を着ていたこともあったみたいで……」

　マーガレットは、だんだんサラの表情が険しくなっていくのを見て、焦った。

「ごっ、ごめんなさいっ！　なんだか、とりとめなくなっちゃって……。私、緊張してしまって……！」

「いいえ、それよりも、……その女の名前は？」

「偽名使ってるかも知れないけど、……マリスです」

「ブーッ！」

　突然、ダイが、口の中の物を勢いよく吐き出したので、マーガレットもカルバンも、びっくりして固まった。

「マリスだとぉ～？」

　ダイが、初めてマーガレットとカルバンに注目した。睨みつけるかのようだ。

（なっ、なんで、この人、怒ってるのぉー？）

（だ、大丈夫だ、マーガレット、俺がついてる）

　マーガレットとカルバンは、目配せし合う。

「ちょっと、ダイ、静かに。ねえ、あなた、そのマリスって娘、もしかして、超イケメン魔道士を連れていない？」

　サラが、いくらか冷静を装った口調で尋ねる。

　マーガレットの表情が、みるみる明るくなっていった。

「そうです！　確か、ヴァルドリューズさんて言ったと思います。それから、伝説の剣を持ったケインて剣士の人も、一緒みたいです」

「なにぃ～、ケインだとぉ～？」

　ますます、ダイの目が鋭くなるのには構わず、サラが言った。

「いいから、続けて」

「は、はい。それと、後は……」

「確か、もうひとり、金髪の剣士もいるとか。神官服の巫女も一緒だって、聞いてます」

　マーガレットに、カルバンが、後ろから口添えする。

　はあ、とサラが溜め息混じりに、呟いた。

「……どうやら、そのマリスって娘、私たちの知ってる女と、同一人物らしいわね」

　マーガレットもカルバンも、身を乗り出した。

「そうなんですか!?　良かったー、皆さん、マリスとお友達だったんですね！」

「んなワケないだろーっ！」

　ダイが叫ぶと、二人は飛び上がった。

　サラも、頭を抱えながら、頷いている。

　マリリンは、ぽかんと口を開き、陰気な雰囲気をまとった魔道士は、何も反応していなかった。

「……あのぅ、それでは、引き受けては、頂けないんでしょうか？」

　おずおずと、マーガレットが尋ねた。

「いいじゃないですか、サラさん、引き受けても。マリスさんたちとは、知らない仲じゃないんだし、僕も、久しぶりに、クレアさんの顔も見たいしなぁ！」

　と、暢気(のんき)な声を出したのは、金髪セミロングの傭兵、クリスであった。

　サラも、笑う。

「そうねえ、今度こそ、あの超イケメン魔道士を、落としてみせようかしら？」

「俺も、あのケインとやらとの決着が、まだだったな。その前に、マリスには、トカゲを取られた恨みもあるし、金髪の軟派な傭兵も気に食わん」

　ダイも続いた。

「なあ、マーガレット、こいつらとマリス、もしかして、会わさない方が、いいんじゃないか？」

　カルバンが、こっそり耳打ちする。

「そんな気もするけど、ここは、しょうがないわ。会った時に、マリスには、自力でなんとかしてもらいましょう」

　マーガレットは、なんとなく垣間(かいま)見た、彼らとマリスたちとの確執(かくしつ)めいたものよりも、一刻も早くマリスに、ギルシュからの伝言を伝えたいと、気持ちが逸(はや)っていた。

「さて、マリリンちゃん、さっそく、やつらの居所を占ってちょうだい」

「オッケ～！」

　マリリンが、首にかけていた水晶球をはずし、テーブルに乗せた。

「その前に、サーちゃん……」

「あっと、そうだったわ」

　サラは、すっくと立ち上がると、手を腰に当て、高飛車な態度と威圧感を背負って、マーガレットたち二人を見下ろした。

「お代ははずんでもらうわよ。なんてったって、私たちは『現実主義の黒い騎士団』なんですからね」

　噂の通りだと、マーガレットとカルバンは顔を見合わせてから、「よろしくお願いします」と、頭を下げた。

「さ～て、それじゃあ、いくよ～。ププリカパパララ、水晶球さん、見せておくれ～、ププルルル～！」

　マリリンは呪文を唱えながら、水晶球には触れない高さで、両手を撫でるように交差させた。

　カルバンもマーガレットも、食事を運んで近くを通りかかったクラウス、パウルも、その様子をじっと見守った。

　しばらくして、マリリンが、両手をテーブルの上に置いた。

「どうだった、マリリンちゃん？」

　サラが声をかけると、マリリンは首を横に振り、さらに、球を見つめた。

「おかしいなぁ、なぁ～んにも映らないよぉ～」

「なんですって？」

　黒い騎士団は、顔を見合わせた。黒ずくめの魔道士も、ちらっと、マリリンの水晶球を見た。

　マーガレットもカルバンも、どうしていいかわからず、そのまま、彼らの様子を伺っているしかなかった。

　怪訝(けげん)そうな顔のマリリンが、再び、じろじろと水晶球を覗き込む。

「……やっぱりダメだぁ。なにも映らないよ。おかしいなぁ、マリリンほどの実力があれば、あの魔道士が結界張って移動していたとしても、なんとなく、移動の跡がつかめるはずなんだけどなぁ～。

　それに、あの巫女のおねえさんは、まだ魔道士としても新米だから、魔力を隠し切れなかったりするんだけどねぇ～。こんなこと、初めてだよ～」

　それは、ケイン、マリス、カイル、クレアはドラゴンの領域へ入り、宿敵との戦いを控えたヴァルドリューズが、例の吟遊詩人を名乗る少年の、不思議な能力(ちから)で、別次元の森へと、連れられていた時に相当していた。

　そのため、例え、能力のある魔道士であっても、見つけ出すことは、ほとんど不可能だった。

　マーガレットたちは、落胆した。

「せっかく、これでマリスに会えると思っていたのに……」

「また振り出しにもどったな……」

　溜め息をつく、マーガレットとカルバン、それを遠目から見ていたクラウス、パウルも、肩を落とした。

「見つけられなかったとはいえ、もらうべきものは、もらうわよ」

　少しのうしろめたさもなく、サラが、仁王立ちになって言い放った。

「ええ、それは、もちろんです」

　意気消沈しながらも、マーガレットが代金を払おうとした時だった。

　クリスが、口を開いた。

「そう言えば、僕とマリリンさんが最後に会った時は、マリスさんたちは、ヨルムの山のふもと、タイスランの町に行きましたよ」

　マーガレットも、カルバンも、クリスを振り返った。

「本当ですか!?」

「本当ですよ、お嬢さん。しかも、ごく最近。その町から、『ドラゴンの谷』を目指す、とかなんとか。今も、まだその町にいるとは限りませんが」

　クリスが、何気なくマーガレットの手を握った。それに気付く様子さえもない彼女は、興奮したまま、クリスを見つめていた。

　マリリンが、ポンと手を叩いた。

「そうだよ、そんなこと言ってたよ！　もしかしたら、本当に、ドラゴンの谷なんかに行ったのかなぁ～？　だとしたら、マリリンの水晶球にも、映らなかったわけだ～」

「『ドラゴンの谷』だとぉ？　そんなところ、行けるものか」

　ダイが鼻をふんと鳴らす。

「そのタイスランの町って、どこにあるんですか？」

　マーガレットが、クリスに尋ねた。

「ここから、西の方ですよ。大分、遠いなぁ。マリリンさん、連れていってあげては、いかがです？」

「ご厚意はありがたいんですが、今は、あんまり持ち合わせが……」

「じゃあ、僕のポケットマネーで。ね、マリリンさん、この宝石で、手を打ってくれないかな？」

　クリスが、ポケットからピンク色の大きな宝石を取り出して、マリリンの目の前に差し出した。

「やだ。それ、イミテーションでしょぉ～？」

「ははは、バレちゃいましたか」

　クリスは、もう一度、マーガレットの手を握り直した。

「というわけで、すみません、なにもお手伝いできなくて。ウマでも買って行った方が、我々に頼むより、安くすむと思いますよ」

「あ～あ、クリスったら、バカ正直なんだからぁ～。それじゃ、商売にならないじゃないのぉ～」

　マリリンもサラも、呆れてクリスを見ていたが、クリスは、にこにこと笑っていた。

「それじゃ、お代を払ってもらいましょうか？」

　サラが、手をスッと伸ばした。

　マーガレットが、言われた通りの金額を支払うと、ふところは、またしても淋しくなってしまったのだった。

「ほーっほほほほっ！　それでは、今後とも、『現実主義の黒い騎士団』をごひいきに！」

　そう笑い声を残し、黒い騎士団の一行は、店から去って行った。

「またツケか……」

　店主のつぶやきが、ボソッと聞こえる。

「あのー、彼らは、なんなんでしょうか？」

　マーガレットが、ぼう然と尋ねる。

「金さえ払えば何でもやる、よろず屋みたいなもんだな」

「はあ、そうなんですか……」

　マーガレットたち四人は、続行して、同じ店で働くことになった。

　タイスランへは、いつになったら行けるのか。

　行けたとしても、その時には、もうマリスたちは、別の場所へと、旅立ってしまっているかも知れないと考えると、四人は、改めて、この当ての無い旅の重みを感じた。

「私たち、とんでもないこと、引き受けちゃったのかなぁ？」

　自信のなさそうな声で、マーガレットが、仲間たちに呟いた。

　三人は、なんとも答えることは、出来なかった。

　マーガレットが、泣きそうな顔になった時、そこへ、クリスだけが、戻ってきた。

「そうそう、マリスさんて、ベアトリクスの出身だったんですね。なるほど、あの容姿は、ベアトリクス人ならではの、美しさだったのだと、納得しました。ところで、彼女、貴族でしたよね？　もしかしたら、かなり、高位の貴族だったのでは？」

　ふいなことで、マーガレットは面食らったが、クリスがどんな人間かもわからず、ましてや、黒い騎士団とマリスが友好関係ではなさそうだと知ってしまうと、黙っていた方が無難だろうと、咄嗟に、なんとかとりつくろった。

「さあ。でも、そんなに高位の貴族でしたら、私も、『マリス』だなんて、気軽に呼び捨ては出来ませんけど」

「なるほど、それも、そうですね」

　クリスは、にこやかに笑いながらも、顎に手を当てて、考えるような姿勢になった。

「しかし、ケインさんのあの騎士(ナイト)ぶりは……。ああ、実は僕、マリスさんたちの『白い騎士団』と、行動を共にしていたことがあるんですよ」

「『白い騎士団』!?　マリスは、そう名乗っているんですか？」

　マーガレットが話に食いつき、カルバンも、クリスに注目した。

「ええ、そうです。普段は、白い甲冑をお召しになっていまして、おそらく、それで、そう名乗ったのかと。ああ、最近、お会いした時は、町娘のような服装でしたがね、少年服の時もあります。どれも、よくお似合いで。

　神官服のクレアさんも、時々町娘の格好をしていまして、長い黒髪の美しい、マリスさんとはタイプの違う美少女で、やさしくて、かわいらしい人なんですよ！」

　ウキウキと話すクリスを、カルバンの目は、「こいつ、女の話をするために、わざわざ戻ったのか？　それほどまでに、女好きなのか？」と言いた気に、だんだん呆れていくが、マーガレットは、聞き逃すまいと、真剣である。

「金髪の傭兵は、カイルさんて言います。彼は、魔法剣の使い手でね、なかなかの腕前で、イケメンです。僕のライバル的な位置の人といったところでしょうか。

　ヴァルドリューズさんが超イケメンという話は、もう知っていますね？　僕が同行した時は、彼は不在だったので、魔法の方は、直に拝見したことはないんですが、ただ者ではない雰囲気はありますね。それから、もうひとつ」

　クリスは、人差し指を立てて、おおげさに、目を見開いてみせた。

「珍しいことなのですが、……『白い騎士団』には、妖精がついてるんですよ」

「妖精……ですって!?」

　マーガレットもカルバンも、目を見張った。

「ええ。美少女ニンフのミュミュちゃんだそうです。そう自己紹介してました。『白い騎士団』に、というより、どうもケインさんに付いてるようなのですが。僕が同行した時には、たまたまなのか、その妖精もいませんでしたねぇ」

　唖然としている二人に、クリスは、改めた口調で、語りかけた。

「知ってます？　噂では、『伝説の戦士には妖精が付く』……って」

「伝説の戦士!?　そうか！　だから、そのイカレ野郎は、伝説の剣を、二つももってやがったのか！」

「イカレ野郎……？」

　思わず口走ったカルバンに、クリスが目を丸くした。

「ケインさんのことですか？　別に、イカレてませんよ」

「イカレてないのか!?」

「ええ。彼は、いたって普通の青年です」

「そうか！　助かったー！」

　安心するカルバンの横では、マーガレットが「ほら、つまんないこと気にしなくて、良かったでしょ？」などと言っている。

「僕が、マリスさんを、高位の貴族じゃないかと思ったきっかけは、マリスさんの雰囲気もそうですが、ケインさんの態度も大きいんですよ。彼は、口調こそは普通でも、マリスさんに対して、実に、紳士的に接しているんです。まるで、騎士ーーナイトのように。

　いつも、必ず、マリスさんに付き添い、守っています。あれは、マリスさんに対して、特別な感情を抱いている、という風にも見えます」

「特別というと？」

「『愛』ですよ」

　マーガレットに答えたクリスは、ウィンクしてみせた。

「は？　あのマリスに？　あんな男女(おとこおんな)に？」

　カルバンが、眉間に皺を寄せ、思わずそう返していた。

　今度は、クリスが、眉間に皺を寄せた。

「いくらなんでも、男女(おとこおんな)はないでしょう？　……まあ、確かに、彼女、見た目は美しいけど、あの強さはハンパないし、無茶な作戦立てるし……ですが」

　後半は小さく言ってから、クリスが真面目な顔で、二人を見下ろした。

「伝説の戦士と、大国の貴族のお姫様。端(はた)から見れば、お似合いの二人ですが、付き合ってはいないと、はっきり言っていました。なぜ、付き合わないんでしょうか？」

　じっと見つめるクリスの視線上で、マーガレットは、目を見開いた。

「さあ？　私に聞かれても」

　隣にいたカルバンが、首を傾げながら、言った。

「単に、そのケインてヤツが、一歩踏み出す勇気がないだけ、なんじゃねぇの？」

「まあ、そうかも知れませんね」

　クリスは、カルバンに調子を合わせて、笑ってから言った。

「僕には、理由のひとつに、ケインさんが、身分を意識しているせい、というのも、あるんじゃないかと思えて。マリスさんの身分が高過ぎて、ナイトになるしかないのでは、と。

　だから、僕は、マリスさんのことを、貴族の中でも、高位な方なのではないか、と思ったんですよ。それも、かなりの」

　マーガレットは、表情を変えずに、クリスを見ていた。

「それか、マリスには、他に、好きな人がいるのかも知れないわ」

「ああ！　そう言えば、そうだったかも知れません！」

　クリスが、思い出したように手を打った。

「以前、黒い騎士団と白い騎士団で、対決したことがあったんです。その時に、マリスさんがお花に詳しくて、オレンジ色の大輪の花『ファナ・ローズ』の名前を当てたんです」

「なんなんだ？　対決って、クイズの対決だったのか？」

　カルバンが呆れた顔を、クリスに向けるが、クリスは続けた。

「そうしたら、『セルフィスが、あたしに最も似合うよって、言ってくれたお花なの』って、頬を染めてましたよ」

　にこにこと微笑みながら、クリスが、マーガレットをのぞき込んだ。

「『セルフィス』って、誰です？」

「さあ。知らないわ」

　マーガレットは、目を反らした。

「ベアトリクスじゃ、別に、珍しくない名前だぜ」

　いつの間にか近付いたクラウスが、口を挟んだ。

　クリスは、改めて、メガネをかけたクラウスの冷静な顔を、見つめた。

「男にも女にも付けられる。どうせ、マリスが、小さい頃に遊んでた、近所のクソガキかなんかのことだろう」

「ああ、なるほど！　子供の頃の、かわいらしい思い出だったかも知れないんですね！」

　クリスは、合点がいった顔になった。

「これ以上、うちのマーガレットに何か用でも？　まさか、あんた、ナンパじゃないだろうな？」

　クラウスがメガネの奥から睨むと、マーガレットが、びっくりしたように、クリスを見た。

　クリスは、ぱちぱちとまばたきをしてから、笑ってみせた。

「ははは、バレちゃいましたか。それでは、僕は、そろそろ。またお会いするようなことがあれば、よろしく」

「また資金が出来た時に、よろしくお願いしますよ、黒い騎士団さん」

　クラウスが言うと、クリスは皆に手を振って、もう一度、店の扉から出て行った。

「あいつ、なんだかんだ、マリスたちの詳しい情報、教えてくれたな！」

「マリス一行が白い騎士団て名乗ってて、仲間全員の名前もわかったし！」

　カルバンに寄っていったパウルとカルバンとが、喜んでいると、クラウスが、しかめっ面になった。

「逆に、俺たちに、探りを入れに来たのかも知れない。あいつの剣の鞘には、紋章があった。貴族だってことだ。平民と貴族の違いは、なんとなくわかるんだろう。少なくとも、マリスが貴族だってことは、否定しなくて正解だったな。ウソだと見破られると、ますます怪しまれるところだった」

　クラウス以外の三人は、顔を見合わせてから、真剣な表情になり、クラウスを見上げた。

「こっちがマリスを探すことだけに、気を取られてたら危険だな。同時に、俺たちの正体も、バレないように気を付けないと」

　三人は、クラウスのセリフに、深刻な顔で、うなずきあった。