夜風にまどろむ

8話

　　ダレンが地下牢にて、ゾラに手を出しかけていた。

　が、石畳をまたも進む足音が聞こえてくる。しかも複数だ。ダレンは舌打ちをするとゾラから離れた。

「……折角の機会だってのに、何だ？！」

「ゾラ嬢はここか？！」

　ダレンが怒鳴りつける中、現れたのは。騎士服を身に纏った男性だった。ゾラが視線を巡らせると、男性は鮮やかな金の髪に淡い水色の瞳をしている。

「……テイラー様」

「……その声、ゾラ嬢か？」

「はい」

　何とか、声を絞り出す。聞こえたのか、男性もといテイラーは地下牢の中へ入ろうとする。けど、ダレンが邪魔をしてきた。彼の手にはダガーナイフが握られている。

「ちっ、王都の騎士団か！面倒くさい事になったもんだぜ！！」

「私にそれを向けるとはな、いい度胸をしている」

　テイラーは冷たく、ダレンを見据える。が、彼は腰に佩《は》いた剣を抜かない。

「騎士様か何だか、知らねえが。邪魔をするな！」

「貴様、彼女に何をした？」

「はっ、答える義理はねえよ！」

　ダレンはそう叫ぶと、テイラーに斬りかかった。けれど、するりとテイラーはその斬撃を躱した。そして、ダレンとの間合いを詰めてダガーナイフが握らられていた手を蹴り上げる。

　ダレンの手からナイフが石床に落ちた。カツーンと音が辺りに響く。他の騎士達も加勢して、ダレンの体を三人掛かりで押さえ付けた。これだけで五分も経っていない。ゾラはただ、茫然として見守る事しかできなかった。

　ダレンは騎士の一人から、手首を縄で拘束される。

「……また、俺を捕えるつもりか？！」

「あんた、前にもこのお嬢さんにちょっかいを出してたよな。ツェルトから、聞いてはいたんだ」

「なっ、あのガキか！？」

　ダレンが怒りのあまり、ツェルトをガキ呼ばわりする。が、テイラーや他の騎士達はより冷たい視線を向けた。

「……ほう、以前にもゾラ嬢に手を出しかけたか。なら、赦す余地はないな」

「？！」

　テイラーはツェルトがやったように、ダレンの口に布を詰め込んだ。さらに、猿ぐつわをした上で騎士の一人に目配せをする。

　騎士がダレンを肩に担ぎ上げると、テイラーはゾラの側に来た。

「大丈夫か？」

「……変な薬を嗅がされて、体が動かないんです。話す事はできるのですが」

「そうか、間に合って良かった。けど、頬が腫れているな」

　テイラーはゾラの左側の頬にそっと触れた。淡い光に彼女の体が包まれる。気がついたら、頬にあったはずの腫れが引いていた。しかも、痛みも熱もない。どうやら、彼が治癒魔法を使ってくれたようだ。

「ありがとうございます」

「いや、君を怖い目にあわせてしまった。本当にすまない」

　ゾラが礼を述べると、テイラーは顔をしかめた。どうやら、早めに助けられなかった事を悔いているらしい。

「……テイラー様、あの」

「無理はしなくていい、ゾラ嬢」

「はあ」

「……ちょっと、失礼するよ」

　テイラーはゾラの背中や膝裏に両手を差し入れる。気がついた時には横抱きにされていた。が、腕や足に力が入らない。テイラーはそれでも、落とさないように気をつけながら、地下牢から出る。

「皆、ありがとう。そろそろ、出るか」

「ああ、とりあえずは下手人を捕まえる事もできたしな」

「よし、ゾラ嬢。体の自由は利かないだろうが、ひとまずは出よう」

「はい」

　ゾラが頷くと、テイラーや騎士団の面々は地下牢から階段を使って地上に出たのだった。

　地上に出ると、日の光があまりに明るくて目が眩んだ。ゾラは瞼を閉じる。まだ、体が動かないが。テイラーはそんな彼女を気遣い、ゆっくりと足を進める。

「ゾラ嬢、辻馬車を停めてあるから。そちらに君を乗せるよ」

「はい、分かりました」

　テイラーはそう言って、ゾラを抱えたままで本当に停めてあった辻馬車に向かう。ゾラの体に自身が着ていた外套を巻き付けた。

「まあ、今はこれで我慢してくれ」

「……お手数をおかけします」

「いや、とりあえずこれから、出発するし。私が側にいるから」

　ゾラはテイラーの言葉に頷いた。本当に、しばらくして辻馬車が動き出す。テイラーはゾラの髪を軽く撫でる。

　疲れが今になって出てきたのだろうか。ゾラはいつの間にか、眠ってしまっていた。

　次に目を覚ますと、テイラーは側にいなかった。だが、ゾラは試しに手や足を動かしてみる。痺れは多少残っているが、何とか握ったり開いたりができた。足はまだ、動かしづらい。けど、起き上がるくらいはできた。

「……ん、ゾラ嬢。起き上がって大丈夫か？」

「テイラー様」

「いや、ちょっと野暮用で辻馬車を降りていた。すまない」

　テイラーは謝りながらも、ずいと何かを差し出す。よく見ると、携帯食のようだ。

「……ビスケットとドライフルーツだ、後水を持って来た。食べれそうか？」

「はあ、ありがとうございます」

　受け取ると、少しずつ食べてみる。ビスケットは甘じょっぱい感じではあるが。水で流し込む。ドライフルーツも同じようにする。時間はかかったが、完食した。

「よし、それだけ食欲があったら。大丈夫そうだな」

「まだ、足は上手く動かせなくて。回復するのには時間が掛かりそうです」

「だろうな、ここはソリティア侯爵領と王都の境目だ。後、一日もしたら、君の邸に着くはずだが」

　ゾラはテイラーの言葉に驚きを隠せなかった。まさか、そんな遠くまで来ていたとは。しばらく、考え込むのだった。