－９ 『旅の目的を知りました』
「急にあんなこと言い出すんだもん。吃驚したよ」
心地よく弾むベッドに倒れこみ、天井を眺めながらボクは微笑まじりに呟いた。
先ほどの嵐のような一騒ぎが過ぎ去り、ボクたちは少し早めの夕食をとった。これからのことは未定だけれど、とにかくエイミの屋敷で一泊することにしたのだ。
広々とした食堂にはレースのかけられた長机があり、シラタたち使用人が、フルコースと言えるような食事を運んできてくれた。
それは思わず舌鼓を打ちたくなるほどにどれも美味しくて、みんな蕩けたように破顔させていた。パーシェルなんて、おかわりをしてボクの倍くらい食べていた。水着から私服に着替えていたが、それでもお腹が膨らんでるのがわかるくらいの暴食ぶりだ。
それからリリオたちには各々の寝室が宛がわれ、ボクは手を離せない都合上、エイミの部屋で一夜を過ごすこととなった。
女の子の部屋で一泊、というのはドキドキするものだけれど、今のボクには、先ほどの婚約の話で頭が一杯だ。
「あんなことを言ってごめんなさい」
「ううん。ただちょっと、急だったからさ」
「あのワドルドには、もう五年も前から言い寄られていてね。私は昔、この王都から離れて暮らしていたことがあるの。そのときに知り合って、ずっと腐れ縁。彼の家はこの国きっての豪商。婚姻を結べばその力を味方に引き込むことができる。言わば政略結婚ね。私自身が女ということもあって、みんながそれを賛成したわ。だけど私はそんなのイヤ。だから思い切って家出をしてやったの」
「もしかして、ボクを連れてきた理由って、その問題ため……だったり？」
「半分はその通りよ」
隣でベッドに腰掛けて本を読んでいるエイミがあっさりと答える。
「婚約者との縁を切りたいからボクを使ったってこと？」
「そうなるわね」
なるほど、とは言い切りづらい。
たったそれだけのために、王都からわざわざボクのいたあの森にまでやって来るなんて、労力に見合わなさすぎる。お金もあるのだし、そこらにいる男性に頼めば済む話だろうに。
けれどそれ以上踏み込んでいいのかわからず、ボクは結局、その疑問を喉の奥に引っ込ませた。
「私の婚約者って言われるのはイヤだったかしら」
「えっ…………まあ、どうだろ。そういうの、よくわからないし」
けれど言われた瞬間に少し胸が高鳴ったのは、悪い気分じゃなかったからなのだろう。
「全てが終わったら、私は貴方に謝らなくちゃいけないことがあるわ」
「謝る？」
「ええ、そうよ」
なにか謝られるようなことをされただろうか、あまり思いつかない。
「特にいらないと思うな」
「え？」
「だって、ボクはむしろ感謝してるくらいだから。あの鬱蒼とした森からボクをここまで連れてきてくれて。そうじゃなきゃ、町でいろんなものを見れなかったし、リリオたちにも会えなかったしね」
「……そう。だったら良かったわ」
エイミの表情が柔らかく砕ける。
「さあ、そろそろ寝ましょうか。もう遅い時間だわ」
「そうだね」
「思ったよりも早くワドルドに嗅ぎつけられたことだし。明日からどうなるかもわからないから、万全を期さないと」
なにやら警戒しているのだろうか。
「そのワドルドって人は凄い人なの？」
「凄い……というより、厄介、ってところね。彼の両親は、この王都で一二を争うくらいの大商人なの。そのせいでいろいろと力も持っているわ。昔から素行も悪く、あまり良い噂も聞かないわね」
それほどの人がエイミに熱心に求婚しているとは。
確かにエイミは容姿端麗だし、男として好意を抱く気持ちもわからなくはない。
しかし彼のあの強気な言い分からして、それだけではないような悪寒を感じた。
気のせいであればいいのだけれど、皮肉なことに、こういう直感はまず当たるものだ。
「ボクのせいであきらめて、何事もなく破談できればいいね」
「そうね」
溜め息まじりに頷くエイミにボクは苦笑した。
明かりを消し、二人で並んで寝転ぶ。
同じベッドで寝ることも最近は慣れてきている。相変わらず目の前で彼女の寝顔を見ると、ドキドキするし、後ろめたい気持ちになるけれど。手を繋いでいるその安心感が、ボクを安らかな眠りに導入してくれるのだった。
ありがとう。
寝息を立て始めたエイミに、ボクはそう、小さく囁く。
「何かあっても私が守るわ。だから貴方は安心して」
そう言ってくれたエイミの言葉に甘えるように、ボクはゆっくりまぶたを閉じたのだった。
