傭兵と皇女

開花の章

第二十三話「母の声」

「ずいぶん、無茶をしたのね」

　頭上から聞こえた声に、青年は目を開けた。

　青年――マスティマは柔らかい草の上で寝転がっていた体を起こす。

　湖畔だ、森の中にぽっかりと浮かんだような大きめの湖。

　起き上がった時に見た顔は、ずいぶんと久しぶりに見た顔だった。

「母さん……？」

　同じ青い髪を持つ女性――彼の母であるリシテアだった。

　大聖堂士官学校に彼が入学したのは、十五歳の時だった。

　それまで一緒に暮らし、鍛えてくれた母と別れてから一年。

　エウロパに誘(いざな)われ、大聖堂の門を潜った。

「だって、母さんは、もう……」

「うん。魔物に負けちゃって、マスティマに血紋(ブラッド)を託して、力尽きた」

　すでに、彼の母はなくなっている。

　生前にエウロパとも引き合わされ、傭兵として教えを受け、彼を鍛え上げた。

　だが、魔物と戦いで命を失った。

「母さんは、傭兵として、依頼主たちを守って戦った。でも、その結果……」

「そうだね。情けないところ、マスティマには見せちゃったね」

　すでに七年も前だ。

　だが、あの日以来、マスティマの心に刻まれた疑問は消えなかった。

『何を守って戦うのか』

　傭兵としての矜持か。

　力ある者としての責任か。

　守ることを目的としない傭兵は、何を守るのか。

「母さんは、何を守りたくて戦っていたんだ」

「決まってるじゃない。マスティマ、あなただよ」

　母が亡くなるとき、重ね合わせた額から伝わってきたのは感謝だった。

　一人残していくことの謝罪より、一緒に過ごしてこれたことへの感謝。

「お父さんが亡くなって、独りぼっちになるかもしれなかった私のもとに、あなただけは残ってくれた。戦場で勝つより、あなたを育てるほうがよっぽど大変よ」

「もし、血紋(ブラッド)を継承しなかったら、母さんは助かったんじゃないの？」

「うーん、出血量が多すぎて無理だったかな。でも、継承できていたからよかった。こうして、また話せるんだから」

　ふと、マスティマは気づく。

　母が亡くなってからこのように枕もとに立たれたことなどない。

　では、今自分はどうなったのか。

「……俺、死んでたのか？」

「いまさら!?　この子の生徒さんも、苦労しているでしょうね」

「母さんは、俺が教師をやってるって知っているのか？」

「うん。何となくだけど伝わってきてる。ブラッドの中に残した私の魂が、あなたが楽しそうにしているんだなって、感じてる」

　ブラッドは、魂に刻まれた血の力だ。

　稀にブラッドの継承とともに記憶を継承する例もあると言う。

　その類のおかげで、今こうして母と会話することができているのだ。

「じゃあ、俺は死んだわけじゃない？」

「そうよ。でも、肉体は眠ってる。砕け散ってしまいそうな肉体を繋ぎ止め、離れてしまいそうな魂を縛り付けている。元に戻すのに、一年もかかっちゃった」

「一年……」

　それだけの期間、彼の体は眠りについていたような状態なのだ。

　鎖――鎖龍儺(ロジェストラ)のブラッドは、繋ぎ止め、縛り上げる力。

　その白い鎖は、触れられぬ者さえも捕らえるものだ。

「どうして、そんな力が俺に――母さんに宿ってるんだ」

「細かい来歴は私もわからないわ。でも、紋章研究者だったお父さんが言ってたわ」

『二十二番目の聖定二十二紋(アレフトタヴ)は、”世界”を象徴するものでもあるんだ。フェルディナントの戦旗(ジャネット)が”女教皇”を指し示すように』

「世界？」

「ええ、その意味は――救世」

　我らを救いたまえ。

　そう願われて戦う者たちを、人は英雄と呼ぶ。

「神話の時代から失われた二十二番目のブラッド。今はあなたが、それを受け継いでいる。

　どうして持っているかより、どう使うかを考えるのが、大切よ」

　脳裏に浮かぶのは、彼の感覚で一年間、ともに過ごした生徒たちだ。

　関わりの深かった生徒もいれば、薄い生徒もいるだろう。

　あの日、最後の意識が合った日、玉座を奪われた者がいた。

　確実に広まるであろう戦乱に、巻き込まれる者もいる。

　怯えて逃げ出したくなる者だっている。

　助けを求めている者だって、いるはずだ。

「初めて、守りたいと思える子たちができたんだ。いや、たぶんエウロパさんはそうなるだろうと思って、俺を教師にしたんだろうけど」

「彼女には、感謝しないとね。マスティマが、戦士としてまた一歩成長できた」

　一介の傭兵は教師になった。

　そして、守るべきものを見定めた。

　死んでなどいられない。

　どれだけ時間が立っていたのだとしても、また彼らの前に立ちたかった。

「じゃあ、眠っている暇じゃないわね」

「ありがとう、母さん。ずっと、守っていてくれて」

「これでもあなたの親なんだから。お嫁さんの姿を見れなかったのは、残念だったかな」

「……善処する」

　ひとまず、戦乱に包まれたであろう世では、そんな些細な日常も難しいだろう。

　ならば、そんな浮かれた気持ちでいることが許される時代へ、また世界を戻せばいい。

　マスティマが左手を上に延ばすと、そこから鎖が伸びていく。

　先端には、ヒルダから贈られた短剣があった。

　どこまで伸びていく鎖が、何かに当たる。

　天井ではない、この意識の世界の果て。

　ピシリと割れる空間。

　そこから漏れ出る光は陽光だ。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　短い言葉とともに、マスティマの体は飛び上がる。

　縮んでいく鎖に引っ張られ、空気を押しのけて空へと落ちていく。

　眼前に迫るのは、意識の天蓋。

　真っ青な空に激突したマスティマの体は、急に暗く重たい、水に包まれた。

　時代は、大陸暦800年、春の一月となった。