寵花くすりや恋絵巻

十九話

「争いを止めるために向かった汝れにならば、悲しむだろう」

　そうかもしれない、と思い直す。

　すずなが怒る様は悲しいが、彼女が悲しむ姿を想像すると、そちらも辛い。

「瘴気溜は世の混沌と無関係ではない。その元凶を見過ごせばすずながより悲しむ。ゆえに、我も征く」

　ようは、すべてすずなのためらしい。

　すずなが炬に信頼を寄せているのも明らかなので、今後のために、幸継は一つ訊ねてみる。

「炬殿はずいぶんとすずな殿に優しいようだが、なぜだ？」

　命を救われたすずなが恩義を感じるのは分かる。しかし助けた側の炬からも、それと同等、あるいは以上の好意が見受けられた。

　理もそうだが、炬とすずなもそこまで年が離れているわけではない。好意の形によっては難敵となるだろう。

「我の手を取った稚(いとけな)い小さな手が温かかった。それだけだ」

「今のすずな殿は、もう小さくはないだろう」

「それでも、変わらぬ」

「……分かっていてはぐらかしているのか？」

　幸継がした質問への答えとして間違っていないが、核心でもない。

「私はすずな殿を好いている。そなたはどうなのだ？」

「すずなが我と在ることを望むのなら、そうする」

　それは選ばれることを待つ姿勢だ。正面から突きつけられた幸継は、僅かな後ろめたさと尊敬を覚えた。同時に不甲斐なさに呆れる気持ちもある。

「私はそなたほど気も長くなければ臆病でもない」

「ぬ？」

　臆病呼ばわりが気に障ったか、炬がぴくりと眉を動かす。恩人に対して失礼かもしれないが、幸継は訂正しようとは思わなかった。

「私は待つつもりはない。こちらから行く」

　すずなにとって優しいのは、きっと炬の姿勢なのだろう。しかしそれで満足できるほど幸継は達観していなかった。

　それに何だかんだと言って、相手に委ねきるのは卑怯だとも思う。

「それもよかろう」

「余裕か？」

「否。すべてはすずなの心のままに。――しかし、心せよ」

「っ」

　鋭く炬が睨みつけてきて、空気が変わる。鳥や虫さえ息を殺し、周囲が耳に痛いほどの静寂となった。

「世の権力ですずなを従わさせられると思うな」

「愚弄するか」

　もとより、そんな浅ましい手段を取る気はない。

　すずなのことを愛しく想っている。同じぐらい恩も感じている。人としても、薬師としても尊敬していた。

　だから彼女を傷付けるようなやり方をする気はない。させもしない。

「先程の台詞、そのまま返そう。恩義を盾に、彼女を縛らせると思うな」

「……ふっ」

　しばしの睨み合いの末、炬は口元を緩めて小さく笑う。

「よかろう」

　引き下がり、おもむろに炬は歩き出す。

「炬殿？」

「すずなは汝れを気に入っている。なれば我から言うことはなし」

「……不思議な愛し方をする人だな、そなたは」

　同じだからこそ感覚で分かる。炬のすずなへの想いは、保護者としてだけのものではない。だがその熱はどこまでも広く穏やかだ。

　幸継は燻る熱を扱いかね、戸惑いの中必死だというのに。

「愛は、愛よ」

「違いはないが……」

　然程年の変わらぬ相手を前に、焦燥を感じる。

「征くぞ。負の情念を刺激され、彼奴は荒ぶっている。早々に鎮めた方がよい」

「そなたに祓われたからか？」

　幸継を害するために送った瘴気が払われたのは、本人にも伝わっているはず。執拗な敵意を感じるので、仕留められない苛立ちを爆発させていてもおかしくない。

「それもある。しかし一番は己の主に拒絶されたためであろう」

「主？　そなたは瘴気の核となっている者を知っているのか？」

「先日会った、九条家縁の大名のようだ。――そしてすずなの村を焼いた、直接の仇よ」

「……待て。九条の戦は兵以外の者への手出しを暗黙に禁じている。その禁を破ったのは確かただ一人――」

　九条家一門衆の一人、世木(せき)徒長(ただなが)。

　戦場となったのは近畿と関東の狭間にあった小大名の領地。

　支配者としてあまりよい大名ではなかった主に、民は反旗を翻す。そのときに助けを求められたのが九条だ。民の蜂起に応えた九条は共に戦を仕掛けて勝利。その後新たな奉行として徒長が配置された。

　九条が領地を取った直後、御柴は追い落とされた大名の方に助けを請われている。九条の義は認めていたため、本来ならば受けるつもりはなかった。しかし徒長の運営があまりに劣悪であったため、土地の割譲と傘下に降ることを条件に参戦、徒長を追い返している。

「余程、汝れを恨んでいると見える。己の転落はすべて御柴のせいだと考えているのだろう」

「固執される理由は理解した。……ならば尚更、急がなくては」

　恨みが御柴に向いているのなら、都も危うい。

　炬を加えた幸継たち一行は、啓十へ向けて馬を走らせた。

　朝の目覚めは爽やかだった。今日はどうやら快晴だ。

　心身ともに健康を取り戻した幸継が迎える一日目の朝としては、これ以上なく相応しい。

　日課の薬草園の世話のため、すずなは身支度を整えて表に出る。そうして入り口に差し掛かったとき、違和感を覚えた。

　そしてその正体もすぐに悟る。

（幸継様の具足がない）

　庵を訪れた時の幸継の恰好は厳めしかった。丹念に守護の呪をかけられた武装の呪衣だ。妖の類の討伐を考えての装備である。

　とはいえ、怪我人にそんな武装は不要なので、呪衣は洗って仕舞い、草履は棚の隅に置かれていた。その草履がないのだ。

「……」

　外出するには時間が早い。大体、今の幸継が散歩に出るなら、すずなたちが用意した普段使いの方を選ぶだろう。そちらは土間の隅にぽつんと置いてある。

　不安を感じ、すずなは幸継の寝室へと向かった。覗く必要はない。外からでも人の気配ぐらいは感じ取れる。

　寝室は静かだった。気配一つ感じない。引き戸の取っ手にそっと手を添えると、ひんやりとした。人のいない冷たさだ。

　その冷たさを感じた瞬間、すずなの手は迷いなく戸を横に滑らせた。

　視界の先には――やはり、誰もいない。人が立ち去って時間の経った、寂しい冷たさが満ちている。

「……どうして？」

　いるはずの――いると信じて疑わなかった幸継の姿がない。すずなの声は酷く頼りなく、呆然とした響きで零れ落ちる。

　部屋を見回した視界に、白い紙が映った。

　誘われるように敷居を越え、紙を手に取る。几帳面な文字で認められたそれは、間違いなく手紙だった。

　書かれているのは黙って発った理由と謝罪。それと感謝。礼儀を損なわない内容が、余計に繋がりをぶつりと断ち切られた感じがした。

「……うそ」

　幸継が挨拶もなしに姿を消した理由には、納得できる。いつものすずなならば、病み上がりの身を心配はしても、そうなのかと受け入れて終わりだ。

　なのに今は、頭が真っ白になって考えられない。認めたくない気持ちで、文面を三回読み返す。けれど書かれた内容が変わることはなかった。

　幸継は、もういない。本来在るべき場所に戻ったのだ。

　そしてそこに、すずなとの繋がりなどない。

「――……」

　それが現実だと分かっていた。分かっていたはずなのに、いざ突きつけられればこんなにも苦しい。

「どうして……？」

　現実だと認めた途端、幸継と過ごした時間が頭の中を駆け巡る。彼と過ごした時間がどれだけ楽しかったか、すずなに思い知らせるのに充分だった。

「わたし……」

　気付きたくなかった。けれどこれは、きっと。

「わたし、幸継様が好きだったのだわ……」

　もうしばらくあると思っていた時間に甘えて、自分の感情を見つめなかった。幸継がそこにいる幸せをただ享受して、待ち受ける困難しか考えなかったのだ。

　一度離れれば、こんなにも遠くなってしまう人なのに。

「ふ……っ」

　悔しくて、声を殺してその場で泣く。

（わたしはどこまで幼く、甘えているの）

　怖いもの、嫌なものから逃げる習性が付いてしまっているのか。しかしそうして縮こまった結果が――これだ。

（もし昨日のわたしが、幸継様に抱いた気持ちをきちんと見つめていれば）

　共に行くと言えば、彼は連れて行ってくれたのではないか。危ないからと置いて行かれたとしても、手紙に約束が記されたのではないか？

　けれど、もう――

（いいえ、遅くない！　わたしはまだ何もしていない！）

　後悔と共に諦めそうになる心を、すずなは叱咤した。

　――啓十へ、行かなくては。