－６ 『初心な心を弄ばれました』
「夕食は町で食べるかどうか、どうしましょうか。野営するならそこで私がご飯を作っても良いけれど」
「町で食べよう！ 絶対に！」
「そ、そう。別に手間を気遣って遠慮しなくてもいいのよ」
「大丈夫です！ 町のご飯が食べたいんです！」
「わかったわよ」
意地でも晩御飯を町の中で取ろうと説得して、ボクたちはちょうどよさそうな酒場を見つけて中に入った。
エイミはやや不満そうだったが、ボクからすれば命を救われた思いだ。
あの謎汁をまともに食べられなかったせいで、すっかり腹の虫が空腹に騒いでいる。
「へい、いらっしゃい」
酒場のカウンターに腰掛けると、気前の良い声で店主の獣人が声をかけてきた。
茶色い毛が濃い、いかつい顔をした男性だ。ずっしとした筋肉質な体格だが、黄緑色の可愛らしいエプロンをつけている。
「まず飲み物を頼んでくれ」
「私はお茶で良いわ」
「あ、じゃあボクも」
注文をするとあっという間に、大きなジョッキに入ったお茶が出てきた。
酒場らしい豪快な注ぎっぷりだ。これだけで腹が膨れそうなくらいには量がある。
エイミが適当に料理を数品頼んでくれた。
店の中は喧騒に溢れかえっている。
椅子はほとんど埋まり、酒を片手に持った男達で目の前が埋め尽くされるほどだ。
こんなに他の誰かがたくさんいる光景を見たのは初めてだった。
森の中だと、これほどうるさいことなんてそうそうない。
この店も、給仕する女性や店主は獣人で、客は人間たちばかりだった。
「よく飲んで騒いで過ごせるね」
「そういう経済体型になっているのよ」
果たしてそれで上手く回っているのか、ボクにはわからない。
しばらくして「へいおまち」と店主の獣人が料理を運んできた。
頭の付いた魚の煮つけ、卵黄と絡ませて黒胡椒をかけた湯掻いた麺。隣には野菜が盛り付けられた器も添えられている。
煮魚は甘たれの良い香りが漂ってきてイヤでも食欲をそそられる。平皿に盛られた麺料理は、纏った卵黄がランプの温かい光に当てられて、黄金色のように輝いていた。
これは美味い。
絶対に美味い。
「それじゃあ食べましょうか。いただきます」
「いただきます」
エイミに続いて食器を手にしようとしたボクだが、ひとつ、重要なことに気付いた。
「あの、エイミさん」
「何よ」
「手、繋いだままで食べるんですか」
「当たり前じゃない。そうじゃないと大変なことになるでしょ」
確かにそうだ。
手を離せば一度ここは大惨事になるだろう。
それはもちろん避けねばならない。
町で食べたいと我侭言ったのはボクでもあるのだから、それくらいは許容するつもりだ。
だが少し待って欲しい。
右側に座り、右手で食器を持って夕食を頬張るエイミを、ボクは恨めしそうに横目で見る。
「ボク、左手で食べないと駄目なのかな」
「手を繋いでいるとそうなるわね」
「ボク、右利きなんですが」
「へえ、そう」
「左手で食べるの初めてなんですけど」
「じゃあ練習しないといけないわね」
「ボクに拒否権はないのっ？！」
思わず声を張ってしまったが、エイミはそれでも平然と食事を続けていた。
どうやら拒否権は無いらしい。
仕方なく左手で食べてみた。
木製のフォークを掴む。
よし、ここまでは問題ない。
次は麺に刺す。そして捻る。
最初は上手く先っぽに負けたが、ぷるぷると手が震え、ふるい落とすように麺も滑り落ちてしまった。
「無理だ。これ、無理だよ」
数回挑戦してみて、ようやっと口許に運びこめた。
慣れない利き手でやるだけのことがこうも難しいとは。
「エイミ、やっぱりきついよ。左手は」
ボクの泣き言に、ふとエイミの手が止まる。彼女の口許が柔く歪んだ気がした。
少しイヤな予感がする。
「そう。じゃあ食べさせてあげましょうか」
「え」
「食べづらいんでしょう」
「う、うん。でもいいの？」
言われ、ボクは瞬間的に脈拍を急上昇させていた。
エイミが麺を器用に巻きつけ、ボクの目の前に差し出してくれる。
これはとても気恥ずかしい。
ボクはされているだけなのに、なんなのかこの羞恥心は。
心がドキドキして爆発しそうだ。
周囲の視線すら気になってしまう。
「はい、あーん」
「あ……あーん」
思わず目を瞑り、口を開いて待ち構える。
暴れる鼓動の音を感じながら、そのときを待った。
待った。
待った。
待っ……た……？
「あれ？」
そっと目を開ける。
そこには、にやりとほくそ笑むエイミの姿があった。
巻いた麺を自分の口に運び「美味しいわね」と幸せそうに頬張っている。
弄ばれた！ と気づくのが遅かった。
「ねえ、アンセル」
「な、なに」
まんまと引っかかったボクを嗤ってくるのか、と唾を飲み込む。
しかしエイミは繋いだ手を目の前に掲げ、
「手汗、やっぱりすごいわよ」
「うわあっ？！」
ドキドキで大量放出されたべとべとの手を、ボクは思わず手放しそうになって危なかった。
