親友に完璧な彼女ができたので、疑うことにした

　魔王討伐の旅も終盤に差し掛かり、僕たちは辺境の宿場町に滞在していた。

　そこで、パーティーリーダーのアルスが一人の女性を連れてきた。

「紹介するよ。彼女はリナ。俺の未来の妻だ」

　その女性を見た瞬間、僕は息を呑んだ。

　艶やかな銀髪と雪のように白い肌、神秘的な瞳。

　見惚れるよりも先に、背中がゾクリと震えた。

　な………なんて綺麗な人だろう！！

　しかも、彼女は美人なだけではなかった。

　家事や雑用など、皆が嫌がることを笑顔で引き受け、誰に対しても分け隔てなく接するのだ。

「カイル様。いつもアルスを支えて下さって、ありがとうございます。あの人って、無理をしすぎるところがありますでしょ？」

　ほんのり頬を染めた顔で礼を言われ、僕は引きつった笑みを浮かべる。

　ちゃんと笑顔で祝わなければならない。

　親友に、これ以上ない伴侶ができたんだ。

　しかし僕の心には、モヤモヤした黒い感情が少しずつ溜まっていった。

　最低だ。親友の幸せを素直に喜べないなんて。

　これはアルスに対するものなのか、それともリナへのものか、誰に向けた感情なのか自分でも分からない。

「カイル様って優しいですね。でも、優しすぎる人って損をするんじゃないかと心配になります…」

　彼女の思わせぶりな言葉に心臓がドキリと跳ねる。

　リナが加わってから、パーティーの空気はガラリと変わった。

　いつも無愛想な重戦士ガウルは、彼女を妹のように可愛がるし、神経質な魔法使いシグルドは、彼女に秘蔵の魔法を披露したりしている。

　そしてアルスは、頼れる男であるのを証明するかのように、今まで以上に必死で奮闘する姿を見せるのだ。

　だけど僕は、知ってしまった。

　青白い月明かりの下、アルスの寝顔を覗き込むリナの顔を。そこには昼間の慈愛など微塵もなくて、まるで品定めをするような冷たい眼差しをしていた。

「……あの子は、何なんだ？」

　どうにも嫌な感じが胸に残る。

　そもそも、魔物がひしめくこの禁域に、丸腰の女が一人でいるはずがない。アルスは「賊から助けた」と言っていたが、その言葉さえ怪しく思えてきた。

　他にも不審な点はある。

　リナが料理をするようになってから、ガウルとシグルドの様子が少しおかしい。

　以前より感情の起伏が激しくなって、僕がリナの素性を探ろうとすると、まるで親の仇のように僕を責めるようになった。

「カイル……お前さ、親友に美人な彼女ができたからって、嫉妬してるのか？ 最低だな」

　アルスまでもが落胆した目で僕を見る。

　このパーティは、リナという名の完璧な偶像によって、少しずつ崩れ始めているような気がする。

　そしてある夜、僕は確信を得た。

　リナがこっそり一人で森へ向かう姿を見かけたのだ。

　息を潜めて後を追う。

　そこで彼女が行っていたのは、魔族が使う古の術式。

　リ、リナは……………魔族なのか！？

　しかも、僕たちの生命力を……削っていた？

　強くなった気がしていたのは錯覚で、知らぬ間に寿命を削られていたのかっ！？

　くそっ、なんて笑えない冗談なんだ。

「やっぱお前、最初から怪しかったんだよっ！」

　僕は、剣を抜き彼女の前に躍り出た。

　彼女はゆるりと緩慢な動きでこちらを見る。

　その顔にはもう、無垢で純真な面差しはない。

「あら、気づいちゃった？ でも遅いわ。アルスも他のみんなも私の虜。アナタが何を言っても、あの子たちは私を信じる。そして、私を傷つけようとするアナタを許さないでしょうね？」

「ふ、ふざけるなっ！」

　もの凄い速さの攻撃を食らい、体がふらつく。

　まずいな………コイツ、とんでもなく強い。

「親友が全てを手に入れた姿を見るのって、どんな気分だった？ ……アナタのその感情、醜い嫉妬心は最っ高のデザートだったわ」

　聞くな。惑わされるな。

　小さく息を吐いて、一歩前に踏み込む。

　その時、背後で草木を踏み分ける音がした。

　振り返らなくても分かる。

　この気配は、嫌というほど知っている。

「おい、カイルっ！」

　それは、聞き慣れた親友の声。

　慌てて振り返るとそこには、世界で一番信頼している男が立っていた。

　けれど、その瞳はガラス玉のように冷え切っている。

「リナから離れろっ」

　温度のない短い言葉。

　それだけで、胸の奥にズンっと絶望が落ちる。

　アルスの一歩後ろでガウルが斧を構え、シグルドは淀みのない動作で詠唱を始めた。

　誰も、僕の顔を見ようとしない。

　あぁ、そうか。頭のどこかが妙に冷静になった。

　こいつらはもう戻らないのか。

　それでも、口が勝手に動いた。

「違うんだアルス！ こいつは⸻」

「黙れっ！ 見苦しいぞ、カイル」

「……お、女一人に骨抜きにされて、仲間を疑うお前らの方が、よっぽど見苦しいだろうがっ！！」　

　叫んだ瞬間、空気が静まり返る。

　もういい。どうせここで終わりだ。

　お前らは僕を殺すんだろう？

　アルスの聖剣が、鈍い光を放った。

　同時に、ガウルの斧が地面を砕き、シグルドの魔法が僕の退路を断つ。

「死ね、カイル。リナの敵は俺たちの敵だっ！」

　親友の剣が、胸を貫こうと突き出される。

　僕は咄嗟に目を閉じた。

　脳裏に浮かんだのは、悔しさと後悔。

　嫌な奴だと思われてもいい。実際、浅ましい嫉妬心を抱いたのだから。誰に嫉妬しているのか分からなくなるくらい、滑稽に心が乱されていた。

　せめてリナに、一矢報いてから死にたかった。

　くそっ！ くそっ！ アルスの大馬鹿野郎…………！

「作戦成功っ」

「…………へ？」

　聖剣が貫いたのは、僕ではなくリナの方だった。

「がはっ…………な、なぜ……？ み、魅了は完璧だったはず………精神汚染も……」

　崩れ落ちるリナを見下ろしながら、アルスは冷徹な顔で剣を引き抜いた。

　ガウルもシグルドも、先ほどまでの狂乱などなかったかのように、冷静にリナを取り囲んでいる。

「悪いな、リナ。君の料理は旨かったよ。毒消し草のスパイスが効いてなけりゃ、もっと最高だったがな」

　アルスがニヤリと笑う。

「カイル、驚かせて悪かった。こいつを完全に油断させるには、お前を本気で騙す必要があったんだよ」

「ど、どういうことだ……？」

　シグルドが溜息をついて説明を始めた。

「こんな都合のいい美人が、魔王軍の最前線に落ちてるわけない。俺たちは最初から、こいつが色欲の魔将だって知ってて騙されたフリをしたんだ」

　ガウルが豪快に笑う。

「カイルは、すぐ顔に出るだろう？ だから明かさなかった。 おかげでこいつは完全に『自分はこのパーティを支配している』って思い込んで、無防備に魔力を放出し始めた。そこを叩くのが作戦だったのさ」

　リナの姿をした魔将は、信じられないという表情をして呻いた。

「ま、まさか………勇者パーティーが、仲間を囮に使うなんて……そんな卑劣な作戦を……」

「卑劣？ 心外だな」

　アルスが僕の肩に手を置く。

「俺たちはカイルを信じてるからこそ、この作戦を立てたんだ。こいつは、パーティーのバランサー。俺たちがどれだけ狂っても、最後まで救おうと足掻いてくれる。それこそが、魔族を欺く極上の罠になるんだよ」

　魔将はジタバタと地面を這いずり、苦しそうに何かを呟きながら霧のように消えた。

　後に残されたのは、静かな月夜の光と疲れた顔をした仲間たち。

「おいカイル。親友の幸せを祝えるかって悩みは、まだ続いてるか？」

　アルスが、憎たらしいほど爽やかな笑顔で問いかけてきたので、僕はズキズキと痛む体を引きずりながら、精一杯の皮肉を返した。

「………次を連れてくる時は、もっと性格の悪い女にしてくれ。その方が、まだ本気で祝ってやれる気がする」

「あははっ！ そいつは難題だなっ」

　僕の浅はかな嫉妬なんて、全部見透かされてたってわけか。まったくもう………癪ではあるが、胸のつかえは驚くほど綺麗に消えていた。

　ふと顔を上げると、東の空が白み始めている。

　魔王討伐まであと少しだ。

　次は、本物の幸せを掴むあいつを素直に祝ってやろうと僕は心に決めた。

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