プロローグ
戦国武将が好きで、知識もあまりない中、書きました！
宜しければ読んで見てください…。
──十二月二十四日 クリスマス・イブ
雪降る夜の街に、イルミネーションが様々な色に輝き、道行く人を幸せいっぱいの表情にしていく。
手を繋ぎ家路を歩く家族連れ。
お互いの手をしっかりと握り、寄り添いあうカップル。
皆がこの日、街の中心にある大きなモミの木の下で、幸せに溢れていた。
「はあ～…。今日も寒いね……」
そして此処にも、悴む手に息を吐きながら家路を急ぐ女の子がいた。
学校の冬用制服に、ピンクのマフラーを巻いただけの見るからに寒そうな格好で、彼女は肩まである黒髪を靡かせ、道に積もる雪を踏みしめ歩いていた。
「えっと……今日はコロッケとエビフライと…あ、あと唐揚げと、それから……あ！」
今日の晩御飯の献立を考える彼女の顔には、自然と笑みが浮かぶ。
だが、急に顔色を変えると、携帯を取り出しどこかに電話を掛け始めた。
『はい…雪崎です』
電話の向こうから聞こえたのは、二十代後半だろう男の声だった。
「も、もしもし！？あ、あの…月之瀬です！」
彼女が名を名乗ると、電話の向こうで男のククッと笑う声が聞こえた。
その笑い声に彼女が口ごもると、それを察したように男は言った。
『ふふ…相変わらず、そそっかしいですね…月之瀬さん。大丈夫です、まだ閉めていませんよ？…ふふ」
全部お見通しと言っているようなその落ち着いた声に、赤面しつつもホッと息を吐くと、彼女は「今から行きます！」とだけ言って電話を切った。
(もう～！何で肝心のクリスマスケーキを忘れるのよ、私のバカ！)
心の中で自分の失態を嘆きながら、彼女は来た道を走り出した。
──そして、数分後…。
色んな店が軒を連ねる街の一角で、彼女は『洋菓子店 雪崎』と書かれた看板が掛けてあるお店の前に立っていた。
「こんばんは…」
鈴の付いたドアを開け中に入ると、コック帽を被ったこの店の主人である雪崎が、両手で箱を持ち出迎えてくれた。
「いらっしゃい。…こちらがご注文のクリスマスケーキです」
「あ、ありがとうございます！」
彼女が嬉しそうに箱を受け取ると、雪崎は笑みを浮かべ優しい眼差しで彼女を見つめる。
だが直ぐに、意地悪く微笑むと彼女に言った。
「今度は、取りにくるのを忘れないでくださいね？……お客様」
「うっ……はい、気をつけます」
お客様を強調されうなだれた彼女に、雪崎は笑い声を上げた。
それに吊られ顔を上げると、彼女も笑顔をみせた。
店を出て空を見上げると、雪が少し激しくなっていた。
彼女は雪崎を振り返ると、頭を下げる。
「本当にありがとうございました！…失礼します」
「はい…雪で滑らないよう、気をつけて帰ってね」
「はい！」
顔を上げ笑顔を見せると、彼女は歩き出した。
その後ろ姿を見送ると、雪崎は笑みを浮かべ、店の中に戻っていった。
「頼んだのが雪崎さんのケーキで良かった…。他の所じゃ、きっと受け取れなかったよね……」
ケーキの入った箱を抱えながら、彼女は雪道を歩きながら一人呟いた。
雪崎の洋菓子店には、小さな頃から通っている彼女にとって、主人の雪崎は兄のように頼りにしている人物だ。
だからこそ、閉店間際でも店を開けて置いてくれた彼に、彼女は感謝していた。
「よし！ケーキも買ったし、早速家に帰って晩御飯を………ん？」
その時彼女の目の前を、寒さに震えながら何かを加えた犬が横切った。
(野良犬？確かあれって…ゴールデンレトリバーだっけ？……ていうか、加えてたの子犬じゃなかった！？)
この寒さの中、人間でも厳しい程の気温だ。子犬を連れた野良犬など、凍死や餓死してもおかしくないだろう。
(どうしよう、気になるけど……でも、晩御飯が…………。)
「あーもう！しょうがないなぁ……。お祖父ちゃんごめん、晩御飯は少し待っててね…」
家で待っているであろう祖父に謝罪し、彼女は犬を追い駆け出した。ケーキを崩さないように…。
やっと追いついた所は、洋菓子店雪崎と隣の店の間の人が一人入れるくらいの隙間だった。
(………。結局、戻っただけじゃん！私！)
脱力しかけた彼女は、隙間で丸まり暖を逃がさないようにしているゴールデンレトリバーと、その腕の中でぐったりしている豆柴を目に留めると側に近づいた。
「ガウゥゥ……」
すると彼女の気配に気付いたのか、ゴールデンレトリバーは豆柴を庇うように立つと、彼女を威嚇した。豆柴もその後ろで牙を見せる。
だが、体力が限界なのか今にも倒れそうだった。
「怖がらないで……私は何もしないよ。」
ケーキの箱を地面に置き、両手を広げ敵ではないことを示す。
だが、ゴールデンレトリバーはさらに威嚇を強め、今にも噛みつきそうな勢いだった。
(どうしたら、伝わるかな……？)
そう、彼女が考えていた時だった。突然ドサッと雪の上に豆柴が倒れたのだ。
それを見た彼女は、反射的に手を伸ばし豆柴を抱き上げようとした。
「いっ！！」
だが、腕に激痛が走りその手を一瞬止めた。彼女は、震える体で噛み付くゴールデンレトリバーを睨みつけ声を荒げた。
「今此処にこの子を置いたままにしたら、この子は死んじゃうの！ 私は…この子も…貴方も助けようとは思っても、危害を加えようとは思ってないの！！分かった！？」
彼女の怒気に一瞬怯んだのか、それとも彼女の言葉を理解したのかわからなかったが…ゴールデンレトリバーは口を離した。
それを見た彼女は豆柴を抱き上げ、首に巻いたマフラーを外し、豆柴を包み込んだ。
その小さな体は氷のように冷たく、寒さに震え、今にも凍死しそうだった。
(どうしよう…このままじゃ、家に着く前に死んじゃうよ……)
「月之瀬さん…？」
ギュッと豆柴を抱きしめ途方に暮れていた彼女の背後から、声をかける人物がいた。
その声の主に気付いた彼女は立ち上がると、振り返り距離を詰める。
「雪崎さん！！お願いします！家まで送ってくれませんか！？…無理なのは重々承知ですが……」
「う、うん？…構わないけど」
「ホ、ホントですか！？」
彼女の真剣さに雪崎は一瞬怯むも、ちょうど自分も帰宅するところだったことを話し、車を取りに一旦戻っていった。
「大丈夫……必ず助けるよ」
彼女が優しくそう囁くと、腕の中の豆柴が安心したように微笑んだ…気がした。
───これから起こる戦いに、巻き込まれていくとは……まだ彼女は知らない。
深々と、雪降る夜に……彼女『月之瀬 千代』は彼らと出会った。
読んで下さりありがとうございます！
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