２６「ドワーフの血を引く父娘」
その後。
マーサと共に、皇都リギトミへと戻って来たティーパたちは、彼女を家に送り届けた。
夕日に照らされた街中を歩き、住宅街にある立派な一軒家へと辿り着くと――
「母ちゃん、ただいま！」
「お帰り～、マーサ～。あらあら～、お友達～？」
――玄関から出て来たのは、穏やかな笑顔が印象的な、金髪の中年女性だった。
「違う！ 僕が一人で戦ってたら、邪魔して来た奴らだ！」
「生意気なの！ せっかく助けてやったのに！」
「何言ってんのよ？ 助けたのはあんたじゃないでしょ？」
「もぐもぐ」
ティーパ一行を見た、マーサの母親は、頭を下げると――
「皆さん～、娘を助けて頂き～、ありがとうございます～」
「違うって！ コイツらは、邪魔して来ただけだって！」
「マーサ～。じゃあ～、あなただけだったら～、そのモンスターを～、倒せたのかしら～？」
「うっ。……そりゃ、まだあの時は、倒せてなかったけど……」
「それじゃあ～、助けて貰ったって事に～なるわよね～？」
「………………」
――穏やかな物言いだが、娘に対して、きちんと礼儀を説いた。
「皆さん～、良かったら～、少し早いけど～、夕飯を～、一緒に食べて行って～」
「やったー！ リカ、食べるの！」
「食い意地張ってるわね！ ……良いんですか？」
「良いのよ～、みんなで～、ワイワイ食べたら～、美味しいわよ～」
「じゃあ、お言葉に甘えて……」
「もぐもぐ」
――という事で、ティーパたちは、夕食を頂く事にした。
※―※―※
「テーブルに座って～、ちょっと待っててね～」
リビングに通された一同は、マーサの母親――どうやら、スーティと言うらしい――の料理を待つべく、テーブルについた。
――と、そこに――
「ドワハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ！ 儂が帰ったぞい！」
「父ちゃん！」
大地が震えるような大声が響いた。
即座に反応したマーサが、跳びはねるようにして玄関に向かって走り、男性に抱き着く。
「お帰り～、あなた～。早かったのね～」
「ああ、思ったよりも簡単に片付いてのう！」
「まぁ～、そうだったのね～。じゃあ～、まずは～、ご飯にします～？ お風呂にします～？ それとも～……ビ・イ・ル～？」
「ビールじゃ！ ドワハハハハハハハハハハ！」
姿を現した男性は、かなり小柄――女性の平均身長のスーティよりも頭一つ分背が低い――だが、異常な程に全身の筋肉が盛り上がっていた。
ボサボサの銀髪に、立派な髭を貯えた彼は、スーティから簡単に経緯を聞くと――
「おう、坊主、嬢ちゃん、うちのが世話になったみたいじゃな！ せめてもの礼だ！ 今夜は腹一杯食って行ってくれ！ スーティの飯は上手いぞ！」
「あらあら～、じゃあ～、頑張らなきゃ～」
豪快を絵に描いたような彼――名はワードフと言うようだ――は、スーティから手渡された木製のジョッキを手にして、天に掲げると――
「今宵は宴じゃ！ 飲めや歌えや！ ドワハハハハハハハハハハ！」
「どわはははははははははは！」
――ジュースが入ったグラスを手に持ったマーサが、天井に向かって掲げながら真似した。
※―※―※
「お待たせ～。はい～、召し上がれ～」
「「いただきます！」」
「いただくの！」
「いただきます」
「いただくとしようかのう！」
スーティが作ってくれた料理は――
「美味しい！」
「美味なの！」
「美味い」
「そうじゃろそうじゃろ、ドワハハハハハハハハハハ！」
「どわはははははははははは！」
「あらあら～、それは良かったわ～」
――店を出せるのではないかと思える程に美味しかった。
どうやら父娘がドワーフの血を引いているらしく（ワードフの祖父がドワーフ）、その影響だろうか、茸サラダ、茸スープ、茸のソテー、などなど、茸尽くしの料理だったが、その全てが、味付け、煮込み時間、焼き加減などの調理方法から、盛り付けの美しさまで完璧で、一同は舌鼓を打った。
※―※―※
「俺がパンツを食えば、食われた女性は、才能が開花して、めちゃくちゃ強くなります」
「中々珍妙な能力じゃな！ ドワハハハハハハハハハハ！」
「あらあら～、面白い力ね～」
そんなやり取りをしつつ、食事を堪能しながら聞いた話によると、ワードフは〝怪力自慢〟且つ凄腕のソロ冒険者――武闘家――で、毎日高ランクダンジョンに入っては、高難度のクエストをこなして、妻と一人娘を養っているらしい。
エルフ程ではないが、人間よりは遥かに長命なドワーフの末裔である彼は、見た目以上に年齢を重ねており、一人娘の事は目に入れても痛くない程に溺愛している。
――が、〝冒険者になりたい〟という娘の意思は尊重しており、〝Gランクダンジョン限定〟ではあるが、一人でダンジョンに挑む事も許可している、との事だった。
「そのためには、筋肉じゃ！ 比類なきパワーで殴れば、大抵のモンスターは倒せるからのう！」
「分かった、父ちゃん！ たあああああああ！」
戦闘モードに入ったという事だろうか、不意に黒い籠手を手に装着し、床に手をつき、腕立て伏せを始めるマーサ。
今はまだスライムにすら勝てないが、その瞳に宿る炎は、必ず父のような立派な冒険者になるのだと、強い意思を感じさせた。
――と、その時。
「何だか外が騒がしいのう」
「あらあら～、何かしら～？」
家の外から、人々の叫び声が聞こえた。
「どれ、儂が様子を見に行って――」
「あたしが見に行きます！」
食事の礼のつもりだろうか、そう申し出たアンだったが――
――嫌な予感がしたティーパは――
「俺も行く」
「お兄ちゃんが行くなら、リカも行くの！」
――そう告げると、リカもそこに加わり――
「念のために、杖も持って行け」
「ん？ 分かったの！」
――いつもながら鎧・剣共に完全装備のアンを見習ってか、ティーパが促すと、リカは銀杖を手にした。
「そうか、では頼んだぞい、若人たちよ！ ドワハハハハハハハハハハ！」
「はい、任せて下さい！」
ただ外の様子を見に行くだけだが、そうやり取りをして、外に出る三人。
家に残ったマーサは、ワードフとスーティから、三人の事を語り掛けられた。
「気の良い子たちじゃな」
「本当～、そうよね～」
「別に、アイツら、戦闘の邪魔して来ただけだし！」
そう言って、マーサが視線を逸らした。
――直後――
「逃げてえええええええええええええええ！！！」
「「「！」」」
――外から、アンの悲痛な叫び声が聞こえて――
――躊躇なくテーブルの上に飛び乗ったワードフは、屈みつつ、妻と娘の腕を掴んで――
「ぬんっ！」
「うわっ」
「きゃあ～」
――力強く投げると、二人は窓を突き破って、外へと吹っ飛び――
「ぐぁっ！」
――地面を二度三度と転がったマーサが、上体を起こして――
「いった～！ 父ちゃん、何で急に――」
――目にしたのは――
「！？」
――空から落下して来た〝巨大な岩〟によって――
「ああああああああああああああああああああああああああ！」
――押し潰された家だった――
