救出
牢に転がされたイザベラは薄汚れた天井を見上げながら、ぼんやり考える。
このまま死ねば、ジークベルトはマーガレットの元へ行くのだろうか。
（あんな女と、ジークベルトが……？）
二人がゲーム中のように抱き合う姿を想像するだけで、嫌悪感で気持ち悪くなってしまう。
それを想像するだけで、胸が締め付けられた。
元よりジークベルトを嫌いになれない。分かりきったことだ。
考えるのはあの冬至の祭り。
ジークベルトの温もりを思い出す。
彼のたくましい腕に抱き上げられて赤面した時のことを考えると、胸の奥が温かくなった。
その時、乱暴に扉が開く音がした。閉じかけた目を開ける。
けたたましい足音。
「貴様、どうやってあの男と連絡を取った！」
フリードが目を剥き、声を荒げた。その服は乱れ、大汗をかいていた。
「……何の話？」
「と、とぼけるな！」
鍵が開けられ、首根っこを掴まれ、引きずり出される。
「な、なにするの！ やめてっ！」
「ええい、黙れ！」
フリードは落ち着かない様子だった。その手には短刀が握られている。
その時、地下牢へ通じる扉が勢い良く開かれると同時に、人が入ってきた。
イザベラは目を疑った。
「ジーク様……」
全身を返り血で染め上げたジークベルト。
ウルフアイが決して消えぬ炎のように、瞳の中で燃えていた。
瞳孔が、彼の激しい怒りを訴える。
「イザベラ」
ジークベルトがその凄絶な見た目とは裏腹な、まるで迷子が親と出会えたような、縋るような声を漏らす。
「下がれ！ さもなきゃ、こいつをズタズタに斬り裂いてやるぞ！」
フリードは声も、短刀の切っ先も震えている。
「ジーク様、こいつを殺して――痛っ！」
「黙れ！」
髪を思いっきり引っ張られる。喉に刃を突きつけられる。
「大丈夫だ。イザベラ。俺が絶対に助ける」
ジークが下がる分、イザベラたちは前へ進む。
外に出る。そこは四方を建物に囲まれた内庭。
そしてジークベルトの背後には、足音を殺した男が忍び寄る。
ニィ、とフリードがほくそ笑む。
「ジーク様、後ろ！」
ジークベルトが振り返ると、斬りかかろうとする男を一太刀で斬り伏せた。
「貴様!!」
激昂したフリードが喉笛に刃を容赦なく押し当てようとするが、イザベラはその刃に触れた。指が切れ、痛みが走った。すぐに手が振り払われ、喉に――。
ナイフがイザベラの首筋に食い込む。しかしついたのは赤い痕だけ。
「なんでだ！」
「……切れ味鈍化。付与魔法も馬鹿にできないでしょ」
「貴様ああああああああ!!」
フリードが拳を振り上げ、イザベラは反射的に目をぎゅっと閉じた。
しかしいつまでも痛みはこなかった。
その代わり、感じたのは目を覆う温かな手の感触。
血の臭いに混じりながらも、馴れ親しんだジークベルトの香りがした。
「……目を開けるな」
気遣わしげな声。
イザベラはこくりと頷く。
「もう大丈夫だ」
「ジーク様！」
イザベラは目を閉じたまま、ジークベルトに縋り付いてしまう。
恐怖から解放され、安堵が全身を包み込む。
閉じたままの目から、涙がひっきりなしに溢れてしまう。
ジークベルトは「遅くなった」と呟き、泣きじゃくるイザベラの背中を優しくさすってくれた。
「謝らないでください！ あなたはきてくれたっ！ それだけで、私は……」
後半は言葉にならず涙に濡れ、くぐもった呻きにしかならなかった。
※
目覚めると、ベッドだった。
ジークベルトに救われた後、馬車の中で精も根も尽き果てていたイザベラは、気付くと眠ってしまっていたのだと思い至る。
そして、優しく後ろからジークベルトに抱きしめられている。
「ん……」
小さく身動ぐ。
「大丈夫か？」
「お、起こしてしまいましたか？」
「いいや。ずっと起きてた。夜中に目が覚めたお前が、混乱しないように、な」
「そう、ですか」
腕が放れようとするのを、思わず袖口を掴んでしまう。
今は彼の温もりが必要だった。
顔を真っ赤にしながらも何と言えばいいのか分からなかったが、ジークベルトは何も言わずに、再び抱きしめてくれる。
今の顔を見られなくて良かった。それくらい真っ赤になっていることを自覚した。
全てが見馴れた寝室。
使用人が風呂に入れ、身支度を整えてくれたらしく、嫌な臭いも何もしなかった。
まるで地下牢でのことが全て、夢での出来事であるかのよう。
「俺たちは似ているな」
彼の温もりを意識しながらうつらうつらしていると、ジークベルトが不意に言った。
「え？」
「父親との相性が最悪だ」
「そうですね」
イザベラは小さく吹き出した。
腕に力がこもる。イザベラは彼の腕の中で、再び眠りに落ちた。
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