傭兵と皇女

蕾の章

第二十一話「縁を繋げた鎖」

　警備に穴はあったか？

　そう問われれば、なかったと応える。

　ではなぜ近衛は瞬く間に突破され、会場への侵入を許したのか。

　その答えは、会場の周囲を徘徊する者たちに聞けばいい。

　マスティマの視線は、休学中の教え子へ向いた。

「ヴァルヘルム、外の魔物はなんだ。上空を旋回するリンノルムはなんだ」

「わかんねぇならあんたはその程度の教師ってことだ。休学して正解だったな」

「……君たちの教師になる前に、俺は学校の近くに現れたリンノルムを撃退した。

　あれは、君たちが操ってけしかけたものだったのか？」

「なんだ、察しが付くじゃねぇか」

　その言葉に、ヒルダの背筋が凍り付く。

　――あの凶暴な飛竜を、反皇帝派が操っていた？

　想像だけで寒気がする。

　それだけ危険なことを、反皇帝派は学生に差し向けて実験したと――否。

「私を殺すために？　みんなを巻き込んで……？」

「一石二鳥ってやつだ。いや、王国や都市連合の奴らも始末できりゃ四鳥か」

　反皇帝派、拡大政策派、呼び方は何でもいい。

　ただヒルダにはわかる。

　こいつらは、過去の栄光のためなら、大陸に戦乱を巻き起こす。

「ヴァルヘルム、盾を引け。俺は生徒を大逆の徒にするつもりも、生徒同士で殺し合わせるつもりもない。君たちの戦う相手は、魔物のはずだろう！」

「へっ、大逆の徒になるのは、さてどっちかな！」

　重厚な音を立て、ヴァルヘルムのタワーシールドが突っ込んでくる。

　あの突撃、受け止めるには生半可な力では無理だ。

「先生！」

「やめろ！」

　重装兵の正面突貫(チャージアタック)。

　方向転換できないそれに対し、マスティマは横から飛び掛かり、蹴りつけることで狙いを皇帝から逸らす。

　槍の激突した地面は土煙を上げて、反撃に振り回された盾はマスティマの持っていた剣を叩き折る。

　これが顕現武装の特性――異常なまでの強度だ。

「邪魔すんな。あんたが手を出さなきゃ、帝国と無関係のあんたには手を出しはしねーよ」

「生徒がそこにいる。なら俺はもう関係者だ！」

「じゃあ轢き潰してやるよ！」

　叩きつけられる盾、飛び散る大理石の床。

　まともに打ち合えば瞬時に殴り倒される。

　同じブラッドの強化を施していると言っても、それは身体能力の話だ。

　武器の差が彼我の強弱に決着をつけることはない――などというのは嘘だ。

　脆い武器と鋭い武器、間合い、性能、その有利不利は時に技量を覆す。

　今がその実証の時間だ。

「ははっ！　あんたの訓練、九か月程度だが、確かに俺の糧になったぜ。おかげでこの盾を、顕現できたと思ってるよ！」

「謙虚でよろしいが、もう少し協調性を学べ！」

　盾による一撃をぎりぎりで回避しながら、残った刃で足を叩く。

　脛まで巻かれた鎖帷子は刃を通さない。

　せめて同じだけの強度と鋭さを持った剣があれば――。

　腰にある、ヒルダから貰ったナイフに手が触れる。

　しかし、これは使えない、これこそ儀礼用だ。

「先生よぉ、あんたが強いのは重々承知している。だが、戦争は物量だぜ」

　ガシャン、と重装歩兵の足音が響く。

　完全継承された聖定二十二紋(アレフトタヴ)の最大の能力。

　それは、能力株分け。

　ヴァルヘルムの塔盾(クリスト)にも――他者の強化に重きを置く戦旗(ジャネット)には劣るとしても――同じことができる。

　重装を纏った弩弓(クロスボウ)部隊。

「ああ、くそ……」

　誰が漏らしたか、口汚い文句も出したくなる光景だ。

　重い矢が、空気を切り裂く音を立てて飛んでくる。

「ヒルダ！」

　マスティマはヒルダの下に走る。

　背を弩弓へ向け、皇女の細い体を庇う。

　たとえブラッドの力を使ったとしても、弩弓の矢を弾けるわけじゃない。

　一度に止められるのは、腕の数二本まで。

　それをはるかに超える数が、一斉に放たれた。

　だから、この場に必要なのは、肉壁だった。

「……ッ！　お父様！」

「ぐ、問題ない。急所は、外れた……」

　そうは言いつつ、二本の矢が右肺をと左肩を貫いている。

　同じように皇帝と皇女を庇わんとした家臣たちは、その一撃で絶命した者もいる。

　かろうじてヒルダは肩を矢がかすめ、ドレスが裂けた程度で済んだ。

　しかし、二度三度となれば無事では済まない。

「マスティマ先生、事ここに至っては、逃げるしかあるまい……。先ほどの部屋の、隠し通路、わかるな。ヒルダ」

「お父様、ダメです、そんな……」

「すまない。戦旗(ジャネット)の継承を行う時間は、ないようだ」

　父の瀕死の体に縋りつく娘に対し、フレーゲル気の抜けた拍手を送りながら、片手をあげて、指を立てる。

　同時に弩弓の矢が番えられた。

「撃て」

　その光景が、マスティマにはひどくゆっくりに見えた。

　ここで終わるのかと、問いかける自分がいる。

「母さん、エウロパさん、エメリッヒ、グリゼルダ……」

　瞼の裏で流れる光景は走馬灯だろうか？

　およそ一年近く、教師としてやってきた記憶の中で、マスティマが最もよく思い出すのは、一人の少女だ。

　師範(せんせい)と自分を慕い、クラスの中心として活躍する。

　決して長い時間ではない、むしろ短い。

　それでも知っていることはある。

　負けず嫌いなこと。

　ちょっと野生児じみた思考を持つこと。

　肉も好きだが魚が好き。

　父を大切に思い、敬い慕っていること。

　年下の侍従である友人を妹のように可愛がっていること。

　年上の侍従である友人を兄のように頼りにしていること。

　実は恥ずかしがり屋で、でも恋には積極的なところ。

　何より自分の、大切な生徒なのだ。

「死なせない」

　その言葉を呟けたのか、空耳なのか。

　ただ声は、確かに世界を震わした。

　不思議な縁が繋いだこの出会いを、断ち切らせるなと魂が訴える。

　沸き上がる血が、形となって迫りくる死の運命を縛り上げる。

「捕らえろ、鎖龍儺(ロジェストラ)！」

　マスティマの左手首から伸びた白く輝く鎖は、彼の腰にある短剣の柄に繋がる。

　それはまるで意志を持った白龍の頭(ドラゴンヘッド)。

　伸びた鎖はうねり空を舞う肉体のように彼らを包み、飛んでくる矢を受け止めた。

「なっ……なんだ、その鎖は!?」

「ヴァルヘルム」

　その声は、冷たかった。

　怒りか、哀れみか、聞いたことのない低さの声に、ヴァルヘルムは身構える。

「お前がどこの陣営に所属していても、何に従っていても自由にすればいい。

　だが、今の俺も同じだ。ここは学校じゃない。俺に弓を向けた以上、覚悟はできたな」

「顕現武装を手に入れたからって図に乗ってんじゃ――」

　言い終わる前に、自分の右足にかかる負荷に気づく。

　いつの間にか、彼の鎖は移動していた。

　それが思いっきり引っ張られればどうなるか――もちろん、転倒する。

「がはっ!?」

　重装備に対する最良の攻撃は、大質量の巨大なものをぶつけること。

　そして転倒は、重装備に攻撃を加えられる最も有効な手段だ。

「その程度が何です。物量で押してしまえばいいのでしょう！」

　青年貴族の声とともに、第三者が放たれる。

　それをまたマスティマの鎖が受け止めるが、数が増えればその防御にも隙間ができる。

　そして盾と槍、斧を構えた近接戦を始めるものまで現れる。

　その光景に、皇帝は一つの決意をした。

「マスティマ先生、娘を頼みました」

　その一言が、この場にいる皇帝派全員の行動を決定した。

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