Dragon Sword Saga９『時の歯車』

第 Ⅳ 話 黒いハヤブサ

傭兵団

　とある山村。背後は山脈に覆われ、前方には、いくつかの小山が連なっている。

　その辺りは、ぽつりぽつりと、山の間に出来た、小さな村の集落があった。

　最後の山を下ると、川が流れている。

　その川を隔てて、町があった。

　それほど大きな町ではないが、旅人や商人が行き交い、山村からすれば、活気づいていた。

　町と山村の集落とは、渡し船によって、交流があった。

　二人の傭兵のようななりをした男が、川を渡り、町へ向かう。

　二人は、町の酒屋の扉を開けた。

　仲間であろうか、三〇人あまりの、同じような傭兵たちが集まり、木の実酒を飲んでくつろいでいた。

　その中に、ひとりだけ異色の戦士がいる。

　日焼けした褐色の肌に、黒い皮の防具を身につけ、腰に剣を差している。黒く、つやのある、まっすぐな髪は、肩のところで切りそろえられていた。

　明らかに、他の豪傑たちとは違う、まだ若く、しなやかな戦士だ。

　二人の男が、その戦士に近付いていった。

「アスタルテ、川の向こうは、山村の集落だ。その向こうは、山脈で、行き止まりだと。モンスコール王国と東洋を隔てている山脈ほど巨大ではないが、ウマで越えるのは、厳しそうだ」

　アスタルテと呼ばれた戦士が、顔を上げる。

　女であった。

　切れ長の黒い瞳は、凛としていて、唇も、キッと結ばれている。

　肌の色が濃く、黒髪であっても、その顔立ちは、東洋の者とは違っていた。

　といって、ベアトリクスを始めとする西洋とも違う。

　砂漠地帯で見かける人種であった。

　男たちの中にいれば細身ではあるが、町の娘などと比べれば、腕も脚も筋肉で引きしまっていた。

　アスタルテは、組んでいた腕をほどき、椅子から立ち上がった。

「わかった。リーダーには、そのように伝えておく。お前たち、ご苦労だった」

　男のような毅然(きぜん)とした態度で、表情も変えずにそう言った女戦士は、酒場を出て、宿屋へと向かった。

　宿屋の一室から、灯りがこぼれている。

　アスタルテは、話し声のもれる扉の中へ、そっと入ると、入り口の壁に寄りかかった。

　男が数人、テーブルに地図を広げ、話し合っていた。

　中心の、黒い短髪を立たせた、西洋風の男が、彼女に気が付く。

「どうだ？　」

　男の鋭い眼光は、まるでタカのようだ。

　まだ若い、少年と青年の間ほどに見えるが、若年さを感じさせないほど、男は、威厳を放っていた。

　誰が見ても、彼は、組織を率いる中心人物であった。

「偵察にやった者たちが、戻った」

　どことなく、砂漠地方のものと思われる多少の訛(なま)りのある西洋語で、アスタルテは言った。

「それで？　」

「川は船で渡ることが出来るが、その先の山村の向こうは山脈で、ウマでは難しい」

「そうか」

　男は地図に目を戻すと、そのまま話し合いを続ける。

「山脈を越えられないとなると、ナルガス公国へは、遠回りして入ることになるな」

「いくさに間に合えばいいが……」

「もうひとつ、この町から山をぐるっと回っていく方にも、使者を送ってある。奴らが戻ってから、検討してみよう」

　話し合いの間中、アスタルテは、男たちの談合に入ることなく、ひとり黙って、部屋の片隅に寄りかかったままだった。

　そして、もう一方の使者も戻り、しばらくして、話し合いは終わった。

　黒髪のリーダー格の男が、アスタルテを振り向いた。

「山を迂回して行くことになった。予定を早めて、明朝出発する。皆に、そう伝えてくれ」

「わかった」

　他の男たちとアスタルテが出て行こうとすると、部屋に残ったリーダーの男の肩から、何かが飛び立った。

　それは、人のてのひらにちょうど乗るくらいの、小さなヒトーー妖精であった。

　耳が大きく尖り、髪の毛は黒い。目は緑色に光り、表情のない、いかにもヒトとは別の生き物のようだ。

　エルフの中でも、小さな種族であった。

　エルフは、男の肩から、テーブルの地図に降り立つと、山村の裏にある山脈の辺りに立ち、地図をじっと眺めていた。

「ジャック、もう地図はしまうぞ」

　男がそう言うと、エルフは、さっと、男の肩に飛び乗った。

　それを見ていたアスタルテが、口を開く。

「私の祖国エウリュリュプトでは、『伝説の勇者には妖精が付く』と言われている」

　男が、フッと笑った。

「伝説の勇者か……。そりゃ、光栄だな。だが、ジャックを見つけたのは、お前だ、アスタルテ」

「私は、『目』が良かっただけ」

「それでも、お前がいたから、ジャックに出会えた。感謝してる」

「何を改まって」

「だがな、アスタルテ、俺の野望は、ただの勇者なんかでは満足しねぇ。言ったろ？　俺は、自分の国を築いてやるって」

「ああ。ジャックがお前を選んだ時から、私には、それも可能だと思えてきたのだ。そして、皆も。だから、皆、お前についていくのだ」

「ちぇっ。俺の実力だけじゃ、不服かよ。なあ、ジャック？　」

　男は、肩に乗った妖精に苦笑いしてみせた。

　妖精は、うんともすんとも言わずに、緑色の瞳で、男を見つめ返している。

　アスタルテは、微笑して言った。

「おやすみ、伝説の勇者ダン」

「おう」

　アスタルテは部屋から出て行き、自分の部屋へ向かった。

　リーダーの男とは、まさしく、マリスやマーガレット、カルバン、パウル、クラウスの幼馴染みである、ベアトリクスから失踪したダンに、ほかならなかった。

　早朝、ダン率いる傭兵団は、町外れの広場に集合していた。これから、山を迂回し、いくさのため傭兵を募集しているというナルガス公国目指し、出発しようというところである。

「待ってくれー！　」

　町人が何人か、血相を抱えてやってきた。

　黒いウマに乗ったダンは、それに気が付いた。

「この町に滞在していた傭兵団っていうのは、あんたたちなんだろ？　」

「お願いだ！　助けてくれ！」

「我らの町の唯一の姉妹村が、野盗の襲撃にあったんだ！　」

「なんだと？　」

　傭兵団では、ざわめきが起こった。

「さきほど、農作物を運搬(うんぱん)しようと、渡し船に乗った商人が、山村の上げた狼煙(のろし)を見て、慌てて引き返してきたんだ」

「あの村には、腕の立つ者なんかいない。こんなこと頼む義理じゃないこたぁわかってるが、あんたがた、すまないが、村のやつらを助けてくれないか？　」

「頼む！　助けてやってくれ！　」

　傭兵団の中は、ざわめいていたが、さほど動揺することなく、リーダーの決断にまかせられた。

　隣にいる大柄な、リーダーの右腕風の男が振り向く。

「ダン、どうする？　」

　ダンは、男を、にやっと見返した。

「決まってるじゃねぇか、タイガ」

　ダンの答えを察した、もう片方の隣にいた、中背の、痩せた男が慌てた。

「ちょっと待ってくれ、ダン。そんな野盗どもにかまっていたら、出発が遅れるどころか、仲間にも、いくさの前に傷を負わせてしまうことになるだろう。俺たちは、ナルガス公国へ、急がなくてはならないんだぞ。この町には、宿泊させてもらったが、宿代だって払ってる。これ以上の義理は、ないはずだ。大事な戦力を欠いてしまうようなことは、すべきじゃない」

「わかった、わかった、サイス」

　ダンは笑ってサイスを見てから、皆に呼びかけた。

「確かに、俺たちは、この町には、なんの義理もない。だが、いくさの前に、軽くウォーミング・アップなら、しておいてもいいだろう。野盗どもを血祭りにあげ、それで、出発の門出を祝おうぜー！　」

「おーっ！　」

　ダンが拳を振り上げたのに続き、傭兵たちも拳を上げた。

「皆、俺に続け！　」

　ダンが黒ウマを駆り立て、傭兵団が続いて行く。

「しょうがねえな」

　サイスは仕方のなさそうに、だが予想はしていた展開らしく、少しだけ笑うと、ウマを走らせた。

　ダンたちが、山村と町をつなぐ川へと急いでいると、既に町の中でも、野盗たちが暴れていた。

　体格のいい禿げ頭や、モヒカン、ボサボサに髪を伸ばし放題の者たちが、こん棒やチェーン、斧、段平などを腰に差し、叫びながら、走り回っていた。

「いやがったな」

　ダンがウマの足を止め、面白そうに舌舐(したな)めずりした。まるで、子供が、オモチャを見つけたように。

「なあ、やつら、なんだか様子がおかしくないか？　」

　大柄で、無精髭(ぶしょうひげ)を生やしたタイガが、ダンの隣に並ぶ。

「そうだぜ、ダン。町を襲っているのかと思えば、……どうやら、なにかに怯えているようだ」

　サイスも、解(げ)せない顔になる。

　よく聞くと、野盗たちは、口々に「助けてくれー！　」と叫んでいた。

　町人を襲っている者もいたが、怯えるあまり、そのような行動に走っているように見える。

　ダンは、ウマから飛び降りると、走り回っているモヒカン男を捕まえ、胸ぐらを掴んだ。

「おい、てめえら、ここで何してる？　」

「うわああああー！　」

　モヒカン男は叫んでいて、まったく話にならなかった。

「こいつっ、正気に戻れっ！　」

　パンパンッ！　と、ダンが、野盗の頬を平手で殴ると、いくらか落ち着いたが、目は、恐怖に見開かれたままであった。

「助けてくれ！　」

「ああ？　助けろだと？　なに言ってやがんだ。てめえらが、村人襲ってるんじゃねえのかよ？　」

「ちっ、違うっ！　そ、そりゃあ、そんなこともやっていたが、違うんだ！　やつらが、仲間を……ああ！　やつら、人間じゃねぇっ！　」

　タイガとサイスが、顔を見合わせた。

「こいつ、何言ってんだ？　」

「人間じゃないって、どういうことだ？　」

　ダンが真面目な顔で、モヒカン男を見る。

「おい、てめえ、もっとちゃんと話せよ。人間じゃねえって、いったい何がだ？　」

　モヒカン男は、ガタガタ震え出すと、ダンの手を振り切り、喚(わめ)き散らしながら逃げ出した。

「どうやら、野盗どもは、何かから逃げてきたらしい。町を襲ってるわけじゃなさそうだが、町は混乱している。ちょっとだけ、住民のやつらを助けてやろうじゃねえか！　」

　そう言い、さっとウマに跨(また)がったダンは、町の中心へと走り出した。

　皆は、賛成の雄叫びを上げ、彼の後ろについていった。

　野盗のひとりが、道の中央で、老人を殴り飛ばしているのを見つけたダンは、ウマから飛び降りると、野盗に飛び蹴りを喰らわせた。

　野盗は、どうっと倒れた。

「大丈夫か、じいさん」

「おお……！　どなたか存じませぬが、ありがとうございますだ！　」

　老人を抱え起こすダンの正面では、野盗が、むっくりと起き上がったところだった。

「いてえな、小僧！　いきなり、なにしやがる！　」

「ふん、てめえが、罪もねえじいさんを、襲っていやがったんじゃねえか」

「襲ってたんじゃねえっ。そのジジイが邪魔だったから、ぶっとばしてやったんだよ！　」

「やっぱり、襲ってたんじゃねえかよ」

　ダンは笑うと、老人を逃がし、野盗に向き直った。

　だが、野盗の方は、何かを思い出したような顔になると、一刻も早く立ち去ろうと、駆け出しかけた。

「待て。人間じゃねえやつらってのは、どこにいる？　おめえら、そいつから逃げてきたんだろう？　」

　野盗は、ダンを、ぎょっとした目で、振り返った。

「お、お前、どうして、それを……？　ま、まさか、やつらの仲間……!?　」

　みるみる顔が青ざめ、怯えたように、その場から逃げ出そうとする野盗の首根っこを、ダンが素早く掴み、抱え込んだ。

「あいててっ！　小僧のくせに、なんて力だ！　」

　身体は、ダンの二倍はあろうかという大男である。それが、首を脇に抱え込まれただけで、身動きが取れない。

「ほらほら、絞め殺されねえうちに、答えた方が身のためだぜ。いったい、何があったんだ？　」

　野盗は苦しそうに呻きながら、やっとのことで話し始めた。

「俺たちは、あの山脈の裏側を根城にしていたが、そこへ突然、化け物が現れたのよ。あれは、間違いなく、化け物だった！　」

　ダンが、眉をひそめた。

「魔物か？　」

「魔物といえば魔物かも知れんが、俺たちだって、下等な魔物くらいは見たことはある。あれは、そんなもんじゃねえ。もっと人間に近いような……いや、もしかしたら、中等以上の魔物なのかも知れねえが、そいつが現れて、いきなり、俺たちを襲いやがったんだ。そしたら、それを操るような人間も現れてよう、その魔物みてえなヤツを、抑えたんだ。仲間の一人がかかって行ったら、またその魔物を使って、あっという間に、仲間をやっちまったんだ！　その時の光景ときたら……！　俺ぁ、あんな凄まじいものは、今まで見たことがねえ！　」

　そこで、ダンが手を緩(ゆる)めたので、野盗は、地面に倒れ込んだ。

「こっ、こらっ！　いきなり、手ぇ放すじゃねえっ！　」

　大男は咳き込みながら、しめられていた首を押さえた。

　ダンは、腕を組んで、考えていた。

「魔物みてえなモンを操る人間……？　確か、魔道士の使う術で、魔物みてえなモンを呼び寄せることができるとかって、聞いたことはあるが……だが、なんで、人間を襲わせるんだ？　」

　ダンが、ぶつぶつ言っていると、野盗が、むっくり起き上がった。

「へっへっ、この俺様を放したのが、運のツキだったようだな、小僧。よくも、首を絞めてくれたな。この礼は、倍にして……！　」

　と、野盗が、持っていたトゲのついたこん棒を、両手で振り上げた時であった。

　野盗の口からは、鮮血が飛び散り、地面に、ひっくりかえった。

　ダンの突き出した右腕が下ろされ、拳についた血を、振り払う。

「うるせえんだよ。おめえらの考えてることなんか、お見通しだ。おめえらのような野盗とは、こっちも付き合いが長いんでね」

　野盗が倒れたのを見もせずに、そう言うと、何事もなかったのように、ウマに跨がったダンは、町の奥へと急いだ。