閑話休題 休息
連載の再開が延びているため、お詫びのショートエピソードを掲載します。
本編の方は、今しばらくお待ちくださいませ。
ごめんなさい！
前文。
これは聖女エバ・ライスライトたちが “龍の文鎮” から解放され、城塞都市 “リーンガミル” に入城するまでの、未だ語られていない物語。
数ヶ月にわたる迷宮での生活で、一〇〇〇人を超えた “リーンガミル親善訪問団” の陣容は乱れた。
かつての威容を整え直し、外界とのつながりを取り戻すまで、彼らは巨大な岩山の麓に野営地を設営し、そこで過ごした。
◆◇◆
「アッシュロ～ドさ～ん、起きてますか～？ 朝ごはんですよ～♪」
個人用の天幕の前に立つと、わたしは爽やかに朗らかに声を掛けます。
真龍の棲まう岩山の麓に築かれた新しい拠点は、すでに目覚めの中にありました。
これからまた、活気に満ちた一日が始まろうとしているのです。
「アッシュロ～ドさ～ん」
しかし、そんな周囲の喧噪とは隔絶したように、目の前の天幕はひっそりとしています。
（隔絶というより、拒絶かな……）
わたしは熱々のスープの入った鉄鍋と、リーンガミルから取り寄せたばかりのパンの入った籐籠を柔らかい草の上に置きました。
それから濃緑の天幕に近づき、そっと入り口の垂れ幕を上げます。
訪問団どころか、この世界に存在する生きとし生けるものすべてを救った希代の英雄は、眠ってはいませんでした。
「……」
天幕の中に寝転がり、低い天井をぼんやりと見つめています。
ぷにぷに、
わたしは膝を抱えるようにしゃがみ込むと、その頬を指で突きます。
「……まだ充電中ですか？」
「……」
アッシュロードさんは、視線だけをわたしに向けました。
ふむ、少しは充電できているようです。
数日前までは、視線すら向けてくれなかったのですから。
「湖岸拠点からの設備の移転は順調ですよ。でもおトイレとお風呂は、迷宮の方が評判がいいですね」
岩山の中から外へ、設備や資材の運び出しは順調でした。
大は対策本部が使っていた司令部用の天幕から小はお玉まで、使える物はなんでも運び出して、新しい拠点を充実させなければなりません。
“動き回る海藻” を使った乾燥燃料も持ち出され、雨に濡れないように予備の天幕に覆われています。
ですが備え付けの浴場やトイレまでは移設できず、わたしたちは近くの川に水を汲みに行ったり、穴を掘ったりして間に合わせていました。
“偉大なるボッシュ” さんが造ってくれた公衆施設は、迷宮から開放されてなお、わたしたちの心をつかんで離しません。
「わたしも今日は午後から迷宮に戻って、運び出しを手伝います。それまでは救護所にいますから」
「……」
アッシュロードさんはわたしを見つめるだけで、何も言いません。
岩山の迷宮での終盤。
この人は本当に辛そうでした。
頭も、身体も、心も疲れ切っていて、それでも帰還の道を切り拓いてくれたのです。
今は休息の刻。
眠りの時間なのです。
「朝ご飯、外に置いてありますから冷めないうちに食べてくださいね」
わたしは微笑み、天幕の外に出ました。
背筋を伸ばし目を細め、柔らかい日差しと優しい風に洗われます。
お風呂とおトイレは迷宮の方がよいけれど、それ以外はやっぱりこっちの方が何倍も心地よいです。
迷宮は潜る場所であって、暮らす場所ではないことを実感します。
背中で気配がしました。
天幕からモゾモゾとアッシュロードさんが出てきて、鉄鍋の前に座り込みました。
座っただけで手を伸ばそうとはせず、ぽつねんとしています。
わたしは苦笑し、大きめのマグにまだ熱いスープをよそってあげました。
やはり黙って受け取り、ズズッとすするアッシュロードさん。
「どうですか？」
「………………うん」
「『うん』だけじゃわかりませんよ」
「………………うん、美味え」
わたしはもう少しの間、ここにいることにしました。
回復役の役目は、人を癒やすことです。
救護所にくる必要がなくても、癒やしを必要としている人はいるのです。
パンの入った籐籠も差し出します。
アッシュロードさんは籠から大きめのパンをひとつ取り出すと、千切ってマグの中に浸しました。
しばらくそうしてから口に運び、モソモソと噛み始めます。
まるで灰を含んでいるかのような表情ですが、人は心身共に疲労してしまえば、きっとこのような顔になってしまうのでしょう。
「………………他の……連中は？」
「みんな元気ですよ。みんな元気にそれぞれの場所で働いています」
「………………うん」
アッシュロードさんは、指一本動かすのも億劫そうでした。
「まだもうしばらくの間、ここにいることになりそうです。“大アカシニア神聖統一帝国” の面子に賭けて、“リーンガミル” の援助は受けられませんからね。食料や医療品は城内で買い求められても、馬車や礼服などは本国から取り寄せなければなりませんし」
わたしの言葉を聞いて、アッシュロードさんはホッとしたように見えました。
今のこの人に、外交団の一員として他国を訪れ、延々と続く歓待の儀式に参加するなど、苦痛以外の何者でもないのでしょう。
元々そういうことが、死ぬほど嫌いな人なのです。
「お天気は良いし、風は爽やかですし、ずっとここで暮らすのもよいですね」
「……それじゃ、おめえが……」
「？ それじゃ、わたしが？」
「………………いや」
（それじゃ、わたしが幸せになれない――ですか？）
再び黙り込んでしまったアッシュロードさんに、胸奥で語りかけます。
口にも態度にも出してはくれないけど、考えてくれている。
わたしのことを、考えてくれている。
そう思うのは、思い上がりでしょうか？
でもそう思えるかぎり、わたしはこの人の側にいられる。
迷宮にだって恐れることなく潜っていけるし、強力なライバルたちとも渡り合っていける。
心に希望という名の灯火が点っているかぎり、人は生きていくことができるのです。
だからわたしも口にも態度にも出さずに、胸の奥で答えます。
（わたしは今でも幸せですよ）
――と。
