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第八話「血紋の継承者たち」

『血紋(ブラッド)』

　それは女神から与えられた、この世界の人々を守るための力だ。

　神話の時代、地の底より現れた魔物たちに対抗するべく、女神から与えられたもの。

　人の血に宿り、額に紋章となって現れる。

　力を使えばそれは輝きを放ち、持つ者によって形も効果も違う。

　それが血紋(ブラッド)だ。

「この中にも、すでにブラッドを継承しているものもいれば、近親縁者から貸与されているものもいると思う。アンネリーゼ」

「はい先生。次からはアンネと呼んでいただけるかしら」

「ありがとう。じゃあブラッドの概要を答えてもらえるか」

　アンネはマスティマの言葉に頷くと、よどみなく喋り出す。

「ブラッドは、かつて神話の時代、神々から与えられた力ね。力を解放すれば常人をはるかに超える膂力(りょりょく)、回復力、感覚をまず与えるわ」

　全てのブラッドに共通するのが、身体強化の恩恵だ。

　使用者によって程度の違い、元来の肉体性能の差はあれど、魔物の力に対抗する基礎は与えられる。

「そして力を高めることで、各固有の『血紋術(アーツ)』を発動できるわ」

　リンノルムの鱗の鎧を貫いたマスティマの剣が、ブラッドの恩恵を受けた攻撃だった。

　人はそれをブラッドの齎す力――『アーツ』と呼ぶ。

「そいやーさー、先生ブラッド持ってるみたいだけど、平民だよな？」

「俺が持っているのは名無しのブラッドだ。特別な能力はない、魔物狩りをしていると、継承不可能なブラッドが形成されることがある。カリタス教会では、神が魔物狩りの功績を認めた結果だと教えているが、たぶん体内に溜まった魔子(まし)の影響だろう」

　生徒からの質問に、マスティマは額を見せて応える。

　そこに描かれたのは炎の紋様だ。

　彼の刃に宿った焔は、ここから生まれた。

「じゃあ、先生は貴族の出身と言うわけじゃないんですね？」

「その通りだ。だが、名前を持つ特別なブラッドがなくとも、戦うことはできる」

　マスティマは、そう言って額の紋様を輝かせ、右手に炎を灯して見せる。

「ブラッドは最低限、水火風土の四元素の基礎能力を与える。力を使えば膂力を増し、小さな傷ならたちどころに再生する。ゆえに、ブラッド保有者は重要な戦力となる」

　今現存する王侯貴族の多くは、古き時代に神々からブラッドを与えられた者が、その後も血脈を継承してきたという家が多い。

　必然的に強力なブラッドを持つことこそが、王侯貴族の証という捉え方をされるようになった。

「しかし、実力さえあればどんな戦いにも参加できる。戦いの基本が数ならば、小さな力の集まりこそが、戦場における必勝法だ。

　重要なものは重要だが、戦場の勝敗全てがブラッド保有者に左右されるわけじゃない」

　戦場において、一個人がなしえることはごく小さい範囲でしかない。

　だからこそ数が必要になる。

　それと対になる存在こそが、特別なブラッドの保有者だ。

「ただ、この名無しのブラッドが、継承されてきたブラッドに、勝るとは言えない。

　特に三勢力に継承されてきたものについて……そこは話して問題ないか、ヒルダたち」

　顔を見合わせたのは、三勢力トップの三人。

　お互いに肯きあうと、ヒルダが代表して答えた。

「私たちは構いません。すでにブラッドについては知っている者もいるでしょうし」

「なら、仲間の力を知ることから始めようか」

　いずれ、同じ戦場に立つのなら、その力を知って損はない。

「『聖定二十二紋(アレフトタヴ)』――名前くらいなら、聞いたことはあるだろうか」

　マスティマの問いに、生徒が少しざわつく。

「あの、モニカ、知らないです！」

「え、えと、何でしたっけ、レオくん」

「お、俺に聞くなって！　お前が知らないことを俺が知るかよ……」

「ルドヴィカさん、都市連合のブラッドってなんすかね？　教えてほしいっす」

「カリーナさん……あなたね、もう少し戦闘訓練以外も頑張ったらどう？　でも、公然の秘密とは言え、こんな場で話すことかしら」

　マスティマが挙げた三つの名前は、ヒルデガルト班の三人のことだ。

　しかし、同じ班員でも知らないようで、特にざわつきが大きい。

　その様子に、ヴォルフが苦笑いを浮かべた。

「先生。疑わしいかもしれないけど、みんな優秀なはずなんだ。本当はね？」

　どこか悲しそうなヴォルフから、マスティマは目を逸らした。

　代わりに、三勢力のブラッドについて話を始める。

「世界で最初に与えられたブラッドの三つが、三勢力のトップに継承されている。

　メティス騎士王国の王家が管理する長槍(イーダース)。

　アマルテア帝国帝室が管理する戦旗(ジャネット)。

　ベルト都市連合盟主が代ごとに継承する弩弓(グローヴラング)。

　君たちが使う武器も、これに倣っていたな」

　その言葉に、ヒルダたちは肯いた。

「これが名前を持つ特別な二十二のブラッドの内三つだ。

　その力は、俺が持つ名無しとは比較にならないし、なにより複数の人間に貸与できる。確か、アンネだけはすでに継承していたな？」

　マスティマの視線は、三勢力を代表する三人を順番に見る。

「はい、父より与えられています」

「僕も持ってるよぉ。まだ借り物だけどね」

「おっしゃる通り、私はすでに継承済みよ」

　ヒルダたちが髪をかき上げて、額から輝きを放つ。

　その中で一層輝きが強いのは、アンネだった。

　彼女だけは、貸し与えられたものではなく、自らのブラッドを保有しているのだ。

「ブラッドの貸与は、保有者が力を失えば貸与したブラッドの力も失われる。この先主従、家族、他にも様々な理由からブラッドを与えられたり、貸し出されたりするかもしれない。

　だから特性はしっかり把握しておいてくれ。特にアンネから力を借りようと思っている者は、彼女を守り切れなければ、力もなくなるからな。

　保有者を守り切れなかった結果、世界から失われた聖定二十二紋(アレフトタヴ)も複数ある。中には名前さえ失われたというものもあるから、魔物と戦っていく以上、ブラッドを守ることも重要だ。」

　ブラッドのあるなしでは、同じ数でも倍以上の力を持つと言われている。

　寡兵で多勢を打ち破る――大陸に広がる戦勝秘話には、ほとんどブラッドが介在する。

「この先の実習訓練や、外部遠征任務が発生した時、君たちに学長からブラッドを貸与される場合もある。

　だが、忘れないでほしい。

　決してこれだけで英雄になれるわけじゃない」

　もしそうなら、とっくに魔物との戦いは終わっていた。

　何百年、何千年と経ってもなお、まだ人類は魔物の脅威に晒され続けている。

　戦い終わらせる英雄が、ついぞ到来しなかったからだ。

「仲間との協力も、自分の力を見極めることも忘れるな。

　それを怠った馬鹿を、俺は同期に何人も知っている」

　マスティマの言葉に、生唾を飲み込む音が教室に響いた。

　しかし、中には不適に笑う者もいる。

　この世界がどうなるか、これからどんな戦いが起こるのか。

　まるでそれを楽しんでいるかのように。

　マスティマは確信する。

　退屈な教師生活には、ならなさそうだ、と。

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