２話
苦しい……。
息が詰まる感覚と、何かに縛られた感覚。双方が私の身体を襲う。
暗がりの中、手探りで歩いて行く。動きたくはないのに、動かなければいけない、という衝動に駆られた故だ。
じっとりと額に汗の玉が浮かぶ。だが、それを拭う余裕など持ち合わせてはいなかった。
速く浅い呼吸を繰り返し、酸素が身体を回りにくくなってしまった。頭がくらくらと揺れだし、歩数が曖昧になっていくのが分かる。自分の軌跡は直線ではないだろうが、それを気にする余裕も、持ち合わせてはいない。
鼓動が速くなる。今まで叱咤し続け、必死に動かしてきた足も限界だ。
がくんと、自分の意に反して、膝が地面にめり込んだ。
早く抜け出したい。楽になりたいのに、身体は鉛のように動かなくなってしまった。
ぎりりと歯を食いしばり、必死に上体を起こす。
目の前に。いつしか見たことのある、血だらけの女の顔があった。
「っ―――!!」
息を呑み、目を見開く。……いつもの、部屋の天井だ。
はぁはぁと息を継ぎ、明るみの差した窓の外に視線を投げかけた。
「ゆ……夢、か…」
あの、血だらけの女の顔―――――前に、ホラー番組で見たことがある、記憶のものだ。
ほっとため息をつき、目を閉じる。
―――身体が、重い。
息苦しさも消えてはいなかった。
そっと、自分の胸元に視線を向ける。
「……………」
途端に、眉根をぎゅっと寄せた。口端をぴくぴくと痙攣させ、朝一番の不機嫌な顔になる。
布団の中で手をつき、一気に上体を起こした。同時に、蒼い塊があらぬ方へと飛んでいく。
べしゃ。
間抜けな音を立てて、蒼い塊が部屋の隅に落下した。
「うぎゃーっ!?」
「このっ……人の安眠を邪魔するなぁ!!」
寝床から起き上がり、だんっと片足を鳴らす。怒声一発、少女が不機嫌な顔で、蒼い塊に枕を投げつけた。
部屋の隅で、逆さになっていた蒼い塊は、未だに体制を戻すことができず、思いっきり枕が直撃してしまった。実に間抜けな画だ。
ぺいっと枕を跳ね除け、蒼い塊が逆さのままで抗議する。
「この野郎っ! せっかく人が気持ちよく寝てたってのに、何をする!!」
毛並みが乱れてはいるが、蒼い塊の正体は紛れもない。猫だ。
肉球をこちらにびしりと突きつけ、ぎゃあぎゃあと物言ってくる猫。いや、普通ではありえない。化け猫だ。
可愛らしい外見とはかけ離れた口調で抗議を続ける化け猫に、少女、千雅は嫌味ったらしく言い渡した。
「人のみぞおちで呑気に寝て、悪夢を見させた上に安眠を邪魔するな、か…」
そもそも人ではないだろ、と内心で思ったことは今は置いておこう。
「だったら、もっと普通に起こせばいいだろ!? ってか起き上がれないんで助けてくださいっ!」
しゃべる猫は、涙目になりながら訴えた。
むすりと口をへの字に結んだ千雅は、一言も発しないまま半眼で猫を睨めつける。
こめかみに青筋がぴくぴくと浮かんでいるところを見ると、不機嫌なようだ。それはもう、間違いなく。
「……だったら…思いっきり殴って起こしたらよかった? 拳で」
「動物愛護団体に訴えるぞこの野郎!?」
ばしばしと逆さのまま床を叩き、必死で身を起こそうとする猫。
「動物愛護団体は、化け猫なんか相手にしてくれないと思うけどね」
それをさらりと受け流し、千雅は眠い目をこすりながらぼそりと呟いた。
「私が寝起きの機嫌が悪いの、大分前から知ってるだろ……よし、寝直そう」
「た～す～け～ろ～っ!! お願いします、このとーり!」
前足を合わせてみせ、必死に頼んでくる猫。
しかし千雅は、聞こえないとでも言った風にもう一度布団をかぶり直した。
「お休み～、佐吉君。いい夢見てね～」
「寝れるか、畜生っ!!」
「あっ!! 枕が無いっ!?」
「ざまみろ、バカ千雅!!」
ぎゃーぎゃーとそんなやりとりをしている時刻、午前五時。
これから、とある田舎の町が朝を迎える―――
