44話 王子様にも初めてがある
明日は休日という今日、終業の鐘が鳴ると我先へと皆が執務室の出口へ向かう。
私は不在期間が長かったから、もう少し進めたいと書類に向かう。そうやって魔法工事課は私と課長の二人だけになった。
「セリアー！ ちょっと来い！」
課長、今居残りの時間ですよ。そう言いたいのをぐっと堪えて、課長の席に行く。
「セスどうだー？」
「えーと、頑張ってると思いますよ」
「そうかそうかー」
含みのある聞き方に、小骨が引っかかったような気持ちになる。
「何かあったんですか？」
「お前が戻って来てからなんか元気やからな」
「そりゃ私に仕事全部返せば、封印開発課に戻れますし、元気にもなるのでは⋯⋯？」
「ん？ あいつ正式に配属替えにするぞ」
一切全く聞いていない話が持ち上がって、目を瞬かせた。セスは封印開発課の方が向いてると思うけど。
「前は封印開発課に戻りたがってたけど、お前が来てからはこっちの方がいいらしい」
「えと、そうですか⋯⋯」
理由に心当たりがなく、ただただ首を傾げる。実質仕事が半分になったからだろうか。でも封印開発課の頃も、そこまで仕事が多いようには見えてなかった。
「セリアの教え方が丁寧らしい。後輩初めてだろ？ 評判いいぞ！ 良かったな！」
「えぇ？ ありがとうございます！」
これお褒めだったんだ。課長の珍しい褒め言葉に、結構びびる。居残り中に呼び出されたし何事かと思っていたから、一安心だ。
「ついでにこれやる」
「何ですか？」
課長からぽいっと紙を一枚渡される。見てみれば、何かの割引券だ。
「牡蠣小屋の割引券。冬の間ほとんど春の島に応援に行ってたし、まだ行ってないだろ」
「ありがとうございます！ まだ行ってないです！」
牡蠣は秋の島でも食べられる場所があるけど、私の地元からは遠くて行ったことがない。これは、かなり嬉しい。
席に戻ってキリがいいところまで仕事を片付ければ、日は完全に落ちてしまっていた。やっぱりこの時期は日が落ちるのが早い。
忘れないようにもらった割引券をカバンに入れようとして、気づいた。この割引券、明日までじゃん。
来週ヴィオラを誘って行こうと思っていたのに⋯⋯。
ダメ元でヴィオラがまだ残っていないか確認するため、とぼとぼを階段を上る。案の定、もう帰っていた。
仕方がないから一人で行くかと、もう一度階段を下りようと執務室から出ていく。
「セリア？ こんな時間に二階に来てどうしたんだい？」
「お疲れ様です、アレイシオ殿下。ヴィオラが残っていないか見に来たんです」
上席管理官室からアレイシオ殿下が出てきた。居残りなんて珍しい。けどよく考えてみれば、アレイシオ殿下も春の島へ行っていたわけで、仕事が溜まっているのかもしれない。
「こんな時間に？ 何か困っているなら手伝うよ」
「いえ、課長から明日までの牡蠣小屋の割引券を貰ったんです。それでまだ残っていたら誘おうかなと」
「なるほど、それは残念だったね」
アレイシオ殿下も帰宅するところだったようで、二人で並んで階段を下りる。
「アレイシオ殿下は牡蠣小屋行かれたことあるんですか？」
「ないよ。機会があれば行ってみたいけどね」
その言葉に、鞄の中にある割引券の存在が頭を過ぎった。これって、機会では？
「⋯⋯じゃあ、行きます？ 明日ですけど」
その言葉に、アレイシオ殿下は声を上げて笑い出した。やっぱり、王族を前日に誘うって不敬だったのかな！？
「急に誘ってすみません⋯⋯」
「ごめんね、違うんだ。セリアならそう言ってくれるだろうと思ってたんだけどね、それでも面白くて」
ピンと来なくて困ってしまう。それにしてもアレイシオ殿下、私で遊んでるよな。
「王族を牡蠣に誘ってくれる人っていないんだよ。当たったときが怖いから」
「あっ！ 失礼しました！ 一人で行くのでお気になさらず」
足を止めて大慌てで頭を下げる。そりゃそうだ。
「待って待って取り下げないで」
「えと？」
「一緒に行こうよ。ね？」
頭を下げた私を、アレイシオ殿下が覗き込む。綺麗な男の子に機嫌を伺われるって、なんだか破壊力がすごい。
すごいスピードで脈打ち出した心臓に、出口がすぐそこで良かったと思いながら、小さな声で承諾の返事をした。
＊＊＊
牡蠣小屋へは、私の住む下宿から箒で半刻ほどかかる。
しかも乗り合い馬車があまりない夏の島では、箒で移動する魔法使いがそれなりにいる。
休日の空は混み合うのだ。
他の魔法使いにぶつかることがないよう、一人で慎重に飛ぶ。とっても暇だけど、アレイシオ殿下と一緒に行くことにしなくて良かったとも思う。こんな大勢の中で一緒に飛んでいたら、目撃情報多数で大変なことになってしまう。
牡蠣小屋の前に到着して、きょろきょろと周囲を見渡す。アレイシオ殿下はまだ到着していないようだ。
「セリア、おはよう」
後ろから知っている声に話しかけられ、振り向く。確実にアレイシオ殿下なのだけど、髪色が違う。いつもの煌めくブロンドは、平凡な茶色の髪になっているのだ。
「えっ？ アレイ」
「今日は殿下って言わないこと。遮ってごめんね」
アレイシオ殿下に発言を遮られ、小声で囁かれる。周囲の目を警戒しているのは、どうやらアレイシオ殿下も同じらしい。
「わかりました。アレイシオさん、でいいですか？」
「うん、それで頼むよ」
牡蠣小屋に入って、炭火を挟んで向かい合うように座る。
大量の牡蠣を受け取り、焼き方を教えてくださいと、運んでくれたおじさんに伝えた。
「二人はどっから来たと？ 旅行と？」
「旅行じゃないです！ 二人とも夏の島に住んでるんですよ！」
おじさんは牡蠣の焼き方を実践しながら、私たちに雑談を振る。旅行客も多いのか、焼いてあげることに慣れているのだろう。
「じゃあ兄ちゃん、夏の島の男なんかいな！」
「えっと、そうですね？」
多分アレイシオ殿下はこういう絡まれ方に慣れていない。救いを求めるような目を向けられた。
合ってますよと、目だけで返す。
「夏の島の男っち言うたら、牡蠣くらい焼けんといかんっちゃろ！ 女の子に逃げられるばい！」
やばい、牡蠣小屋のおじさんに怒られるアレイシオ殿下、面白すぎる。慣れないことにたじたじのアレイシオ殿下の手前、我慢しようと思っていたけど無理だった。
笑いが漏れていまって、アレイシオ殿下に恨みがましい目を向けられる。
「今日、勉強して帰ります！」
割り切ったアレイシオ殿下が大きな声で宣誓して、思いっきり声を立てて笑う。いやそれは反則ですって。
「これは⋯⋯レモンが最高だね！」
「私もそう思います！」
自分たちで牡蠣を焼けるようになり、もはや何個目かはわからない。色々な食べ方を試し、レモンをかけて食べるのが一番美味しいという結論にたどり着く。
「美味しいー！ もう当たってもいいー！」
「いや当たらないでね？ セスが泣くよ」
庶民だらけのこの空間に馴染んみきったアレイシオ殿下が、牡蠣の殻を開けながら言う。
「セス？ なんでですか？」
「評判だよ。セリアの教え方が良くて、ずっと元気がなかったセスが最近元気だって」
嬉しいけど照れるし、なんか今じゃないかも。褒められているはずなのに、なぜか負の感情がよぎる。
じゃあ私はアレイシオ殿下と一体何の話がしたいのか。今日の私はなんだか我儘だ。
「それはそれは⋯⋯仕事の話やめません？」
「んー。じゃあ気になっていたけど、セリアは言葉が綺麗だよね」
敬語という意味だろうか。確かにアレイシオ殿下は、今日は普段より少し砕けた言葉遣いだと思う。とはいえセリアも敬語を使わないでと言われても、絶対に無理。
「敬語ですか？」
「ん？ あぁ。そうじゃなくて、秋の島の方言出ないよね」
「魔法学校でしっかり矯正されたんですよ」
「そうか。紅葉の学府卒だったね」
そうですと私が肯定すれば、アレイシオ殿下は、さらに学生時代の頃を深掘りしてくる。こういう共通の話題じゃない話って、盛り上がらなさそうで、結構怖いぞ。
「じゃあセリアって、空から素麺流して空中で食べる遊びも、池に飛び込むギリギリで飛行魔法発動するチキンレースもしてないの！？」
「いやそれ両方男子の遊びですから。そりゃしないですよ」
愕然とした顔を見せるアレイシオ殿下に、私だって驚く。この人学生時代、相当やんちゃだったんだな。いや、気配は感じていたけれど。
「セリア箒早いし、絶対男子に混ざって遊んでたと思ってたんだよ」
「偏見です偏見」
箒自体は、魔法学校を卒業している魔法使いなら、当然皆乗れる。だけどスピードや高度は本人の技量次第で、まあ私は結構得意ではある。もっと言えば理由にも心当たりがある。
「女子は結構、五人乗りとかしてたんです」
「そういえばしてたかも。でもあれって、四人暇じゃない？」
アレイシオ殿下の言葉に、わかると内心相槌を打つ。男子は自分で箒の操縦をしたい奴ばかりだし、女子はなぜか面倒くさがる。
「なんか女子箒嫌いな子多かったんですよ。だから私の操縦率高くて、上手くなりましたね」
「五人乗りって上達するの⋯⋯！？」
アレイシオ殿下が真剣に唾を飲み込む。その顔が面白すぎてゲラゲラと笑ってしまう。
私が最初に心配したのは裏腹に、牡蠣小屋での会話は驚くほど盛り上がった。なんかこう、引くほど笑った。
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