エインヘリヤルと戦乙女と世界樹のある東京

＜第１２話＞戦乙女Ⅰ

　藤堂寅次郎が鷹峰結華と初めて出会った頃。

　別病棟の八階――。

　藤堂寅次郎と同様、病院に運び込まれていた加賀美冴子も目を覚ましていた。

　消灯時間を過ぎ、常夜灯の灯りしかない部屋は物音一つしない。

　何もすることがなく、ぼんやりと天井を眺める。

　スマホも星獣との戦いで壊れてしまい、時間を潰す道具も無い。

　運び込まれた直後は、極度の疲労で意識を失っていたが今はもう大分回復した。

　何よりも大怪我を負った藤堂とは違い、加賀美は大した外傷もなかった。小さな擦り傷や火傷は無数にあったが、それも鷹峰結華が一瞬で全て治した。

　それでも医者が念のためにと病室での静養を手配したので、彼女はそれを有り難く受け入れた。

　加賀美は何もない病室を見回した。

　用意されたのは少し小さめの個室だが、トイレも洗面所も全て有る中々程度の良い部屋だった。

　加賀美冴子には身近な親族がいない。

　両親も祖父母とも既に死別している。

　誰も来ることが無いはずの病室。

　加賀美は部屋にある時計を見た。時刻は夜一〇時一二分。

　なんとなく、もうそろそろ来そうな気がして、ベットから出ると窓を大きく開けた。

　八階の窓から眺める都心の夜景はなかなかのものだったが、柔らかく吹き付ける風は生ぬるく、それほど気持ちの良いものでもなかった。

　不意に強い突風が吹き、彼女は顔を逸らして流れる髪を右手で押さえた。

「思った以上に、大丈夫そうで良かったわ」

　聞き慣れた涼やかな女性の声に、加賀美は顔を上げた。

「――先生」

　八階にある病室の窓の外で、紅毛の美女がいつの間にか浮かんでいた。

　彼女――藤堂にトマトを強請《ねだ》った戦乙女は紅い翼を軽く羽ばたかせると、するりと病室に滑り込んだ。

　頭を下げようとする弟子を制し、翼を消した美女は優しく加賀美をベットに座らせる。

「はい、お見舞い。これさえあれば、どこでも大丈夫でしょう？」

　美女はミラーシェイドのサングラスを外しながら、少女のスマホを手渡す。

「あ、ありがとうございます。私のスマホ。壊れてなかったんですか？」

「当然、壊れてたわよ。半分以上、溶けてたけど治した。データが飛んでいたとしても責任は取らないわよ」

「スマホ本体があるだけでも有り難いです」

　加賀美は再度謝意を述べ、先生と呼ぶ美女を見た。

　整った顔立ちと紅毛で長い髪。知的で――それでいて強い意志を宿した瞳と形の良い薄い唇。白い肌を惜しげも無く晒すホットパンツとＴシャツだけのラフな服装だが、それに見合う抜群のプロポーション。

　同性として見ても羨むほどの美女であり、偶然――いや、必然として半年前に出会った師匠。

「お腹、空いてるでしょう？　一緒に食べましょう」

　赤髪の美女もベッドの縁に座り、小さなビニール袋からカップアイスを二つ取り出した。

「頂きます。あ、ハーゲン○ッツ。先生、今月のお金大丈夫なんですか？」

「開口一番にそれ？　要らないなら、私が食べるわよ」

「もう食べちゃったから、私のです！」

「食べながら喋らないの。みっともない」

　飢えていたようにアイスクリームを食べる弟子を、師匠は微笑みを浮かべながら眺めた。

　彼女もアイスクリームを口に運ぶ。

「なんか、ちょっと暗いわね。なにかあったの？」

　黙々と二人でアイスクリームを食べる二人だったが、師匠から唐突にそんなことを言われて、加賀美は口ごもった。

「いえ……あの……」

「言いなさい」ぴしゃりと言い切る。

　僅か半年の師弟関係だが、彼女の師は、常に弟子が長年苦しんできた問題点を的確に改善して来た。

　そんな背景と信頼故に――加賀美はやがて口を開いた。

「今日、ユイに……鷹峰さんに会いました」

「……ああ、昔言っていた仲の良かった友人」

「説明できないで転校しちゃったから……と、いうか、今でも説明できないんですけど」

「そうね、今すぐ説明するのは確かに無理ね。だけど、いつかは理解して貰えるわよ」

「先生がユイに直接説明してくれたら、一発解決なんですけど」

　目尻に微かに涙を溜ながら半眼で睨む弟子に、師匠は本当に申し訳なさそうに告げた。

「それだけは無理。それを本気で願うなら師弟関係は即時解消。あの約束を忘れたの？」

　譲歩する余地が微塵もない、明確な拒否。

　答えは分かっていたけども、落胆を隠せずに加賀美は俯いた。

「忘れていません……」

　下手な同情を見せずに美女は会話を続けた。

「仲直りしたいのなら、一つだけコツを教えておくわ」

「――ど、どんなコツですか！？」

　食い入るように聞いてくる弟子に、美女は苦笑を浮かべた。

「素直に謝りなさい」

「えー、それだけですか……ユイは結構、根に持つタイプなんですけど……」

「そうかしら？　後は、貴女次第よ。どうせ、仲直りする機会は来週からたくさんあるわよ。頑張りなさい」

「来週？」

「あの学校は跡形も無く消し炭になったのよ。再開できる見通しも立たないから、無事だった生徒たちは全員他校に転入。戦乙女《ワルキューレ》としての能力を具現した貴女は、訓練校に再入校。手続きは国が勝手にやってくれているから、今週は家で休んでいると良いわ」

「あ、あの、全員無事だったんですか？」

「周辺地域の方々を含めて、死者行方不明者四一名。地上型の星獣を二匹も相手にしたことを考えれば、奇跡的な少なさよ」

「でも……」

「そうね、少ないといって誰もが納得できるわけじゃない。だけど、これ以上は誰も助けられない。これが現実よ」

　どう返すべきか分からなくて、加賀美はアイスクリームを無言で口に運んだ。彼女の師匠も同じように食べる。

　やがて、全部食べ終えた頃に加賀美が口を開いた。

「あれは、先生の技ですか？」

　復元する壁と炎の槍。

　加賀美はどちらがとは聞かなかった。

「そうよ。言うまでもないけど、明日からの事情聴取で馬鹿正直に言わないでね。私も貴女も本当に面倒臭いことになるから」

「先生のことは絶対に言いません」

　まるで騎士か侍のように断言する弟子に、美女は苦笑を浮かべた。

「あと、最終的に藤堂君が生き残れたのは貴女の力よ。それについては胸を張りなさい」

「はい」

「今回は間に合って良かったわ」

「……今回は？」

　加賀美は、その言葉に妙な引っかかりを感じた。

「野良とはいえ、これだけ長く戦っているとね。助けられなかった人は一人二人で済まないもの」

「失礼しました」

「貴女もそんな時がきっと来るわ。だけど、自分で全てを救えるような考えを持っては駄目」

「はい」

　そう答えながらも半信半疑――それと同時に訳の分からない衝動に突き動かされて、加賀美は胸中に抱えていた疑問を吐露した。

「先生……先生は、今日の出来事を総て予知していたのですか？」

「本当に、予知が出来たら良いのだけどね」

　嘆息のような声音が、美女の薄い桃色の唇から漏れる。

「――ですけど、先生は私と出会った時に断言しました。落ちこぼれで、追放された私に、必ず能力は開花すると！　その手助けをするから、トラ君を守って欲しいと！　第一、あの高校への編入手続きをしたのは先生じゃないですか！　あの日、消印のない手紙で私を呼び出したのも先生です！」

　期待と尊敬を交えた表情を浮かべる弟子に、師匠は大きく苦笑を浮かべた。

「他の患者さんもいるのよ、声が大きい」

「す、すみません」

「私のは、ただの確率。貴女が持ちこたえてくれなければ……いいえ、半年前、貴女が私を信じて弟子入りして、転校してくれなかったら、私たちは藤堂寅次郎を助けることは出来なかったわ」

「それは誇るべきなのでしょうか？　私は結局、トラ君一人しか救えなかった……」

「救えた命の数を悔やむのは、ただの結果論よ。誰かが褒めてくれなくても、私たちにとっては誇るべき結果。忘れては駄目よ。あと予想通り、藤堂君も早乙女に転入するわ。最初は訳が分からないだろうから、手助けしてあげて」

「はい」

「じゃあ、私はもう帰るわ。今日ぐらいは早く寝なさい」

　ゴミ捨てはお願いね。と言いながら、気楽な調子で加賀美の師匠は立ち上がった。

　来たときと同じようにするのだろう。

　彼女は軽い足取りで窓へと向かう。

「最後に一つだけ、いいですか？」

「なに？」

「先生は……本当は、何者なんですか？」

　紅毛の美女は、霊素で紅い翼を生み出しながら応えた。

「私は愛のためだけに生きる戦乙女、三峰愛莉《みつみね　あいり》！」

「先生。その年齢でそういう台詞を言うのは、さすがにいろいろとキツいというか……少々無理があるのですが」

「――今年でまだ二一よ！」

「きゃっ！　痛っ！　冷たい！　や、止めて！　せ、先生、ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　師匠が生み出した大きな雪玉を何発も受けて、弟子はベッドの上で平謝りに謝った。