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痛恨の一撃

終わりのゴングが鳴る。

　それでもグレイルの成した偉業は無視できない。

　長年サンディスに巣食っていた犯罪の温床。国を蝕み傀儡とせんと暗躍していた悪。その大部分を排除したのだ。奴らが勝利を確信して油断したところを叩いた。

　彼らをあのまま放置していれば、サンディス王国は元老会――死の商人の傀儡だっただろう。国を、民を、国土すべてを奴らに吸いつくされて滅ぶまで弄ばれる。

　相互監視による国の安定のためのシステムの一つが、完全に腐敗していた。

　その腐敗に関わっていた多くの貴族がその立場を剝奪される。サンディス王国の長年居座っていた老害が消えた。その一族だけでなく、派閥ごと消し飛んだ。停滞していた代謝が促されれば体制は大きく変わるだろう。

　不満はあるがグレイルを処することはできない。

　彼は国を生かした。それは娘のため――ただそれだけで。

　アルベルティーナが安全に、安心して過ごせる居場所を作るためのついでに。

「お、お父様。わたくしは、もうお父様に無理をして欲しくありません！　お父様がこんなに大変な目に遭うなんて！」

　グレイルに言い募るのはアルベルティーナだ。

　非常に残念ながら、この儚げな娘しか魔王のストッパーになりえないのが現実である。

　周囲が心の中でエールを送る。口にも顔にも出さず、切実に応援する。表に出したら魔王に何されるか分かったものではない。

　それだけじゃない。溺愛する娘以外の言葉では、魔王の心に響かない。

「気にしなくていいよ、アルベル。お前は特別だ。

　すべてを望み、すべてを手にし、好きに生きればいいんだ。

　いつも言っているだろう？　好きに選び、好きに遊び、好きに壊しなさい。世界はお前のためにあるのだから」

　自分を心配する娘が可愛いのか、グレイルは耽溺するようにその頭を撫でる。

　アルベルティーナ以外、震えるしかない。恐ろしいことに、グレイルはある程度実現可能なのだ

（……お、お父様……皆様の前でもその溺愛節を……！）

　幸いなのが、それを向けられている相手が善性の持ち主なことだろう。

　過分な権力も財も求めず、慎ましい幸せで満足している。恵まれているという自覚がある。

　もしもアルベルティーナが我が道を行く欲望モンスターだったら、目も当てられないことになっていた。

　コーディーや元老会すら小物に見えてしまう、とんでもない邪悪が君臨していたはずである。

　ぞっとする甘やかしを目にしながらも、誰もが静かに目を逸らす。

「いえっ！　負けませんわ！　わたくしは負けられません！　お父様、今後は危険なことをしないでくださいまし！」

　めげかけながらもアルベルティーナが抵抗して、なんとかグレイルの意思を覆そうと奮闘する。

　今にも泣きだしそうだが懸命に訴える。そんな娘に、心底不思議そうに首を傾げるグレイル。

「どうしてだい？　お前が幸せでないこの世界に意味などない。そのためなら、この命も惜しくないよ」

　それはグレイルの真心から生まれた言葉だろう。

　だが、アルベルティーナの表情は凍りついて真っ白になる。すとんと感情の抜け落ちた顔から、彼女の衝撃が分かる。

　わなわなと震え、かんばせと同じくらい真っ白になった指が伸びる。何かを堪えるように頬を押さえていたが、ついにそれが決壊したと分かった。

　ぼろり、と大粒の涙がその双眸から落ちた。

「なんで……なんで、なんでえええっ！　おとうしゃまはわたくちのこと大好きなのに！　わたくちはおとうしゃまが大好きなの！　なのにどうしておとうしゃまは分かってくれないの～！　どうしてそんな意地悪いうの！　わるいこなのー！」

　わあわあと周りの目など忘れて大泣きし始めた。

　感情が溢れすぎて語彙力が死んでいる。だが言いたいことは分る。

　先ほどまで言葉を尽くして説得を試みていたが、己のことなどどうでも良いと言わんばかりのグレイルに、悲しみや怒りが上回ったのだ。

（……幼女……）

（これは完全なる幼女泣きだ……）

　アルベルティーナは顔を真っ赤にしてしゃっくりを上げながらも、怒りを露わにしている。でも全然怖くない。

　グレイルはと言うと――物凄く動揺していた。

　平素の余裕の笑みが掻き消え、号泣する娘をどう泣き止ませようかとおろおろしている。

　自分が原因なのは理解しているのだろう。宥めようと迷走し、手を伸ばしたり引っ込めたりを繰り返していた。

「ア、アルベ……」

「きらいぃいいい！」

　グレイルの手を払いのけたアルベルティーナが大きな声で拒絶した。

　その瞬間、グレイルの表情がざっと青ざめた。血の気の引いた顔で、娘を縋るように見る。

　アルベルティーナは立ち上がって距離を取るので、グレイルも立ち上がって何とか自分のほうを向かせようとした。

「おとうしゃまだいきらい！　なんでもするって……ずっといっしょだっていったのにうそつき！」

　痛恨の一撃である。

　その衝撃に、グレイルの動きは完全に停止して立ち尽くす。

　アルベルティーナはそのまま走って出て行ってしまい、すぐ後ろをアンナが心配そうに追いかけていく。

　会場は静まり返る。

　その静寂を破ったのは、乾いた何かが割れて折れる音だ。

　その方向を見ると、扇をへし折ったラティーヌがいた。グレイルの隣で俯きながら、両手にそれぞれ扇の破片を持っている。

　当然だが、不良品ではない。度重なる加力によってついに木製部分が負けたのだ。

　ラティーヌは扇だった物をテーブルに両手で叩きつけるようにして立ち上がると、グレイルに詰め寄った。

「貴方！　アルベルを泣かすなんて！　それだけはしないと思っていたのに――」

　怒りのままに胸ぐらを掴もうとしたラティーヌだが、思った以上に強い力で引っ張られて離してしまった。

　違う――グレイルの体が傾いだのだ。

「え？」

　ラティーヌに衝撃を与えられた方向に、棒のように倒れるグレイル。受け身も取らずに本当にそのまま倒れた。

　しかもその後もピクリともしない。身じろぎもせず瞼も閉ざされている。

　なんと、グレイルは気絶していた。理由は言わずもがな、先ほどのやり取りだ。

「ショックなのはアルベルでしょう！　あの子に謝ってから寝込みなさい！」

　ラティーヌは強かった。長年、ラティッチェの女主人をやっていただけある。

　娘の拒絶に一発ＫＯされた魔王に、誰もが驚愕で動けない中このセリフである。

読んでいただきありがとうございました。

父子喧嘩、アルベル優勢。多分引き分け。