銀揚羽は最下層に舞う

第25話 月のない夜

　大きく息を吐いた。

　続けて二回。深く、深く。

　逃げようとする心を、脚を、エンディはそうやって抑え込んだ。

　ミャオフを追って角を曲がり、とん、とんと立ち止まった。正面を見ることを怖がるように足元に視線を落とし、そのまま顔を上げられない。

　ミャオフはアウロニスの胸にぐりぐりと額を擦り付け、背に両手を廻している。その頭を梳るように撫でながら、アウロニスはゆっくりとエンディの方へ視線を上げた。

　眩しいものを見るような、手の届かないものを遠くに見るような表情。

　「……謝りに、来ました」

　しばらく彼女を見つめたのちに、アウロニスは口元を緩めてみせた。すがりつくミャオフの耳元になにかを囁き、ゆっくりと身体を離して、背筋を伸ばす。改めてまっすぐにエンディを見据えて表情を引き締めた。

　「出陣することになりました」

　エンディは、応えない。

　それでも肩が、わずかに揺れた。

　「三日後、です。大回廊第四の扉、ミリスティゲルの扉。その攻略戦に、僕も加わります。あなたをお連れすると何度も言いましたが、それは叶いません。そのことを、まずお詫びします」

　腰から折って、背を斜めに頭を下げる。そうした軍人らしい所作をエンディは視界の端にとらえているが、その姿を外すように顔を逸らした。

　そのまましばらく、互いに言葉を出さない。

　やがてぽつりと呟いたのはエンディだった。

　「……辞めたんじゃ、なかったのかよ」

　「ええ。辞めました。でも、上官が握り潰してたんです、辞表。本隊に顔を出したらそのままつかまってしまいました。あげくに、いきなりの最前線です。参りますよね、あはは」

　軽い口調で告げたアウロニスに、エンディは初めてまっすぐに視線を向けた。笑いを収め、唇を噛んでわずかに俯く。

　「……ごめんなさい。嘘、です。はじめから戻るつもりでした。どうしても抜けなければならない、もし戻らなかったら受け取ってくださいって、辞表を預けてきたんです。あの、雨の日、に。だから、あんなことがなくても、僕は……作戦決行のときに出て行くと、決めていたんです」

　「……」

　「それ、と……」

　言葉を切り、時間を置く。なんどか言いかけ、躊躇う。やがて小さな息をひとつ吐き、アウロニスは声を出した。

　「……作戦、第四扉の攻略には、あなたを連れて行く気はなかった。行くとおっしゃったら、はぐらかして断るつもりでした。一緒に行ってほしい、あなたの力が必要だ、そう言ったのは……口実、です。説得するという理由で、あなたの傍にいるための」

　彼の顔を見ていたエンディは、その言葉にふたたび横を向いた。耳を塞ぐように髪に手をやる。そうまでして自分の近くにいた理由を聴きたくはなかったのだ。

　が、アウロニスは首を振った。半歩だけ踏み出し、語気をわずかに強める。

　「……どう思っているかは知っています。でも、そうじゃない。そうじゃないんです。誰の指示でもない。傷つけるためでも、監視するためでもない。ただ、あなたを……」

　そこまで一息に言葉を吐いて、だが、口をつぐんだ。しばらく置いてから穏やかな声音で続ける。

　「……いえ、今さら、ですね。僕が間違っていたことに変わりない。謝ることばかりです。でも、いちばん謝らなければならないのは、そのことではありません」

　「……」

　「もっと、早く。もっと前から、あなたの傍にいるべきだった。伝えつづけるべきだった。あなたがどういう存在か。でも……どうしてもできなかった。怖かったんです」

　ふたたび間があった。掠れそうな声。

　「……怖かった。とても。あなたに、触れるのが。あなたを壊してしまうのが。あなたを……救うことができなかった時のことが」

　「……救う……？」

　俯いたままでエンディが小さく応えた。銀の前髪が表情を隠している。

　「見ただろう？　あたしが、なにものか。あたしが何をしようとしたのか。あれが、あたしだよ。救い。ふ、そんなものがあるなら、見せてくれ。あたしの醜い銀の右目に、ようく見えるように。醜い魔物のあたしでも、それがどんなものなのかわかるように」

　「……あなたは、魔物じゃない」

　「なら！」

　顔を上げ、声を出した。

　強い声だが、わずかに震えている。

　「なら、なぜあたしを処分する魔法なんてものを創った！　なぜ、それをあたしに向けた！　なぜ、それを、黙っていた……なぜ……あたしの、ところなんかに……来たんだ、よ」

　言葉の最後が消えかけている。

　それでもぜんぶを言い終えるまで、肩を大きく上下させている彼女の呼吸が落ち着くまでを待ち、アウロニスは微笑を浮かべた。

　悲しげな、諦めたような色の微笑。

　「それが、僕の罪です。臆病だった僕の罪。あなたにそれを言わせないために、僕は来たというのに。なにもできなかった。結局、あなたを苦しめた。こんな中途半端なかたちではなく、ちゃんと、ずうっと、寄り添っていたら……」

　そこまでを聴いて、エンディは踏み出した。

　相手の顔は見ないまま、その腕にすがるように立っているミャオフのところへ向かう。

　「……帰るよ」

　獣人の子の腕を取り、ぐいと引く。

　が、ミャオフはその手を引き戻した。捩るように背をエンディに向け、アウロニスの顔を見上げる。さらに引かれ、いやいやをするように、彼に助けを求めるように縋り付く。

　その表情に、エンディは苛立ちを覚えた。ミャオフに向けて抱く初めての感情だった。

　「帰るってば……早く！」

　「い、や、にぃ……みんなで、かえる、に」

　「ミャオフ！」

　と、アウロニスが腰をかがめた。

　ミャオフをぎゅっと抱き、それから柔らかく身体を離した。両肩に手を置いてまっすぐに目を見る。

　「……どの味付けも、ね。調味料入れの右側、こっちの手のほうから順番に使うとうまくいくよ。そういう風に並べておいたから。あと、棚の端を見てみて。いろんなごはんの作り方、書付を置いてある。エンディに読んでもらって。たくさん美味しいもの、作ってあげて」

　ミャオフの頬を転がるたくさんの雫を指で払いながら、アウロニスは静かに言葉を置いた。こくりと頷くのを見届けると、エンディに向けて目を上げた。

　「……はじめてここに来たのは、第四扉の攻略戦に参加するよう命令があってすぐでした。そうしていまも、出陣の直前。あはは、ほんとうに僕は、追い詰められなければ……戻れないかもと思わなければ、なにも決心できない、愚かものです」

　ゆっくりと立ち上がった。

　胸元に手を差し込む。なにかを取り出そうとする仕草に見えたが、いくどか躊躇い、動きを止めて、なにも持たずに引き抜いた。自分に向けてするように小さく首を振っている。

　そうして、眉を寄せ、口を引き結び、だがどこか晴ればれとした表情をつくった。

　「どうか、お健やかに。あなたは……あなたは、素敵なひとです」

　かっ、と踵を打ち鳴らし、胸に拳を置いた。

　彼女の瞳をじっと見つめて、わずかに唇を震わせ、もういちど微笑む。

　エンディがなにも返せずにいる間に、もう、背を向けている。

　指を伸ばすまえに、歩きはじめている。

　ミャオフも追わない。

　エンディが望んだとおり、今夜は月がない。

　彼女はそのことを、僥倖とは思わなかった。