9話
一日程が経ち、ゾラは騎士団一行と共に王都に戻って来た。
さすがに、手足の痺れもなくなり、何とか立ち上がったり歩いたりできるようになった。走ったりはまだ、難しいようだが。テイラーはゾラの様子を見て、安心したように笑う。
「……ゾラ嬢、良かった。手足も動けるようになったみたいだな」
「はい、何とかゆっくりなら。歩けるようにもなりました」
「そうか、君の邸までは後少しだ。二時間もしない内に着くよ」
テイラーが言うと、ゾラもはにかむように笑った。二人の間には和やかな雰囲気が漂う。
「そうですか、テイラー様。本当に助けていただき、ありがとうございます」
「いや、私は騎士としての職務を果たしただけだ。弟君に感謝したら良い」
「……ツェルトが」
「ああ、彼がすぐに君がいない事に気づいたんだ。そして、私に早馬で知らせてくれた。ツェルト君がいなかったら、手遅れになるところだったよ」
「そうだったんですね、本当にあの子には感謝しないと」
ゾラは歓心しながら言った。テイラーが彼女の肩を軽く叩く。その手の大きさや温もりにホッとしたゾラだった。
公爵邸に着き、テイラーはゾラが辻馬車を降りやすいようにと手助けしてくれる。手を差し伸べられて、自身のそれを載せた。が、足元がふらついてしまう。すぐに気づいたテイラーはゾラを縦抱きにした。いつかの時のような展開に彼女は顔を赤らめる。
「すみません」
「いや、こちらこそ悪かった。やはり、いきなり体を動かさないでいるべきだったな」
「……わたくし、自分が情けないわ」
「君はつい、昨日まで手足が痺れていたんだ。こういう類の毒は抜けるまで、時間が掛かる」
テイラーの言葉に確かにと頷く。言葉に甘えて、身を委ねたのだった。
邸の中に入ると、シュリと家令のスミス、弟のツェルトなどが待ち構えていた。姉のセルビアもいる。
「……姉上、無事で良かった。心配しましたよ」
「ツェルト、あなたが一番最初に気づいてくれたと聞いたの。ありがとう、おかげで無事に帰れたわ」
「はい、俺も姉上の姿を見て安心しました」
「……ゾラ、あなた。あのダレン様に連れ去られたって聞いたの。さぞや、怖かったでしょうに」
「……姉上、ご心配をおかけしました」
「あなたが無事なら、いいの。ツェルトやシュリが真っ先に気づいてくれたしね」
姉のセルビアはにっこりと笑った。ツェルトやシュリをゾラは見る。
「二人がテイラー様に知らせてくれたの？」
ツェルトとシュリは頷いた。やはり、この二人は頼りになる。改めて、そう思ったのだった。
ゾラはテイラーにまた抱えられながら、自室に戻った。
もう大丈夫だと言ったが、頑として降ろしてはくれなかった。彼はかなり心配性だと言うのが今回の件で分かる。
「ゾラ嬢、いや。ゾラ、毒が抜けるまでは安静にした方がいい」
「分かりました」
「君、もう敬語抜きでもいいぞ。私もその方が楽だしな」
「……ええ、改めて。助けてくださってありがとう、テイラー様」
「本当に礼はいいよ、だが。あのダレンには困ったものだ」
テイラーはそう言って、ため息をつく。ゾラは居心地が悪くなる。
「……すまない、君はまだ体調が万全ではなかったな。私はそろそろ、お暇するよ」
「うん、またね」
ゾラが言うと、テイラーは彼女の右側の頬をするりと撫でた。驚いていると、彼の顔が間近になる。頬に温かく柔らかな感触とチュッと言うリップ音が耳に届く。
「……？！」
「……ゾラ、一応消毒だ。また、明日」
ゾラは顔を真っ赤にさせて口をパクパクとさせる。テイラーはひらひらと手を振りながら、悠々と部屋を去って行く。しばらく、ゾラは悶々としていた。
「……やりますね、テイラー様」
後から、シュリが呟きながら入って来た。ゾラはまた、先程の感触を思い出してしまう。
「テ、テイラー様は消毒だと言っていたわ」
「まあ、そうでしょうねえ」
「シュリ、頼むから。その生温い顔はやめて」
シュリはコホンと咳払いして表情を改めた。
「……すみません、つい」
「まあ、いいわ」
「とりあえず、医師を呼んで来ましたから。診察を受けてくださいね」
ゾラは頷いた。シュリはそれを見ると部屋を一旦出て、医師を迎えに行ったのだった。
