43：最後の毒
「龍進、今いいか？」
三郎の声だった。
それを機に、二人の身体はそっと離れる。
龍進の顔は、いつもの表情に戻っていたが、その頬はほのかに赤く染まっているように見える。
睡蓮も自分の顔が少し熱を持っているように思える。
「……どうぞ」
ドアが開き、三郎とともに、洋服を着た一人の男性が現れた。
大君殿下だった。
彼は、龍進達のもとに歩み寄ってくると、敬礼をしようとする二人を押しとどめ、苦笑いをして言った。
「相変わらず兄さんは、無茶をしますね。三郎から話を聞いて、心臓が止まるかと思いましたよ」
「ご心配をおかけして申し訳ありません」
「いえ。謝らないでください。そうではなくて、私は国の元首として今回の一件についてお礼を伝えたいのです。兄さんと、そして……」
大君が視線を睡蓮に向けて微笑む。
「睡蓮様。お二人のおかげで、大事にならずにすみました」
複雑な表情になった龍進が三郎に尋ねる。
「三郎、人的な被害はどれくらいだったんだ？」
「駅から逃げる際に、軽い怪我をした者が、数名程度と聞いている」
「女王陛下は？」
三郎が困ったような顔をすると、大君が代わりに答えた。
「ああ、全く以てご無事です。兄さんたちの一報でいち早く待避する事が出来ました。今はお車で投宿先の品川に向かわれています」
続いて、大君は龍進に向き合って、ゆっくりとした口調で言った。
「ちなみに、女王陛下から、兄さん宛の伝言を預かっているのです」
「…………」
龍進の目が、不意に大きく見開かれた。
「『ご立派になられてなによりです。今後も国の発展のため、そして、両国の友好のため、力を尽くしてください。遠くの地より見守っています。
――母より』」
龍進はしばらくの間、天井を見つめていたが、やがて息を押し出すように、気丈に言った。
「…………ありがたいお言葉を賜ったことについて、母上に……、女王陛下にお礼をお伝えいただければ幸いです」
「かしこまりました。兄さんの言葉、しっかりとお伝えいたします」
それから大君は、再び睡蓮の方を向き、
「睡蓮様」
「はい」
「兄さんを、いや、この国を助けていただきましたこと、重ねてお礼を申し上げます」
そう言って深々と頭を下げた。
「……その……、私は……」
国家元首に頭を下げられて、流石にうろたえた。
そして、大君は顔を上げると、にこやかな笑みを浮かべて言った。
「これからも、兄さんをよろしくお願いします。ご結婚の儀を楽しみにお待ちしております」
「ですが……、私は……、咎人であり……」
「ええ、全て存じております。ですが、此度のテロを未然に防止した件、充分、私の大赦を受けるに値すると思いますが、いかがでしょうか。二人もそう思いませんか？」
三郎が頭を掻く。
龍進は短く息を吐くと、微かに苦笑しながら、睡蓮の肩に手をおいた。
大君は満足げな笑顔を浮かべ、
「それでは、私は先に失礼します。色々後始末もありますので」
そう言って、部屋の外に出て行った。
三郎もまたその後を追い、扉のところで振り返って、疲れた表情で言った。
「あー。二人ともここはいいから、早く家に帰って休め」
「わかった。おまえも適当なところで切り上げて、家に戻ってこい」
返事の代わりに右手を挙げると、大君を追って立ち去っていく。
その場には、龍進と睡蓮の二人が残された。
外からは、事後処理にあたる軍や警察関係者の声だけが聞こえてくる。
空いた窓から、冬の到来を思わせる冷たい風が部屋の中に吹き込んでくる。
龍進はおもむろに軍服のコートを脱ぐと、睡蓮の身体に羽織らせて、柔らかな声で言った。
「帰ろう、家に」
「…………はい」
小さくうなずき、歩き始めようとしたところで、睡蓮は、ふと、足を止めた。
「あ……、旦那様。とても大事なことを忘れておりました」
「なんだ？」
「夜遅くなってしまいましたが、日課がまだ一つ、残っております。本日の毒を、まだいただいておりません」
これは二人の間の約束事。勝手に違えることは出来ない。
見上げた彼の顔は、どこか気まずそうな顔をしていた。
「そのことだが……」
そして、なにかを決したように口を開く。
「君には、その、謝らなければならないことが……」
不意に睡蓮は己の唇に人差し指を当てて、微笑みを浮かべた。
「それ以上は、いけません」
全てわかっております、という意思表示。
龍進の目が驚いたように見開かれ、そして、伏せられる。
と、不意に彼は己の懐から、『毒薬』――黒の錠剤を取り出した。
そして、いきなり自分の口に含むなり、
「ごめん」
睡蓮の両肩に両手を置き、ぐいと身体を前に引き寄せた。
「…………！」
唇に感じる、柔らかな甘い感触。
彼の舌を通じて、『毒』がこちらの口の中に送り込まれてくる。
睡蓮は目を瞑り、彼の暖かな、そして力強さを感じさせる唇の感触を感じ続けていた。
