黄昏に想う★
極彩色のキャラクターたちが溢れる賑々しい室外とは違い、舞踏場は豪奢な意匠が凝らされた、ノーブルな空間でした。
夜ごと異なる理由と趣向で開かれる、“祝いと狂乱の夜会” 。
参加者である、絢爛たる衣装をまとった貴人・貴婦人たちが、わたしたちに好奇と期待の眼差しを向けてきます。
良く見ると身体は薄く透けて、足下にゆくほど顕著になっています。
永久に現し世に留まり、踊り続ける幽霊たち。
『自らの意思で』――と言っていますが、すぐに信じることはできません。
もしかしたら迷宮支配者に召霊され、支配下にあるかもしれないのですから。
この数の幽霊に一斉に襲い掛かられるのは脅威です。
ですが――。
（敵意は感じられません。むしろ友好的な気配です）
あるのは天真で邪気のない、文字どおり無邪気な歓待。
ここはお招きに応じるのが賢明でしょう。
「見ての通り、わたしたちは無骨な迷宮探索者です。わたしたちのダンスなど皆様のお目汚しでしかありませんが、このような楽しい夜会を知ってしまった以上、なんで踊らずにいられましょう」
わたしはハッタリ一〇〇パーセント。
背中に汗の筋を零しながら、自信に溢れる表情で答えました。
“おお、さすがは女神ニルダニスの聖女さまだ。なんという大らかさ”
“楽しいですわ、今宵の夜会は楽しいですわ”
“本当に。このような素敵なゲストがいらっしゃるなんて、何十年ぶりかしら”
“さあ、ダンスを！ 苦しみも悲しみも忘れて、一夜の狂乱のダンスを！”
幽霊たちは口々に喜びを表し囃子ながら、宙を飛び回りました。
「隼人くん、Shall we Dance」
「あ、ああ」
隼人くんに手を差し出し、彼のリードでホールの中央へ進み出ました。
（（頼むわよ～、枝葉さん！））
田宮さんと安西さんの熱視線を感じながら、bowとcourtesyをして、互いの身体を密着させます。
肌を通して感じる、わたしの何倍もの緊張。
なるほど、確かにこういうときは男の子の方が緊張するようです。
ここは一発、わたしがリードしなければなりません。
そして流れ始める典雅なワルツ。
舞踏なにするものぞ！
数々の迷宮探索で鍛えられた敏捷性を舐めたらあかんぜよ！
そして気合いと自負のファーストステップ！
ズン、チャッ、チャッ！
「え？」
“ああ、そういえばこの舞踏場は、生身の身体ですと仕掛けが発動するのでしたわ”
“おお、そうだった、そうだった”
“はははは、久方ぶりだったのですっかり忘れていたよ”
“はははは、わたしもだよ”
「そういうことは、もっと早く思い出してくださーーーーーーーーーーーい！！！」
超高速・高機動で移動する床にあっという間に連れ去られ、わたしの抗議の叫びは鷹揚な幽霊たちには届きませんでした。
◆◇◆
夕闇迫る、黄昏時。
聖王都リーンガミルの城郭内にあるにも関わらず、その墓地はひっそりと寂しげだった。
小高い丘に並ぶ白亜の墓石たちが、今日の命を終えて沈みゆく太陽に照らされ赤く染まっている。
仕事が終わり家路を急ぐ夫。
夫を温かい食事で迎える妻と子供。
独り者は一日の疲れを憩うために馴染みの酒場に向かう。
昼間の喧噪が夜の喧噪に取って変わられる時間。
そんな庶民の活気も、この墓地には届いていない。
現世と幽世が交わる、逢魔が刻。
時の流れから取り残されたようなその場所に、男がひとり立っていた。
全身を漆黒の板金鎧で包み、同色の外套を羽織る姿は、黒い染みのようだ。
ただ腰間に見え隠れする長剣だけが白金の拵えで、出立ちから浮いていた。
黒衣の男はもう長い時間、その墓の前にたたずんでいた。
夕日に染まる墓石は簡素で、眠る者と建てた者の人柄を偲ばせている。
“片桐貴理子”
“人生でもっとも近く、もっとも遠く、もっとも大切だった人”
墓石は、異国の言葉でそう彫られていた。
知らないはずの文字。
知らないはずの言語。
だが男には、その墓碑銘が読めた。
男がこの墓の前に立つのは、これが二度目だった。
最初は、まるで誰かの意思に導かれるように。
そして今回は、自らの意思で。
男の名を、グレイ・アッシュロードという。
「……長い間、不義理をしちまってるみたいだな」
やがてアッシュロードが墓石に語りかけた。
剣聖の恩寵を持ち、伝説の妖刀を振るったリーンガミル史上最強の剣士。
異世界からの転移者。
そして自分を庇って、自分のために犠牲になった、幼馴染みの少女。
「……たぶんおめえは俺にとってかけがえのない存在だったんだろう。自分で自分の記憶を封じなければ、生きていけなかったほどに」
それがなんの言い訳にもならないことを、アッシュロードは知っていた。
今もアッシュロードは少女の顔を思い出すことができない
向けられた笑顔を、掛けられた言葉を、与えられた慈しみと愛を、思い出せない。
己のために生命を捧げた少女に、まさしく不義理の極みだった。
「……ドーンロアが俺を殺りたがるのも無理はねえ。俺が奴でもそうしただろう……責められねえ」
思い出せないが、知っていた。
信頼する猫人のくノ一に訊ね、自分の過去を聞かされたのだ。
少女との関係も、少女の最期も、自分の真名も……ソラタカ・ドーンロアが双子の弟だということも。
「……この剣、助かったよ。あの時、おめえがこれをくれなきゃ、エルミナーゼ共々 “骸骨百足” に轢き殺されてた」
アッシュロードの言葉はとりとめがない。
話があちこちに飛ぶ。
まるで話したいこと訊ねたいことがあるのに言い出せない、子供のようだ。
「……アイツと同じ剣をくれて……それで俺にどうしろっていうんだ……？」
そうしてようやく、途方に暮れた呟きが漏れた。
「……アイツを斬れっていうのか……差し違えろっていうのか……それとも……」
墓石は黙して語らない。
男の目には少女の墓が、微笑んでいるようにも蔑んでいるようにも見えた。
男にわかるのは、現在は女神と解け合っている少女の想願がどこにあるにせよ、自分はソラタカ・ドーンロアと……双子の弟と、魂魄をかけた斬り合いをしなければならないということだった。
気配がした。
一瞬アッシュロードは、少女が答えてくれたのかと思った。
「……ガブ……」
「ドーラ・ドラに聞いて、ここだと思ったの。彼女からすべてを聞かされたのね」
男の背後。
いつの間にか夕日の中に立っていた、ふくよかな少女が答えた。
「……なかなかに重い話だった」
「気の毒だとは思う。同情もする。乗り越える力にもなる。でもそれもすべてあなた次第」
革鎧を着込んだドワーフの少女は、どこか超然と告げた。
「あなたに施された記憶の封印は、わたしにも解くことはできない。あなたは何事も思い出せないまま、双子の弟と対決しなければならない」
今はドワーフに身をやつしている “熾天使” の言葉に、微かな苦衷が滲んだ。
アッシュロードの記憶を閉じている術は、“龍の文鎮” でドーラ・ドラに懇願され彼女自身が施したものだ。
強大な “禁呪” を用いた封印は、彼女自身にも解くことができない。
「俺が望んだことだ」
ソラタカ・ドーンロアとの対決は、運命でも宿命でもない。
過去の自分の選択が現出させた必然だ。
その一点において、アッシュロードは事実を受け入れている。
自分の尻は自分で拭く。
だがその前に、やらなければ、片付けなければならない仕事がある。
男は仕事をするために生きている。
「マグダラによって、あなたの作戦は正式に裁可されたわ。作戦の指揮は女王自身が直接執る。大本営は王城内に置かれてドーラ・ドラとわたしをしてこれを補佐する。
“フレンドシップ７”、“緋色の矢”、そして “ドーンロア隊” は、明日の明け方に城塞都市を出て “街外れ” に参集。わたしが割り出す残る “Ｋ.Ｏ.Ｄ.ｓ” がいる座標に “転移” して、これを撃破する」
――すべてあなたの計画どおりよ。
「了解だ」
ドワーフに姿を変えた最高位天使に決定事項を伝達され、男の色褪せていた精神に色彩が甦った。
今こそ男には仕事が――迷宮が必要だった。
男は幼馴染みの少女の墓に一瞥をくれて、背を向けた。
そしてふと立ち止まり、熾天使に訊ねた。
「ガブ、作戦名はあるのか？」
「あるわ。作戦名は『海王神の三つ叉鉾』よ」
アッシュロードはうなずき、今度こそ振り返ることなく歩去った。
★完結！ スピンオフ・第三回配信完結しました！
『推しの子の迷宮 ～迷宮保険員エバのダンジョン配信～・第三回』
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エバさんが大活躍する、ダンジョン配信物です。
本編への動線確保のため、こちらも応援お願いいたしますm(__)m
