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プロローグ：さよなら前世、こんにちは今世

タイトル通りです。

僕の人生は、ずっと「正解」を探し続けるようなものでした。

どこにでもいる、少しばかり気の弱い十四歳の少年でした。

クラスでは「おとなしすぎる」だとか、「女みたいな趣味だ」なんてからかわれることもありましたが、僕はそれほど気にしていませんでした。

だって僕には、誰にも邪魔されない最高の時間があったからです。

放課後、図書室の隅っこで恋愛小説のページをめくる読書の時間。

家の手伝いで洗濯物を洗ったり、掃除をする時間。

家で一人、キッチンに立って料理を作る時間。

両親は仲が悪く、共働きで、家では小学生までは専らスーパーの総菜やコンビニの弁当が主でした。

中学生に上がった後、料理実習で料理の楽しさを知った後は、主に自分が料理をしていました。

野菜を切る規則正しい音や感触、鍋の蓋を開けて出汁の香りがふわっと立ち上る瞬間。

そういう静かな時間が、僕にとっては一番心地よく、自分らしくいられる場所でした。

けれど、その心地よさは、家の中では決して許されないものでした。

「……また台所にいるのか」

背後から降ってくる父の声は、いつも低く、冷ややかに感じました。

父の仕事は土木関係の仕事をしていました。

僕にとっての父は、絶対的な「正解」を押しつけてくるような、厳格な支配者でした。

男は男らしく、女々しい用事は女に任せておけばいい。

かなりの性差別主義者だったのでしょう。

僕が料理に没頭していること、家事をすること、物語に心を寄せていること。

それらは父にとって、「女のような弱さ」であり、「男らしからぬ振る舞い」だったのでした。

「男なら、もっと外に出て、強く、逞しくしていろ。

そんなもやしのような指で包丁を握って、何になる」

父が言う「強さ」とは、誰かをねじ伏せる力であり、感情を押し殺して役割を遂行することでした。

隣でそれを聞いていた母は、ただ静かに、悲しそうに目を伏せていました。

「あなた、もういいじゃない。この子はただ、優しいだけなのよ」

母がそう言って僕を庇おうとすると、父はさらに厳しい声を上げます。

すると母は、すぐに諦めたように僕に囁きました。

「……父の言うことを聞きなさい。そうしないと、機嫌が悪くなるから……」

そのとき、僕は言いようのない空虚感に襲われました。

父が体現する「強さ」が男らしさなのだとしたら。

そして、母のように誰かの意志に従い、自分を消して耐えることが「女らしさ」なのだとしたら。

僕は、一体どちらになればいいのでしょう。

どちらの道を選んでも、僕が僕として呼吸できる場所なんて、この世界にはどこにもないかもしれないのでした。

そう思った十四歳の冬のある日。

夕焼けに染まった帰り道。

横断歩道に、一人の小さな少女がうずくまっていました。

車が、もうすぐそこまで来ていました。

僕は、何も考えずに足を伸ばしていました。

父が言う「強さ」ではありません。

ただ、目の前の小さな命を放っておけない。

その衝動だけが、僕を突き動かしました。

そうして両手が、彼女に触れます。

　助けなきゃ。

そう思った瞬間、世界から音が消えました。

視界が激しく揺れ、それから、ふっと意識が遠のいていく感覚だけがありました。

僕が最後に見たのは、驚いたような顔をした少女。

そしてそこからは真っ暗な夜のような、深い闇だけでした。

真っ白な部屋も、神様もありませんでした。

導いてくれる光も、何も。

ただ、深い眠りに落ちたような静寂がずっと続き、やがて、ゆっくりと意識が浮上してきました。

……暗い。けどすぐ明るくなりました。

それに、なんだか体が重い。

しかし、不思議と寒くはありませんでした。

むしろ、心地よい温もりに包まれている感じがします。

ふわりと、とても甘くて優しい香りが鼻をくすぐりました。

（……ここは、どこだろう）

ぼんやりとした思考の中で、不安が広がります。

消毒液のような匂いはしません。病院ではないのでしょうか。

それとも、ここは死後の世界なのでしょうか。

僕はもう、あちら側へ行ってしまったのでしょうか。

天国だというなら、もう少し光があってもいいはずです。

けれど、この温もりだけは、あまりにも現実的に感じられました。

恐ろしさが、後からやってきました。

僕は、誰に抱かれているのでしょう。

それが誰かも、わかりません。

不安に耐えきれず、僕は声を上げて泣きました。

すると、僕を包んでいた温もりが、より一層強く、ぎゅっと締め付けられました。

そして、耳元で、とても慈しみに満ちた声が聞こえてきました。

『ああ、よしよし。怖かったわね。もう大丈夫よ、いい子ね』

聞いたことがない言葉でした。

けれど、不思議と意味は分かります。授業で勉強していた英語に似ています。

でももっと柔らかくて、音楽のような響きに感じられました。

その声に導かれるようにして、僕は次第に落ち着きを取り戻しました。

すると、今度は別の、けれど同様に温かい女性の声が聞こえてきました。

誰かを深く敬い、大切に思う心が見える、穏やかな声でした。

『おめでとうございます、奥様。本当に、なんて愛らしいお嬢様でしょう』

それから何度も、何度も、耳元でその言葉が囁かれました。

愛情を込めて、宝物を扱うように。

『エリザベス』

『エリザベス・アン・ランカスター』

『我が愛しのエリー』

エリザベス。

エリー。

……えっ。

僕がですか？　僕のことをそう呼んでいるのでしょうか。

もしかして、僕は転生したのかもしれません。

けれど、いま、僕の心に突き刺さったのは、その事実よりももっと切実な衝撃でした。

「エリザベス」

「エリー」

間違いなく女の子の名前です。

僕が、女の子に？

あまりの衝撃に、僕は再び、激しく泣き叫びました。

前世では、あんなに「男らしくあれ」と強要され、それに馴染めずにもがいていたのに。

今度は、本当に女の子になってしまったなんて。

けれど、僕の混乱など知る由もない二人の女性は、ただひたすらに、僕をあやし続けてくれました。

頬を撫でる手のひらは温かく、抱きしめてくれる胸の鼓動はとても穏やかで。

そこには、僕を否定する声も、正解を押し付ける言葉も、一つもありませんでした。

僕は、もう一度だけ、大きな声を上げて泣きました。

どうしていいか分かりません。

でもこの温かさが、たまらなく心地よかったのです。

僕の、新しい人生が始まりました。