ふたつの絶対
崩落した土砂と瓦礫は、玄室の半分を埋没させていました。
古く湿った、埃を被った土の臭い。
初めて迷宮に潜ったときに嗅いだ、死の臭いです。
パーティは言葉もなく、目の前の惨状に囚われていました。
一方通行の迷宮をひたすらに進み、最後に辿り着いたのがこの光景だったのです。
絶望が心をへし折ります。
「いえ、まだです。どこかに抜け道がないか探してみましょう」
わたしの言葉に、隼人くんたちがハッと我に返りました。
玄室は一×一区画の最少規模で、その半分余りが土砂に埋もれています。
瓦礫の陰に扉や内壁の破れ、あるいは隠し扉があるかもしれません。
「また崩れるかもしれない――瑞穂、調べる前に固めてくれ」
冷静さを取り戻した隼人くんの指示に、わたしは戦棍に封じらた加護を解放して、瓦礫を守りの障壁でコーティングしました。
これで多少は崩れにくくなったでしょう。
「大丈夫、大丈夫だ！ 出口はある、必ずある！ ないならないで掘ればいいだけの話だ！」
早乙女くんがわたしたち――というより、安西さんを励まします。
疲労で土気色になっている安西さんを座らせると、パーティは玄室の各所を調べて回りました。
最少の玄室が、さらに半分埋まってしまってるのです。
調べ尽くすまでさほど時間は掛かりません。
現実は……過酷でした。
「よ、よし、それじゃプランＢだ。こっちが本命だからな。とっととこの瓦礫をどけちまおう」
それでも好漢早乙女くんは陽気な声で腕まくりし、瓦礫の山に向かいました。
彼が力を込めて大きな土塊を持ち上げた瞬間、
「――よせ、早乙女！」
パラリと天井から破片が落ち、隼人くんの鋭い声が飛びました。
ソロリソロリと手にした固まりを下ろす早乙女くん。
そしてついに空元気を失い、安西さんの側にガックリと座り込んでしまいました。
「少し休みましょう……魔物に襲われる心配はなさそうだし」
田宮さんも瓦礫から遠い壁際に座り込んでしまいました。
隼人くんも溜息を吐き、みんなに倣います。
わたしは壁抜けしてくる霊体系の魔物に留意しながら、座り込む前に千切れ落ちた縄梯子を確認しました。
ポッカリと口を開けた穴――垂直の隧道があるだけで、縄梯子は完全に落下してしまっています。
ザイルを使っても下りられるかどうかわかりません。
たとえ下りられたとしても、どこにも行き場のない閉ざされた “盗賊のアジト” に戻るだけです。
向けられる視線に頭を振ると、わたしも壁際に座り込みました。
それから左手の指に嵌められている魔法の指輪を使って、現在地を確認しました。
「第一層の “第二禁区” とラーラさんたちが呼んでいる区画ですね。おそらくですが “悪魔王”に地上を追われた人々が、最初に避難した場所なのではないでしょうか。そしてより安全な場所を求めてその縦穴を掘った……」
「それが崩落で埋もれて、一〇〇年のうちに忘れ去れた……ってわけか」
「この区画が無事だったなら四層の “盗賊のアジト” は、既知の区域になっていたでしょう。双方向での移動も可能で、あの階層からの帰路になっていたと思います」
隼人くんの述懐に、『今さら言っても詮無きことですが……』と答えます。
「そんなことより、どうやってここから出るの……？」
安西さんの押し殺した声が響きました。
「方法はふたつあります」
「ふたつもあるのかよ！」
行き詰まった状況に空元気を萎ませしまった早乙女くんが、頓狂な声と一緒に顔をあげました。
「ひとつはここで助けを呼ぶことです。“ララの自警団” は常にこの階層を警戒しています。壁を叩くなどしてわたしたちの存在を知らせれば、きっと救助の算段をしてくれるでしょう」
「そうか。そうだよな。ここはあの人たちの拠点だもんな。それこそが本命だよな」
「ですが問題もあります。わたしたちがここにいることに気づいてもらえたとして、瓦礫を除くにしても内壁を穿つにしても相応の時間が掛かります。ですがもう食料と水が残りわずかしかありません。飢えはともかく渇きに人間は長く耐えられません」
飢渇の苦しみのうち飢えは、頑健な肉体があれば数週間は耐えられます。
ですが渇きは、一滴の水分も摂取しなければ一週間も持ちません。
そして長く迷宮を彷徨ったわたしたちは、すでに軽度の脱水状態にあります。
「“神癒” でも、渇きは癒やせねえしな……」
「もうひとつは？」
ゴクリ、と唾を飲み込む早乙女くんを無視して、安西さんが刺すように訊ねます。
「聖職者系第六位階の加護 “帰還” を嘆願することです。この方法なら五人は確実に拠点に戻れます」
「なによ、そんな良い方法があるならそれ一択でしょ。考えるまでもないじゃない。そもそもなんで今まで使わなかったのよ？ ――な、なによ？」
田宮さんが快活にまくし立てたあと、隼人くんと早乙女くんから気まずげな視線を浴びて狼狽えました。
「そう単純にはいかねーんだよ。 “帰還” ってのは別名『すっぽんぽんの加護』って言われててよ。“転移” の呪文と違ってこれで戻れるのは生身の身体だけで、武器や防具はおろか、パンツだって一緒には持って帰れねーんだ」
「すっぽんぽん……パンツって……」
想像したのでしょう。早乙女くんの説明に、田宮さんが表情を歪めます。
「装備を失う覚悟があって、羞恥心にさえ耐えられれば、使うべきだろう。だが今の状況では使えない……」
早乙女くんと同様、加護の知識がある君主の隼人くんがうつむきます。
「当然よ！ 絶対に駄目！ 五人で助かったって意味ない！」
安西さんが五代くんの遺灰が詰められた背嚢を抱きしめて、全員を睨みました。
「わかってる。五代を置いていくわけにはいかない。装備も――特にキーアイテムは失えないしな」
隼人くんが宥めますが、安西さんは背嚢を掻き抱いたままわたしたちを、わたしを睨み続けます。
直感的にわたしが、自分たちにとっての脅威であると感じているようです。
「五代くんを助けたいなら生きてください。あなたが渇きに耐えきれずに死んだら、わたしは他の人を、なにより自分自身を助けるために “帰還” の加護を嘆願します。
わたしにも絶対に生きてもう一度会いたい人がいるのです」
「そんなことはさせない、絶対に」
ぶつかり合う、ふたつの絶対。
「それなら壁の結露を舐めて生き延びることです」
わたしは立ち上がり、戦棍で壁を叩きました。
規則的に三回。
崩落が起きないことを確認してから、さらに三回。
近くを巡回するラーラさんたちが気づくように。
力を込めて、何度も、何度も、繰り返します。
最も困難な戦いは、人を信じる――信じ続けること。
ラーラさんを信じて待つ、最後の戦いが始まりました。
※スピンオフ・第二回配信を開始しました！
『推しの子の迷宮 ～迷宮保険員エバのダンジョン配信～・第二回』
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