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４６「神殿」

　吹っ飛ばされたティーパに駆け寄ったリカは――

「『セイクリッドヒール』！」

　――最上級回復魔法で、アンによってつけられた傷と、ついでにディクセアの炎槍による火傷の両方を回復させると――

「お兄ちゃん！　大丈夫なの？　全く、酷い女なの！」

　これ見よがしに、立ち上がったティーパに抱き着き、頬をスリスリする。

「誰が酷い女よ！　っていうか、リカ、離れなさいよね！　〝聖魔石〟はすぐそこなのよ！　そんな事やってる場合じゃないでしょ！」

「一番怖い化け物お嬢様はもういなくなったし、ピカピカ光る壁も無くなったの！　もう、お兄ちゃんとリカの恋路を邪魔する者は誰もいないの！　後は、ゆっくりじっくり宝を手に入れて、二人で幸せに暮らすだけなの！」

「何で〝聖魔石〟の使用方法が限定されてるのよ！　そんな事許さないわ！　それに、あたしたちが獲得しようとしているのは、何でも願いが叶う〝聖魔石〟よ？　光の壁みたいな自動防御装置が、まだあるかもしれないでしょ！」

　アンの言葉に、ティーパは首を横に振る。

「いや、あれだけ強力な自動防御装置を配置していたんだ。絶対の自信を持っていただろう。よって、これ以上、〝聖魔石〟獲得の障害になるような物があるとは、考えにくい――」

　――が、その時、そよ風が吹いて――

「……これは……」

「？」

　――アンが小首を傾げる中、何やら俯いて思考している様子のティーパに、リカも顔を見上げる。

「きっと、大丈夫なの、お兄ちゃん！　だって、もし何かの防御装置があっても、お兄ちゃんがもう一度パンツを食べれば、リカたちはもっと強くなれるって分かったの！」

　「どんな障害でも、ボッコボコにしてやるの！」と、やはり僧侶らしからぬ好戦的な発言をするリカに、ティーパは、「それは止めておいた方が良い」と告げた。

「さっきディクセアが〝鼻血〟を出していただろ？　パンツ二回食い――『パンツ増幅（ブースト）』は危険なんだ。一度なら良いが、もう一度俺がパンツを食うと、食われた相手は、更なる力を手に入れられる代わりに、身体に多大な負担が掛かる。身体を壊してまで力を手に入れようだなんて、健全じゃない」

「パンツ食う男に〝健全じゃない〟って言われてもね……」

　珍しくまともな意見を言うティーパに、だがアンが横から突っ込む。

　そろそろリカを引き離そうとしたティーパが、優しくリカの両肩を掴むが――

「じゃあ、止めておくの！　お兄ちゃんってば、やっぱり優しいの！　リカのことをすごく大切に想ってくれるの！　お兄ちゃんが怪我したら、リカが絶対に治してあげるの！　取り敢えず、まずは、さっき炎で火傷したお兄ちゃんの唇を、リカが癒やしてあげるの！　んちゅ～！」

　――背伸びしたリカが、目を閉じて唇を突き出しながら顔を近付けて来たため――

「ぶっ！　もう！　お兄ちゃんのい・け・ず！　恥ずかしがり屋さんなんだから！」

　――ティーパは、その頬を手の平で思い切り押して、強引に身体から引き剥がした。

※―※―※

「行くぞ」

　仕切り直しとばかりに、声を掛けるティーパに、仲間たちが答える。

「いよいよね！」

「お宝ゲットなの！　冒険の醍醐味なの！」

「どわはははははははは！　ついに来たな！」

　一方、魔王は、ふよふよと定位置――ティーパの頭の上に降り立って、座ると――

「まお……えっと……その……」

　――暫く、まごまごとした後――

「さっきは、魔王が炎に巻き込まれないように投げた事、褒めて遣わすまお！」

　――そう言うと――

「でも、投げるにしても、もっと優しく投げるまお！　ビックリしたまお！」

　――ポカポカと、ティーパの頭を叩いた。

「そうか、次は気を付けよう」

　いつもながら無表情でそう呟くと、ティーパは、白亜の神殿に向かって歩いて行った。

　幾つもの荘厳な支柱によって支えられた、巨大な神殿。

　最奥にある台座の上には、光り輝く〝聖魔石〟が見える。

　数段の階段を上って、神殿内に入る段になって――

「……ねぇ、確認だけど、〝自動防御装置〟は、もう無い可能性が高いのよね？」

　先程のティーパの反応が気になっていたアンが、横を歩くティーパに問い掛ける。

　ティーパが――

「恐らく、〝自動防御装置〟は無い。が――」

　――スンスンと匂いを嗅いで――

「も(・)っ(・)と(・)強(・)大(・)な(・)――手(・)強(・)い(・)試(・)練(・)な(・)ら(・)、直(・)ぐ(・)そ(・)こ(・)に(・)待(・)ち(・)構(・)え(・)て(・)い(・)る(・)」

「！？」

　――そう告げた――

　――直後――

「フッ。強大且つ手強い試練、か。美しい我にこそ相応しい言葉だな」

「「「「！」」」」

　――左手奥の支柱の陰から、恐ろしく美麗な女性が現れ、髪を掻き上げた。

　年のころは、二十歳といった所か、プラチナブロンドの長髪をふわりと揺らしながら、〝聖魔石〟が置かれている台座の前まで歩み出た彼女は、銀の鎧に身を包み、腰には銀剣を差している。

　長い睫毛に、強い意志を感じさせる銀色の瞳。

　美の女神も嫉妬しようかと言う程の、整った顔立ちだが――

　――彼女は――

「アンデッドね！」

　――異常に白い肌、全身の至る所から出血をしており、目の下には濃い隈が出来ている。

「宝の守護者って所なの！　ボス戦なの！　冒険なの！　ワクワクして来たの！」

「どわはははははははは！　ボスなら倒すまでだ！」

　気合十分な仲間たちの中――

「……まおまおまおまおまお……！」

　――ティーパの頭上で、プルプルと震えていた魔王が――

「あ、ア(・)イ(・)ツ(・)は(・)……！　ア(・)イ(・)ツ(・)ま(・)お(・)……！」

　――震える声で何事かを呟くと――

「フッ。お初にお目に掛かる」

　――アンデッドの女性は――

「我は、シャウル――魔(・)王(・)を(・)封(・)印(・)せ(・)し(・)勇(・)者(・)だ(・)」

「「「！」」」

　――そう告げると、優雅に一礼した。