受難の終焉
「そこまでだ」
男の声は大きくも激しくも鋭くもなかったが、確かな強制力を以て人間と熾天使の闘争を止めた。
呪いから解放されたグレイ・アッシュロードは今なお幽鬼のような有様だったが、声には無視できぬ力があった。
「邪魔をするか、下郎」
ソラタカが怒りの眼差しをアッシュロードに向ける。
憤怒と、強い苛立ちの籠もった視線。
必殺の剣先が、百戦錬磨の戦士である自分の切っ先が、まるで “棘縛” の加護を施されたように、声ひとつで止められたのだ。
そしてその相手が、己が最も憎悪する男。
屈辱の炎はソラタカを、身の内から燃やし尽くさんばかりだった。
「おめえが殺り合いたいのは、その下郎の方だろ――ガブも退いてくれ」
熾天使は神剣を下げつつも、用心深くアッシュロードとソラタカの間に回り込み、被守護者をかばった。
「望むなら、この場で斬り殺してくれよう」
「それで気が済むのか？ 俺はその魔剣と同じ剣を手に入れた。聞いたことはあるが思い出せねえ声が……くれたんだ」
ソラタカがピクリと反応する。
「迷宮の最奥で “骸骨百足” に轢き殺されそうになった俺を救ってくれた。それ以来ずっと引っかかってる。おめえの――ソラタカ・ドーンロアの剣と同じなのはただの偶然か。それとも何か意味があるのか、ってな」
「その声の主は決着を望んでいるのだ。我と貴様のな」
「ならここは退け。俺がすべてを知り、おまえが納得できる立ち合いまで」
「すべてを知るだと？ 自ら真実に背を向けた分際で、今さら何を言うか」
「それすらも俺は知らない」
アッシュロードとソラタカ。
ふたりの剣なき闘いに、ガブリエルは圧倒される思いだった。
天使に比べれば遙かに矮小なはずの人間たちが、時として自分たちを凌駕する魂の光彩を放つ。
だが今回の輝きはあまりにも悲壮で、痛々しすぎるではないか。
「ならば今の己の生が、如何に卑劣な振る舞いの上に長らえているかを知るがいい」
ソラタカが納刀した。
「貴様を殺すのはそれからだ」
“君主の聖衣” の真紅の裏地のマントをひるがえし、ソラタカが背を向ける。
倒れ伏している郎党を治療すると、魔術師 の “転移” で何処かへと去る。
「……よいの？」
武装形態を解いたガブリエルが訊ねた。
なんの解決もない終焉に、背に三対の翼を持つ緑衣の少女の表情は冥い。
波打つ黄金の髪も、白磁よりも透き徹る肌も、うち沈んでいるように見えた。
「ガブ、おめえに聞きてえことがある」
不意にアッシュロードが訊ねた。
積み重ねてきた思考が予感を呼び、唐突な確認に結実した。
「天使のおめえなら、もしかしたら――」
果たしてアッシュロードは正しかった。
ガブリエルがうなずいてみせる。
直後、一帯を魔法風が吹き抜け、閃光が走った。
新たな “転移” の兆し。
妨害していたソラタカの配下が去ったことで “探霊” による探知が復活し、仲間たち ―― “フレンドシップ７” が駆けつけてきたのだ。
君主の受難はひとまず、終わりを告げた。
◆◇◆
「――あいつら、とっちめてやる！ あたいの“対滅” をお見舞いして、ギッタンギッタンやる！」
円卓の間の重苦しい沈黙を打ち破ったのは、火の玉の炸裂だった。
カンカンになったホビットの少女が、真っ赤な顔でバシバシと円卓を叩く。
『怒髪天を衝く』とはまさに、今のこの娘のためにある言葉だった。
パーシャに先を越されたとはいえ他の面々も、同じ憤懣を抱いている。
今回のアッシュロード誘拐の真相が、王配ドーンロアの暴走と知れば無理もない。
自分たち義勇探索者はドーンロアの娘を救うために、命を懸けているのだ。
「暴走したのはドーンロアじゃなくて、その配下だ」
沈鬱な表情で謝罪しかけた女王の機先を制する形で、探索者たちの指揮官は面を横に振った。
「それにもう済んだ話だ」
「はぁあぁ！？？ おっちゃん殺されかけたんでしょ！？ “死の指輪” 嵌められたんでしょ！？ なんでそんなに淡泊なのよ！」
「おらぁ、元々淡泊なんだよ」
アッシュロードは面倒臭げに答えた。
ホビットは全然、まったく、これっぱかしも納得しない。
彼女だけでなく円卓に着く仲間たち全員が、同様の表情を浮かべている。
「主を慮った配下が少しばかり先走っただけの話だ。それよりも、俺がいねえ間にエルミナーゼの方はどうなってる？」
作画崩壊を起こしているパーシャを無視して、アッシュロードはマグダラを見た。
有無を言わさぬ気迫が、ホビットの少女を含む全員の追求を封じた。
迷宮の深奥で不本意な別れを強いられて以来、アッシュロードの頭には一刻も早く彼女を救い出し、この馬鹿げた騒動に終止符を打つことしかなかった。
そのためには怒りだの恨みだのそんな、些末な感情に左右されてる暇などない。
「……エバがここにいなくてよかったよ……あの娘がいたらあたいよりも、もっとずっと何倍も怒り狂ってた」
「そのライスライトを連れ戻すためにも、今は抑えろってことさね」
しょんぼりと呟いたパーシャを、ドーラ・ドラが慰める。
エルミナーゼを助けるには迷宮の最下層におもむかなければならず、そのためには各階層に出現する “伝説の武具” を打ち倒して、“女神の試練” を乗り越えなければならない。
試練を乗り越えれば女神の宣託を受けられ、一〇〇年後の未来に飛ばされた聖女を連れ戻す方法が訊ねられる。
王女と聖女を救い出す道は、寸分違わず重なっているのだ。
「“林檎の迷宮” の探索は三層の半ばで止まったままです。あなたとエルミナーゼが迷宮の深奥に飛ばされたのち、“フレンドシップ７” と “緋色の矢” による救出計画が立案されましたが、実行に移してすぐにあなただけが帰還し、今回の醜聞に発展してしまいました」
マグダラが答えた。
良人の配下が起こした事件を醜聞と表することで、少しでも謝罪と羞恥の気持ちを表したのだろう。
実際にマグダラは強く恥じ入っており、憔悴する女王を家臣たちが案じていた。
「……となると、集まってねえ “|Ｋ.Ｏ.Ｄ.ｓ《 ナイト・オブ・ディスティニー・シリーズ》” は、あと三つか」
独り言ちるアッシュロードを見て仲間たちは、猛烈に嫌な予感に襲われた。
グレイ・アッシュロードがこの表情をしているときは、何事かを “悪巧んでいる” ときであり、それは最終的にはよい結果をもたらすのだが、その課程において大変な労力を要求され、死ぬほどの辛苦に遭った挙げ句に代償として帳尻が合う……ような代物なのだ。
「アッシュロード卿、何を考えているのですか？」
不安げな面持ちで、マグダラが訊ねた。
「一気にぶち抜く」
「……え？」
「一層一層チマチマ攻略するのはもう止めだ。“フレンドシップ７” と “緋色の矢”、それにドーンロアの一党で、三層から五層まで一気にぶち抜く」
円卓の時間が奪われた。
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スピンオフ
『推しの子の迷宮 ～迷宮保険員エバのダンジョン配信～』
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