第27話 不穏
昨日の大雨から打って変わり、今日は雲ひとつ無いほどの快晴であった。
“この天気であれば馬車での移動も十分可能だろう”、と。
目覚めたアエは天気を見てそう思い、アダンとアリスを急いで起こした。
今日に至るまでアダンたちはその正体が明かされることなく、無事に過ごすことが出来た。それは単純に髪色を変えていたことが大きいのだろう。それだけで人の印象は大きく変わるのだ。
そして―――今。
馬車を無事確保することができ、三人は荷台に荷物を乗せ、出発の準備を整えている。
向かうはトゥデの住処。
その場所は中々人が寄り付くことがない、街の外れにある。
トゥデは生粋の引きこもりだ。それゆえ俗世との関わりを絶ち、ただひっそりと孤独に生きている。
匿ってもらう場所としては好条件だろう。
しかし、不安材料がある。
トゥデにはこちらが向かうことを知らせていないのだ。当然の判断だろう。もしもそれを知らせる手紙が紅華に検閲でもされれば、アダンたちは捕らえられてしまう。
トゥデが混血に対して寛容だということはアエが保証している。しかし、匿ってくれるかどうかはまた別の話だろう。
今、アリスには賞金がかけられている。そして、アダンとアエに関しても人相書きが至るところに貼り出され、実質的な指名手配を受けている。
そんな厄介ごとの塊たちをトゥデはどう思うのだろうか？
要するに、トゥデがアダンとアリスを受け入れるかどうかは、その時次第。
これはある種の賭けだ。もしも拒絶されたなら、アダンたちは本当に行き場をなくしてしまう。
もちろん、アエはこのことを事前にアダンとアリスに説明していた。
そしてそれを踏まえてもアダンとアリスは、アエとともにあることに迷いはなかった。それだけの信頼関係を三人は築いていたのだ。
「よしっ」
アエは立ち上がりそう言った。どうやら準備万端のようだ。
「それじゃあ―――行こうか」
アエは馬車を引き連れ、歩き出す。
これから向かうのは出口門。
貿易所には二つの門がある。
一つは先日アダンたちが入った側の門。あちらは入場専用だ。
そしてこれから向かうもう一つの門は、その反対の役割をこなす。
それぞれの門の警備には少々違いがある。
入口門では人数の確認と、入場料の徴収のみ。
しかし出口門のほうでは、人数の確認に加え、荷物検査がある。
出口門では、昔は荷物検査などなかった。
しかし、貿易所が麻薬売買の温床であることが発覚したことが原因で、荷物検査の項目が加えられることとなった。
“麻薬は人を駄目にしてしまう。”
それは周知の事実である。
が、その被害は年々増加の一途をたどり、収まることを知らない。
麻薬により、最も被害を受けたのは雇用主である貴族たちだった。
麻薬にハマった人間は使い物にならない。ましてや働くなど以ての外。労働力の衰弱は相当な痛手だ。まっとうな商売をする貴族ほど損をする。それを食い止めるために荷物検査が導入されることになったのだ。
アダンたちは出口門の前まで到着した。そこにはすでに多くのものが並び、列をなしていた。アダンたちもそこに加わり、検査を待つ。
それから徐々に列が捌けていき、ここからでも荷物検査の様子も見えてくる。
どうやら荷物はかなり厳しく検められるらしい。
ついにアダンたちの番がやってきた。
荷物の検査は無事に終わった。
そして、次は衣服の中に麻薬を忍ばせていないかの確認だ。
髪色や瞳の色を変化させたとしても、体に触れられれば異族の忌避が発現してしまい、色を偽っていることがバレる。
だがしかし、今はその心配はない。
ここの兵士は様々な種族の検査のために接触する必要がある。そのたびに異族の忌避が発現しては検査もままならない。
だから、兵士たちは抑制薬を投与しているのだ。
「お前、何処に行くんだ？」
と、アダンの身体検査をしながら兵士が話しかけてきた。
「なんでそんなこと聞くんだ？」
アダンは訝しがりながら、返答する。
「ここの仕事は退屈でな。ちょっとくらい雑談に付き合えよ。そんでどうなんだ？」
兵士はアダンの背後に周り、引き続き麻薬を忍ばせていないか確認する。
「これから故郷に帰る」
「へー、どこ出身？」
「・・・・・・」
アダンは答えられない。紅華の地名など一つも知らないのだ。
「カントラ村だよ。僕たち親戚同士なんだ」
アエが助け船を出してくれた。
カントラ村というのはここから北にある村のことだ。貿易所からカントラ村までは遠いが、村に帰郷するには貿易所を介した経路が最短だ。ここに滞在している理由としては、最もなものだろう。
「え？ 俺もカントラ村だけど、お前らみたいなやつ居たかなあ・・・。結構小さい村だからすぐ分かると思うんだけど」
男は目を細め、アダンとアエを見つめた。
“しくじった”、と動揺するアエ。だが、反対にアダンは一切動じることない。そこには確かな嘘が存在するのだから。
「下らん嘘だな。村にはお前みたいなやつは居なかった」
「へー、悪い悪い。意地の悪いところを見せたな。すまんな、これもちょっとした警備の一環なんだ」
さきの応酬。応答を少しでも間違えれば、この場で捕えられる可能性があった。しかし、アダンの能力のおかげでそうはならずに済んだ。
アエはほっとする。
―――が、それも束の間。男はアダンたちを面白可笑しいようなものを見る目を向けてくる。まだなにかある、そんな予感を感じさせた。
「でもなあ、そっちの女のほうはわりかしマジで動揺してたぜ。なあお前らなんかあるんだろ？」
男はなおも食い下がる。
「神経質だぞ。もう検査も終わってるからわかるはずだ。俺たちにはなにもやましいことはない」
“しつこいやつめ”、と思いながらもアダンはしっかりと冷静に対応する。しかし、アダンはこの男から言い知れない不穏を感じていた。
「埒が明かないな。二人が駄目ならもう一人に聞いてみようか」
男はそのままズカズカと歩き、そのもう一人の少女の前に立つ。
「おい、待て―――」
アダンは制止をしようとするが、周りに控えていた兵士に刃を向けられる。
狼藉は許さんぞ、という意思が伝わってくるようだ。
こうなってしまえばアダンはむやみに動くことは出来ない。嵐が過ぎ去るのをただじっと待つしかないのだろうか。
アダンはこの場をどう乗り切るか、考えあぐねていたそのとき、
ふと―――――――――――――――――――――――――――――――――
なにか。そこになにか―――
見覚えのあるものがある。いや―――いる。
見覚えのある人間が。
そいつは今にでも―――ケケケ、と声を上げそうな、そんな笑みを浮かべている。
彼は、あんな―――気色の悪い笑みを浮かべる者だったのだろうか？
あのとき、どこか親近感を覚えるような雰囲気は何処だ？
“わしらは似とる。”
どこがだ。
俺とお前のどこが似ているというのだ。
アダンは全てを察した。
そこにいる老人に売られたのだ。
あのとき、やはり老人は混血であることを看破していた。
そして―――紅華に売った。
“わしらは似とる。”
うるさい。――――――だまれ。もう喋らないでくれ。
俺は――――――お前に不殺の選択をした。
しかし、そういうことか。
お前はそうして――――――他人を貶める立場に立っている。
これのどこが似ていると言えるのか？
結局は金に目が眩んだ亡者。
もういい―――。
全て、殺そう。
