社畜勇者、仕事辞めるってよ

第三章

人形と獣神

「邪魔だよ！」

　レオナの拳が、正面から詰めてきた兵士たちを吹き飛ばす。

　ひたすら階段を上っているため、足場はかなり悪い。

　こんな状況でも上手く立ち回れているのは、機動力に長けたレオナのおかげだろう。

「もうすぐ中層じゃ！　警戒を怠るなよ！」

「分かってる！」

　階段を上りきると、正面には廊下が伸びていた。

　その奥に見えるのは、巨大な石の扉。

　魔族の中には人の何倍も大きな体を持つ者もいるため、これだけのサイズ感が必要らしい。

「ぶち抜くよ！　いいね⁉」

「やむを得まい！　やってくれ！」

　レオナが一気に加速する。

　勢いをそのままに、レオナは扉に拳を叩きつけた。

　石の砕ける音とともに、俺たちは扉の先へ転がり込む。

「ここは……」

　そこはただただ広い部屋だった。

　天井はどうやっても届きそうにないほど高く、はるか遠くに上へと続いているであろう階段が見えるのみである。

「おかしい……」

「どうした、ギダラ」

　ギダラは辺りを見渡し、警戒心を露わにした声で言う。

「ここは隊長格が戦いやすいように、人によって地形や風景が変わる部屋じゃ。場合によっては何階層にも分かれることもある」

「……どう見ても吹き抜けだが」

「それがおかしいんじゃ。ここの天井がこれほど高くなっているのを見るのは、数十年ぶりじゃからな」

「でもそれって、逆に言えばここには誰もいないってことじゃ――――いや」

「うむ……いるのう」

　俺たちは風を切る音を耳で捉えた瞬間、この場から跳ぶようにして離れる。

　視界を巡らせれば、さっきまで立っていた場所に二つの人影があった。

　彼らは確か、サドールの部下のパレットとキャンパスと呼ばれている男女。

「サドール様の言った通り、本当に来たね、キャンパス」

「ですわね、兄さま」

「来たからには殺さないとね」

「ですわね。殺してしまいましょう」

　二人は両手に剣を出現させると、その手をだらりと垂れ下げながら迫ってくる。

　この二人はそこらの兵士とは格が違う。

　しかし、こいつらではない(・・・・・・・・)。

　俺の感じた馬鹿でかい魔力は、ここよりもさらに上にある。

　隠す気すらない圧倒的力。

　ここで激しく消耗してしまえば、俺たちはすぐさま蹂躙されてしまうだろう。

　ならば、この二人を誰かが受け持つ必要がある。

「アデル、多分あんたの考えてることはあたしと一致してるよ」

「そうか……じゃあ――」

「あたしが残るよ」

　レオナはそういうと、俺たちを守るようにして前に出る。

「あんたが頼むまでもない。こいつらを早々に片づけて、後から追いつけるのはあたししかいないでしょ？」

「……その通りだ」

「じゃあ任せな。その代わり、上での時間稼ぎ頼んだよ」

　俺とギダラは頷き、部屋の奥にある階段まで駆け出す。

「逃げようとしているわ、兄さま」

「行かせちゃ駄目だよ、キャンパス。ちゃんと殺さなきゃ」

「っ！」

　想像以上に瞬発力がある。

　駆け出した俺たちの背後に一瞬にして迫ると、パレットとキャンパスは剣を突き出してきた。

「やらせはしないっての！」

　そんな二人の攻撃を、さらに速い動きでレオナが弾く。

　その勢いのまま飛び去ったパレットとキャンパスは、警戒心をさらに強めた顔でレオナを睨みつけた。

「さっさと行きな！」

「ああ！」

　俺とギダラは、なんとか階段にたどり着き、そのまま駆け上がる。

　もうパレットとキャンパスが追ってくることはなかった。

♦

「さて、やろうか」

　二人を見送ったレオナは、改めてパレットとキャンパスに向き合った。

「兄さま、この獣は私たちを倒す気みたいですわ」

「身の程知らずだね。どのみちさっさと殺さないと、残りの虫を殺す時間がなくなってしまうから、さっさと殺そう」

「分かりましたわ、兄さま」

　剣を構えなおした二人は、再び少しずつレオナとの距離を縮めてくる。

　その動きは隙だらけに見えるが、レオナには別の形で見えていた。

（隙だらけではあるけど……ようは攻めつつ受けの姿勢ってことさね）

　二人には高い瞬発力がある。

　つまり下手に仕掛ければ、瞬時にカウンターを食らう図ということだ。

　仮に片方を一撃で仕留めることができたとしても、もう片方が同じく一撃でレオナを屠ることになる。

　これでは仕掛ける意味がない。

「攻めてこないわ、兄さま」

「獣のくせに馬鹿じゃないんだね。じゃあ仕方ない、こっちから行こう」

「そうね、兄さま」

　迂闊に攻めてこないレオナにしびれを切らしたのか、パレットとキャンパスは同時に飛び掛かってくる。

　それを見て、レオナはにやりと笑った。

「迂闊なのはあんたらだよ」

　レオナが、パレットとキャンパスの視界から消える。

　何が起きたか分かっていない二人のうち、パレットの体に衝撃が走った。

「かっ……」

「まずは一人っと」

　パレットの真下から、突き上げる形でレオナの拳が胴に突き刺さっている。

　レオナは飛び掛かってくる二人に対して、あえて高速で真下に潜り込んだ。

　そのせいで二人は一瞬彼女の姿を見失い、パレットに関してはこうして重い一撃を受けてしまったのである。

「兄さま！」

「一人になっちまったあんたなら、もう怖くはないね！」

　怒りの形相になったキャンパスが、レオナに向かって飛びかかる。

　しかし、現時点で速度で勝る彼女に怖いものはない。

　キャンパスの一撃を軽々とかわし、その体に拳を叩き込む。

　あばら骨の砕ける感触が、レオナの腕を伝った。

　軽く吹き飛び同じところに転がった二人に対し、レオナは口を開く。

「命まで奪うつもりはないけど、これ以上やるなら二度と歩けない程度には壊すよ。どうだいあんたら、降参しないかい？」

　レオナは二人に問いかける。

　彼らが負っているダメージは、与えた本人である彼女が一番よく分かっていた。

　両者ともあばら骨が粉砕され、内臓に大きな損害を被っている。

　魔族の頑丈さで生きながらえてはいるが、仮に人間がこのダメージを負っていれば絶命は免れないはずだ。

「――ふふふ」

「あ？」

　そうして問いかけたレオナを、二人の魔族は心底おかしいといった様子で笑った。

「僕らが降参？　僕らが降参だって！」

「おかしいわ兄さま！　この獣は何を言っているのかしら！」

　レオナの眼前では、奇妙なことが起こっていた。

　瀕死の重傷を与えたはずの二人の魔族は、体を震わせながら立ち上がろうとしている。

　その動きはまるで糸に吊るされた人形のよう。

　生物とは思えないほどの不気味さと、脳内を犯しつくしかねない狂気が彼らには含まれていた。

「……あんたら、何者だい？」

「僕らは人形さ。サドール様の忠実な人形」

「いくら壊したって無駄よ。無駄なのよ。あなたが壊れない限り、私たちは止まらない」

　二人はカクカクと気持ちの悪い動きをしながら、再びレオナへと迫る。

「チッ……面倒くさいことになったね！」

　奇妙な人形との第二ラウンドが、今始まった。