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エピローグ

　タイスランの町の奥にそびえ立つ、巨大な二つ続きの山に、一行は立ち寄っていた。

　巨大な魔獣がいるとの噂は、ケイン、マリス、カイル、クレアの四人が、ドラゴンの谷を目指していた時から、耳にしていた。

　マリスは、コキコキと首を鳴らすと、腰に手を当て、ヴァルドリューズを振り返った。

「コンビ復活ね。サンダガー呼び出すのは、久しぶりだわ。コントロールする感覚、ちゃんと覚えてるかしら」

　自問自答するマリスに、「おいおい、大丈夫かよ」と、カイルが顔をしかめた。

「それじゃあ、いくわよー！」

　マリスが拳を振り上げるのを合図に、ヴァルドリューズが呪文を唱えた。

　どの国の言葉とも違う言語である。

　マリスの身体を白い煙が包み込むと、ヴァルドリューズの三角形を形作った指の間から、金色の光線が、マリスに向けて発射された。

　金色に輝く、マリスを包んだ光は強く光ると、みるみる大きくなっていき、山に生い茂る木々と同じくらいにまでなった。

　風は勢いよく舞い、山の木々が、ぎしぎしと音を立てた。

　金色の光が、形を成していく。

　全身が黄金色の鎧に変化していき、太く長い尾が生える。

　てっぺんには金色の枠の兜と、輝かしい長い金髪(ブロンド)、白く美しい男の顔が現れるが、目も口も吊り上がり、どことなく邪悪な印象を与える。

　全身鎧の巨人が、両手を腰に持って行くと、口を開いた。

「はーっはっはっは！　久々のご登場だぜ！　俺様が、ゴールド・メタル・ビーストの化身、雷獣神サンダガー様だーっ！」

　サンダガーの声は、明け方の空に、響き渡った。

　その足元からは離れたところに、ケイン、カイル、クレア、ラン・ファ、彼女の肩に止まるミュミュ、ヴァルドリューズが、サンダガーを見上げている。

「あれが、ゴールダヌスの編み出した『獣神の召喚』……！」

　ラン・ファが大きく見開いた瞳で、思わず呟いた。そのとてつもない魔力を感じ取った彼女は、身動きさえも出来ずにいた。

「久しぶりに、一暴れしてやるとするか！　……おや？」

　サンダガーは、辺りをキョロキョロと見回した。

「今日の獲物は、どうした？　なんにもいやしないじゃねえか」

『そうよ。今日は、この山にある異次元の通路、つまり次元の穴をふさぐだけよ』

　どこからともなく、マリスの声が、それに答える。

「それだけか？　ふん、つまらねえ！」

　獣神は腕を組むと、非常に不機嫌な顔になった。

『次元の穴の場所は、さっきヴァルが調べておいたわ。魔物が寝静まっている今のうちに、さっさと潰してきて』

「なんだよ、せっかく出て来てやったのに、俺様の獲物はないのかよ？　てめえら、この俺様を、いったいどこの誰だと思ってる？　カミサマをバカにしやがって！」

　サンダガーは、完全に機嫌を損ねていた。

『だって、魔獣を相手にしたら、あんたが調子に乗って、山ひとつ破壊し兼ねないじゃないの。被害を最小限に抑えるには、仕方ないでしょ。特に、この町では、ハッカイさんたちにお世話になったんだから、ちょっとでも、その人たちを巻き込むようなことは、したくないの』

「へん！　やなこった！」

　マリスの声には従わず、サンダガーはむくれたまま、その場を動こうとしない。

『どうしても言うこと聞かないんなら、もういいわ。あんたを引っ込めて、代わりに、ケインにやってもらうから』

　ぴくっと、サンダガーの目が引きつった。

「……仕方ねえなぁ」

　しぶしぶ組んでいた腕をほどくと、獣神の身体は、いきなり縮み始めた。

『ちょっと、なにするのよっ！』

「うるせえなあ。たかが穴ひとつぶっ潰すのに、巨大化するは必要ねえ。このサイズで充分だぜ」

　サンダガーは、普通の人間と同じくらいの大きさになると、マリスの仲間たちに近付いていくと、まずは、ヴァルドリューズの隣にいるクレアに、目を留めた。

「お？　よう、巫女のねえちゃんじゃねぇか。おめえ、白魔法上達したなぁ。あのなんにも出来なかった、おじょーちゃんがよぉ！　感心してやるぜ！　はっはっはっはーっ！」

　サンダガーは、ゲラゲラ笑った。

　褒められた気のしないクレアは、「下品な人！」とでも言いたげな目で見ていた。

　そして、カイルを素通りして、次に目を留めたのは、ラン・ファであった。

「おお！　『黒鷹』のねえちゃんじゃねぇか！」

　サンダガーは、ラン・ファを、守護神の名前で呼んでいた。

「あんたの活躍は、ベアトリクス時代から、よーく見てたぜ！　人間にしとくには、もったいねぇな。あんた、俺のオンナにならないか？」

　片目をつぶって、サンダガーがにやりと笑った。

　ラン・ファを含めた、ヴァルドリューズ以外の一行は、拍子抜けして、足をすべらせた。

『ちょっとー！　なに口説いてんのよー！　あんた、神でしょーが！　さっさと仕事しなさいよっ！』

　マリスの声が響く。

「うるせえなぁ。俺様の茶目っ気が、わからねぇのか？　……おお、貴様は、ジャスティニアスんとこの小僧！」

　サンダガーが、ケインの目の前に、やってきた。

「おめえ、剣をなくしてたよな？　ひゃひゃひゃ！　いい気味だぜ、ジャスティニアスの野郎、アセッてんだろーな！」

　腹を抱えて笑いこけるサンダガーに、ケインは不思議そうな顔をした。

「なくしたのは、魔物斬りの剣『バスター・ブレード』であって、ジャスティニアスの剣『ドラゴン・マスター・ソード』なら、ここにあるけど」

　サンダガーは、ぴたっと笑うのをやめると、面白くなさそうに舌打ちしてから、ヴァルドリューズの方に向いた。

「で、その次元の穴ってのは、どこにあるんだよ？」

　やっと本来の仕事に戻ってくれるかと、一同、ほっと胸をなで下ろしている。

「こちらだ」

　ヴァルドリューズの後ろに、サンダガーが続いて行く。

　空は薄明るい程度であったが、森の中は夜のように暗い。

　木々を押し分け、進んで行くと、ぽっかりと黒い大きな穴ーーそれは、洞穴ではなく、そこだけが真っ黒な空間であった。

「ここか。よーし！」

　サンダガーは、得意そうな顔になると、両手を黒い空間に向かって、かかげた。

　そのてのひらには、金色の光が、方々から集まり、球のようになると、みるみる巨大になっていった。

　光の球が大きくなるにつれ、サンダガーの周囲に湧き起こった風が、勢いを増していく。

　前日に、ヴァルドリューズがロボットに放った光の球とは、威力が違うのが、一行にもわかる。

「すごいエネルギーだわ！」

　乱れた髪を押さえながら、クレアが皆に忠告し、両手を前方に向け、防御結界を張った。

　ヴァルドリューズとカイルが、その中にいた。

　ヴァルドリューズは、クレアを見た。自分のいなかった間に、彼女の腕は明らかに上がっている。

「ラン・ファさんも、はやく、クレアの結界の中に！」

　ケインが近くにいたラン・ファを振り向くと同時に、緑色の薄い膜が、二人を取り囲んだ。

「防御結界!?　……そうか、ラン・ファさんは、魔法が使えたんでしたね」

　片方のてのひらを、風上に向けたラン・ファが、ケインに微笑んだ。

　首には、青い石のネックレスがある。そのひとつひとつに、まじないの言葉が彫られていて、文字が光り、浮き出しているように見える。

　魔力を増強するネックレスだと、ケインにもわかった。

　風は、びゅうびゅうと、ますます強く吹きすさぶ。

　サンダガーの光の球は、とうとう直径が人の背丈ほどにまで大きくなっていた。

「それじゃあ、いくぜーっ！」

　わくわくした顔で、サンダガーが、光の球を放った。

　ピシャァァァァァーーーーンッ！

　ガラガラガラガラ……！

　ドガアアアアアアアン!!

　轟音が、辺りに鳴り響いた。結界に護られていなければ、人の鼓膜は耐えられなかっただろう。

　もくもくと立ち込めていた煙が、風に流されていくと、黒い空間のあったところを中心に、木々はなくなり、草一本も生えてはおらず、焼け焦げた、はだかの地面が、剥き出しになっているだけであった。

「う～ん、いつ見ても、びゅーてぃほー！」

　その景色に、サンダガーは、ひとり悦に入っている。

「なんて、凄まじい力なの……！」

　初めて見たラン・ファが、思わず呟いた。

　ケインも皆も、サンダガーの力が、人間サイズであっても、凄まじい威力であることを、久しぶりに感じていた。

　そして、腕を組み、満足げにうなずいていた彼を、急激に、頭痛が襲う。

「うぎゃーっ！　なにすんだ、やめろーっ！」

　突然、頭を抱え、しゃがみ込むサンダガーを、不可解な思いで見つめているのは、ラン・ファのみで、他のメンバーには、既に見慣れた光景である。

　サンダガーの足元から、しゅうしゅうと、白い煙がたちこめた。

「いやだー！　俺様は、もっと遊ぶんだーっ！」

　喚き散らす獣神の姿は、むなしく消えていき、代わりにマリスが、姿を現した。

「ふうっ。今回は、なんとか被害は最小限に、食い止められたみたいね」

　満足げに、マリスは、額を拭って、言った。

　結界を解くと、クレアが、マリスに駆け出した。

「お疲れ様、マリス！」

　マリスも、クレアに、にっこり笑った。

「それでは、気を取り直して、妖精の国へ出発よ」

　マリスが、皆を見回して、そう言った時だった。

「待ってよぉー！」

　どこからともなく、聞き覚えのある声が、聞こえてくると、黒い宝石のような石が、空中を、ふわぁ～っと、浮かんで、近付いて来た。

　その石は、マリスの側まで来ると、ぽんっと破裂したかのように、煙を出し、人の姿を象っていく。

　やがて、黒い肌に、黒い衣を着た、先が三角に尖った尾を生やしている者となった。

　サファイアとエメラルドのようなヘテロクロミア、くりんくりんとカールした黒い髪に、腰には、二匹のヘビが巻き付いている。

　ヴァルドリューズが、ミュミュを助けに行く際に、空間に閉じ込めておいた、魔界の王子だった。

「ジュニア……？」

　マリスが、顔を歪めて言った。

「うわ～ん、なんだよ、そのイヤそうなカオはーっ！」

　魔界の王子通称『ジュニア』は、マリスや皆に向かって、泣きわめいた。

「ヴァルのにいちゃんたら、ひどいぜーっ！　俺を空間にしまったまま、すっかり忘れてただろー？　俺様の家臣が見つけ出してくれなかったら、こうして、ここに来ることさえ、できなかったんだぜ。俺のような無害な魔族に、なんてひどいことするんだー！」

　それには、ヴァルドリューズは、ごまかすような、素知らぬ顔をしているのみである。

　王子は、ひしっと、マリスに抱きついた。

「マリーちゃん、俺のこと、忘れてないよねーっ!?」

「ひっ！　なにすんのよーっ！」

　マリスはジュニアを振り払って、投げ飛ばした。

　「ひどい！」と誰もが思ったが、今に始まったことではないので、特に誰も何も言わなかった。

「ああっ、相変わらず、なんて冷たいんだ！　でも、そんなとこが好きさっ！」

　ジュニアは、フッと笑うと、乱れた髪を直し、マリスの後ろで、満足そうな笑みを浮かべていたのだった。

　「ヤツは、どMだった」と、ケインとカイルは思い出し、顔を見合わせて納得したようにうなずいた。

「まったく、最後になって、余計なヤツが出て来ちゃったけど、気を取り直して、出発しましょ！」

　マリスが、いつの間にか、後ろの方に立っていた吟遊詩人を見つけた。

「それじゃあ、まずは、妖精界とつながってる樹海に向かうよ」

　表情のない顔でそう言った吟遊詩人は、皆を自分に近寄らせ、全員、そこから姿を消した。

　明け方の山は、何事もなかったように、朝日が差し込み、次元の穴のあった、焦げた地面を、照らしていった。