糾弾
魔公子絶好調。
首を手放した瞬間、体を傾かせたアルベルティーナ。
それを片手で支え、ガンダルフは顔を顰める。アルベルティーナの顔は真っ青で「死人のような顔だ」と直感的に思ってしまったのだ。まだうら若いと言っていい年齢である孫娘からは死の気配を感じた。
主治医であるヴァニアやゼファールから、アルベルティーナの体調は聞いている。
ガンダルフが慎重に孫娘を抱き上げると、やはり軽く柔らかい。完全に意識を失ったので、ぐにゃぐにゃと頼りない体にますます心配になる。
「姫様ってさぁ……魔王閣下の関連だと凄い根性出してくるよね。外見モロにプリンセスなのに」
そう言いつつも、瓶を一度足元においてすぐさまアルベルティーナの脈や魔力の乱れを確認するヴァニア。
いくつも魔法を同時に起動させ、できる限りで処置を施していく。
アルベルティーナの意識は完全にない。身じろぐ気配もなかった。
「ヴァユの宮殿へ運びましょう。殿下は環境の変化にストレスを感じるタイプだから、慣れた場所で休ませた方がいい」
禁忌案件の瓶詰めより、アルベルティーナを休ませるほうが優先される。
もともと、ヴァユの宮殿に向かう予定だったが、アルベルティーナが思いがけない暴露をするからすっかり立ち話に夢中になってしまっていた。
（まあ、途中で認識疎外と音声遮断の魔法をかけたけどさ。見張りの兵士も、あっちのイベントに夢中だろうし）
イベントと言う名のオーエン吊し上げ会場である。
アルベルティーナは戻る気だったようだが、ドクターストップは間違いなかっただろう。
会場は先ほどの宴らしい華やかな空気や、勲章の授与式の沸き立つような興奮も全て冷め、代わりに冷え切った鋭利な空気が張り詰めていた。
その空気の発生源にして、中心人物はキシュタリア。
まるで魔王公爵が帰ってきた錯覚をしてしまうような、禍々しいほどの威圧感を纏って立っている。
先ほどアルベルティーナが退室してからの変化は特に顕著だった。
キシュタリアはずっと激怒していた。だが、アルベルティーナへの細心の注意と配慮があったから、完全に抑え込んでいたのだ。
張り詰めた憤怒と侮蔑がオーエンに注がれている。憎悪と言うにも生温い感情が、そのアクアブルーの瞳に炯炯と宿っていた。
それでも、愚かなオーエンは諦め悪く否定していた。
「あ、ああ、アレは作り物だ！ あんな不謹慎な物を偽の証拠として出してくるなんて、なんて卑怯なんだ！ 貴様はとことん腐っている！ 生まれた腹が卑しければ、やることも卑しいな！」
唾が飛ぶ勢いの罵声だが、その顔色は相変わらず悪い。血走った眼ばかりが動き回ってギョロギョロとしている。
何とかして、言い逃れする方法を考えているのだろう。
「おやおや？」
「それは我々への非難と取らせて貰うが？」
しかし、オーエンの言葉は別の人間を怒らせた。
フリングス公爵が片眉を跳ね上げ、アルマンダイン公爵が冷ややかに問いただす。
この大捕り物に手を貸した二人は、正統性を証明し、キシュタリア側についている。この墓荒らしや家探しも父親探しという大義の為であり、正統な行動だと擁護しているということだ。
「私だって、ラティッチェの霊廟に余所者の死体なんか紛れ込んでいなければこんなことをしませんよ。元はね、王太女殿下が貴様らに強請られている気配があるので調べたらこんなことにまで辿り着いたんです――あの家族思いの優しい義姉様が、私や母やラティッチェを差し置いてまでして庇うものなんて、極僅かだから」
悲劇の王太女が、実父グレイルに溺愛されていることは有名だ。そして、王太女はそんな過保護な父親を敬愛し、信頼していた。
当然ショックも大きく姫君がずっと喪服を着て、ふさぎ込んでいるのは有名である。
秘密裏のお茶会や夜会もなく、仮装パーティなどの匿名性の高い社交場にも出てこないのだ。
キシュタリアの記憶にアルベルティーナのやつれた姿は焼き付いている。
「黙れ黙れ黙れ！ この悪魔め！ 墓漁りめが！ お前なんぞラティッチェに相応しくない！ 下賤者の分際で、私を見下すなぁ！」
オーエンの発言は、特大のブーメランだ。自己紹介そのものである。
狂乱したオーエンが突如として立ち上がり、キシュタリアに襲い掛かろうとする。
周りの兵士が抑え込むより先に、キシュタリアはひらりと躱して横腹に靴先をめり込ませた。
それはあまりに一瞬の早業で、ごく一部の目にしか入らなかった。
だが、見えた人間は「ああ、確実に入ったな」と悶絶する痛みを想像できるものだった。肋骨に庇われていない柔らかい場所に、鋭く決まっていた。ろくに鍛えていないし、駄肉を蓄えた体に筋肉は期待できない。内臓を抉っただろう。
「私は証人としてアルマンダイン公爵、そしてフリングス公爵に公平な目で調べてもらいました。そして、魔法の専門家である叡智の塔に依頼し、押収品のスクロールを精査しました。
いい加減罪を認めたらどうだ？」
キシュタリアや、周囲が見る目は罪人へのそれだ。誰もかれもが、すでにオーエンを貴族としてみていない。
その往生際の悪さが、一層心証を悪くしている事にも気づいていないのだろう。
相変らず睨みつけてくるオーエンに、キシュタリアは連れてきていた二人――と言っても大きな袋に入れられていた――を示す。
怪訝そうにするオーエンだが、釣られるように見た。
兵士たちが乱暴に出したのは、囚人服を着せられたヴァンとズタボロの魔法使いだった。
「ヴァン！？ それにその男は……何故こんな真似を！」
「王族に暴力を振るった人間に、咎めがないと思っているのですか？ 陛下もフォルトゥナ公爵も酷くお怒りでしたよ」
微笑みながら諭すように伝えるキシュタリアは、優しい声音だ。
だが、その底にざらざらと張り付くような冷たさは消えることはない。
キシュタリアのその余裕のある表情が、どこか他人事に伝える甘い声音が、鋭く研ぎ澄まされた殺気が誰かを彷彿とさせる。
ヴァンは今までの糾弾を聞いていたのだろう。父の犯した大罪と、この絶対的な不利な状況でどうすればいいか分からず目を泳がせている。
袋で隠された状態でずっと気配を殺していたが、やり過ごせると思っていたのだろうか。
魔法使いのほうはガクガクと震え、一目でわかるほど怯え切っていた。
ヴァンは興味なさげに一瞥したキシュタリアだが、魔法使いに対しては打って変わって笑みを張りつけて近づいていく。
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