迷宮保険

第五章 一〇〇〇年王国の怪人

探索者、北へ

「何か知っているのですか？」

「ああ、北にはこの迷宮で一番の嫌われ者が住んでるんだよ」

　それは温厚なショートさんが初めて見せた、苦々しげな表情と口調でした。

「オウン……！」

　オウンさんも、低く同意します。

「いったい何者なのです？」

「“ロード・ハインマイン” って司祭なんだが、こいつがまた典型的な金満・因業・生臭坊主でよ。金には汚え、手癖は悪ぃ、二枚舌三枚舌は当たり前のとにかくどうしようもねえ奴で、オイラたちみてえな真っ当な人間からは鼻つまみ者にされてんだ」

「……ロード・ハインマイン」

「ああ、まったく名前どおりの最低最悪の地雷(マイン)野郎さ、ガァー！」

　憤懣やるかたなし！　といった感じのショートさん。

　もしかしたら以前に、個人的な因縁があったのかもしれません。

「坊主ってことは、その地雷野郎が住んでるのって寺なのか？」

　実家が仏寺の早乙女くんが、複雑な顔で訊ねます。

「月照(ゲッショー)の言うとおりだ。この階層(フロア)の北側の大部分は奴の領域(テリトリー)なんだ。カミカゼ寺院っていってよ。奴はあれでいてなかなかに腕の立つ聖職者なんだよ。まったく始末に負えねえや」

「ゲッショー言うな！　――って、地雷に神風かよ。そりゃ相当ヤバい坊主だぞ」

『俺には分かる』、と強くうなずく早乙女くん。

「配下や信者はいるのでしょうか？　数は？」

「それがわかんねえんだ。オイラとあいつはほら、なんというか霊媒師と生臭坊主だろ？」

「つまり、商売敵ってわけね」

「……ガァ、賢いお侍ぇだよ、おめえさんは」

　佐那子さんの指摘にショートさんは、モジモジと両翼の端を擦り合わせました。

　そして表情を改めて、

「だからおいらも、それから殿下も、奴の寺院の中までは知らねえし、付いていってもやれねえ。おいらたちは顔を知られてるから追い返されちまうし、おめさんたちも相手にされねえだろう」

「やってやろうじゃねえか！　こ(・)ち(・)と(・)ら(・) “善(グッド)” の坊主だ！　因業だか生臭だか知らねえが、『坊主の不信心』って言葉を教えてやるぜ！」

「……うん、わたしたちだけでどうにかするしかないんだしね」

　早乙女くんが踊り上がるように叫べば、安西さんが小さくですがキッパリとうなずきます。

「寺院までは案内してくれるんだろ？」

「もちろんだ。そこまでは俺と殿下が責任をもって送り届けてやるぜ――な、殿下」

「オウ～ン！」

　隼人くんに訊ねられ、頼もしく受けあうショートさんとオウンさん。

「――では装備の点検をして北の寺院に向かいましょう」

　そうしてわたしたちは、各々の出発の準備に取りかかりました。

「瑞穂、これを飲んでおけ」

　背嚢の肩紐(ストラップ)の具合を確認していたわたしに、隼人くんが膨らんだ水袋を差し出しました。

「精神力(マジックポイント)が回復する水だ」

「ああ、話に出てきた金色の水ですね。いただきます」

　オウンさんの痒(かゆ)みの治療や “深きもの(ディープワン)” との戦いで加護を消耗していたわたしは、ありがたく頂戴しました。

「――あ、思ったよりも柔らかい味ですね。意外と飲みやすいです」

　金属質な色合なのでもっとずっと硬質な味かと思っていましたが、まったくそんなことはありません。

　飲料水としても普通に飲めそうです。

「わたしが汲んできた水には体力回復の効果があります。緊急時に使いましょう」

　他の五人とショートさんの水袋は金色の水で満たされていますが、赤い水はわたしの革袋だけです。

　怪我の治療は癒やしの加護を用いて、消耗した精神力は金色の水で回復。

　赤い水で体力を回復するのは、それらが底を突いたあとにするのが最良でしょう。

「ありがとうございました。美味しかったです」

「……」

　微笑みながら水袋を返したわたしを、隼人くんが見つめています。

「？　どうしました？」

「……無事で良かった」

　隼人くんはそれだけいうと、革袋を腰に吊して背を向けました。

「……」

　わたしは……探索者として経験を積むうちに、人としての当たり前の感情が鈍麻(どんま)してしまったのでしょうか

　自分が軽く流してしまった、パーティから分断と再合流。　

　隼人くんは本当に心配してくれていたのです。

「進発する」

　振り返ることなく指示を出す隼人くんに、わたしは黙って従いました。

　それからわたしたちはショートさんとオウンさんを先頭に、うねうねと続く回廊をひたすら進みました。

　のたうつような回廊に方向感覚はすぐに狂ってしまいます。

　わたしは角を曲がる度に今自分がどの方向に進んでいるのか、記憶に努めました。

　ショートさんも地図係(マッパー)の安西さんを慮(おもんぱか)って、度々足を止めています。

「どうです？」

　地図を記する安西さんに訊ねます。

　“示位の指輪(コーディネイトリング)” を使う必要があるかもしれないからです。

「うん、今のところは大丈夫みたい。穽陥(ピット)を気にしなくていいのは助かるよ」

「そうですね」

　他の五人とショートさんは、ショートさんの唱えた “反発” の呪文で穽陥の上を歩いて渡ることができます。

　呪文のないわたしは、オウンさんに抱っこしてもらってヒラリ！ひとっ飛びです。

　日々迷宮を爆走してきたオウンさんの脚力は、半端ではありません。

　長い時間が掛かりましたが、それでも順調だったのでしょう。

　徘徊する魔物《ワンダリング・モンスター》に遭遇することもなく、 わたしたちは目的の場所に達しました。

　目前に北壁に出現した、ケバケバしいほどに豪華な扉。

　怪僧ロード・ハインマインのカミカゼ寺院です。