41 母娘の絆
サミーは社交界から追放され、シメオンら邪悪な大商人たちを中心とした商業ギルドも消滅した。アリッサの改革は着実に成果を上げ、今やワイマーク伯爵領はかつてないほどの繁栄を遂げていた。その成功は新聞の紙面を連日賑わせ、領地は大きな利益を生み出し続けている。
アリッサのお腹の中では息子が順調に育ち、ついに出産の時期が近づいていた。彼女はワイマーク伯爵邸の庭園にある四阿で、ラインと共に穏やかな時間を過ごしながらハーブティーを楽しんでいた。そこへ、子ウサギたちが彼女の足元に駆け寄り、鼻先をそっとアリッサの手に押しつけた。アリッサの前にギャロウェイ伯爵夫人を乗せた馬車が森の中を走る幻影が現れた。
「お母様だわ。いったい何の用かしら？ 妖精さんたちが止めなかったということは、お母様は私を害しようとしていらっしゃったのではないのね？」
アリッサの問いかけに、子ウサギたちは小さく頷く。とりあえず母親を迎える準備をしようと、新しいお茶と焼き菓子をサロンに用意させた。
しばらくして、ギャロウェイ伯爵夫人がワイマーク伯爵邸に到着した。
「ギャロウェイ伯爵夫人がいらっしゃいました。奥様にお会いしたいとおっしゃっています」
執事エドウィンの報告に、アリッサは静かに頷き、「サロンにお通しして」と指示をだす。
「怪我はないの？ サミー卿と商業ギルド長が結託して、あなたを亡き者にしようとしたなんて……とても心配したのよ」
ラインの支えを借りて、アリッサがサロンのソファに腰掛けようとした瞬間、ギャロウェイ伯爵夫人が駆け寄り、アリッサの身体を心配そうに見つめた。
「……本当に心配してくださったのですか？ 私はお母様の期待を裏切ったのですよ？」
「サミー卿の本性がわかった今、あんな男性と結婚させようとした私が愚かだったと反省しているわ。今までのこと、本当にごめんなさい。今日は、アリッサに贈り物を持ってきましたよ。あなたが赤ちゃんのときに使っていた揺りかごやベビーベッド、それに木馬や積み木、赤ちゃん用の衣服も一緒にね。プレシャスさんの子供に使えるものもあるから、ぜひ役立ててほしいの」
「これは……私が大好きだった木馬と積み木。てっきり処分されたものだと思っていたわ」
「とんでもないわ。アリッサに子供ができたときに渡そうと思って、ずっと大事に保管していましたよ。あなたを育てた時の、たくさんの思い出が詰まっているんですもの」
アリッサは懐かしさに目を細め、木馬や積み木、絵本やおもちゃをじっと見つめた。
「……ありがとう、お母様。私はお母様の思い通りにはならなかったけれど、生まれてくる子供を祝福してくださるのね？」
「もちろんよ。いろいろあったけれど、アリッサは正しい選択をしました。そして、私はとても愚かな母親だった。今さら許してもらえるなんて思っていないけれど……申し訳なかったわ、ごめんなさいね」
ギャロウェイ伯爵夫人が心からの反省を口にしたその瞬間、激しい痛みがアリッサを襲った。
「い、痛い……体が引き裂かれるようだわ……！」
「大変！ 産気づいたのね。ライン卿、早く医者を呼んでちょうだい！ それから侍女たち、急いで大量のお湯と清潔なシーツを用意なさい！ 枕も増やして、アリッサが楽に横になれるようにベッドを整えてちょうだい！」
ギャロウェイ伯爵夫人は、二人の子を産んだ経験を生かし、ソフィアたちに次々と指示を出していった。
ソフィアたちは驚きつつも、ギャロウェイ伯爵夫人の的確な指示に従い、素早く準備を進める。アリッサが息を深く吸い込むたびに、ギャロウェイ伯爵夫人は彼女の手をしっかりと握り、ゆっくりと呼吸を整えるよう優しく促した。
「落ち着いて、アリッサ。何も心配いらないわ。あなたは強いし、必ず元気な赤ちゃんが生めますよ。私もライン卿もここにいますからね」
ギャロウェイ伯爵夫人はアリッサが少しでも寛いでお産を迎えられるよう、部屋の温度を調整させた。
「アリッサ、痛みの波が来たら、そのたびに深く息を吸って、吐き出すのよ。大丈夫、アリッサならできるわ」
ギャロウェイ伯爵夫人は柔らかいリネンでアリッサの額の汗を拭った。母が冷静さと自信に満ちあふれていたので、アリッサは安心して言われたような呼吸法を意識した。
「もう少しよ、アリッサ。あなたは私の可愛い娘。自慢の娘なのよ。あなたなら大丈夫。気を楽にして、お母様がついていますからね」
幼い頃に子守歌を歌ってくれた時のような優しい声が響く。アリッサはその声に包まれて、まるで幼少期に戻ったかのような温かな感覚を抱いた。壊れていた母と娘の絆がゆっくりと修復されていく。互いに心の距離を縮め、再び繋がる瞬間が、部屋の中に穏やかな温もりをもたらしていたのだった。
