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そういうときもある。

「あ～、やっぱりまだ全然片付いていません」

　淑女協定に基づき某客室に入ると、某さんがか(・)っ(・)散(・)ら(・)か(・)っ(・)た(・)部屋の真ん中で、ぽつねんと立ち尽くしていました。

　衣類だの武器だの鎧だのが、あっちにポイポイ、こっちにポイポイポイ。

　明日にはリーンガミルを発つというのに、“焔爆(フレイム・ボム)” を受けたようなこの散らかり様。

　まさに “非常の人” アッシュロード(某)さんの面目躍如です。

　日常生活では、これっぱかしも役に立ちません。

「……あ？　なんだ、おめえ？」

「なんだと言われましても。お当番ですよ、今日の」

「その言い方やめろ、卑猥だ」

　臭い顔をするアッシュロードさん。

「いいからどっか行ってろ。俺ぁ、これから本気出すんだ」

「本気を出して、ここからさらに散らかすのですか？　いいからあなたの方こそ、ベッドの上にでも避難していてください」

　そういうとわたしは、ドシドシとアッシュロードさんの背中を押してど(・)か(・)し(・)ま(・)す(・)。

「……あ～」

　決まり手、押し出し。ライスライトの勝ち。

「さて――それじゃやりますか！」

　ムンッと僧衣の袖を捲ると、わたしは今度こそ部屋の片付けに掛かりました。

「……出会った頃は、曲がりなりにも素直な娘だったのに」

　出会った頃は曲がりなりにもハードボイルドだった誰かさんが、追いやられたベッドの上でブツブツ言っています。

「あなたにはあなたに、わたしにはわたしに向いた仕事があるのですよ」

　結局アッシュロードさんはそれきっり黙り込んでしまい、つまらなそうに部屋が片付いていく様子を眺めていました。

　あとで遊んであげますから、もう少し我慢しててください。

「……なぁ」

　少ししてからアッシュロードさんが、珍しく遠慮がちな声を出しました。

「なんです？」

「……おめえ、いいのか？」

「なにがです？」

「……だから、このまま帰(けえ)っちまってだよ」

「……」

　一瞬、しわくちゃの衣類を伸ばしていた手が止まりました。

　まったくどうすれば、こうもしわくちゃに出来るというのでしょう。

「良いも悪いも、他にどうしろというのですか。“フレンドシップ７” を抜けて、隼人くんたちのパーティに入れとでも？」

　再び衣類をピンピンと伸ばしながら、わたしは答えました。

「そんな不義理なことはできませんよ」

「……そりゃ、そうだけどよ」

　なんとも煮え切らない口調のアッシュロードさん。

「……ちっとばかし、割り切り(ドライ)すぎなんじゃねえかと思ってな」

「割り切らなければやっていけませんよ。世界三大地下迷宮の最深部を目指すのです。いくら友だちの頼みだからといって、はい、いいですよ――なんて言えるわけがないではありませんか」

「……」

「わたしはすでに “フレンドシップ７”の一員であり、城塞都市 “大アカシニア”の探索者ギルドに席を置く身なのです。“呪いの大穴(あの迷宮)” はわたしの迷宮ではないのです。そもそも――」

「……そもそも？」

「わたしはあなたの所(・)有(・)物(・)なのですから。持ち主のあなたが帰国する以上、わたしだけが残るなんてそんなこと、契約的にも、法律的にも、道義的にも、愛情的も有り得ません」

　ぐぅの音も出ないアッシュロードさん。

「進むべき道は前にしかないのです」

「……おめえ、ますます優等生ぶりに磨きが掛かってきたな」

　ぐぅの音の代わりに、ため息を吐くアッシュロードさん。

「……でもな、若えんだから道が一本だとか思い込むなよ。少し身体の向きを変えるだけで、後ろに続いてた道だって前に伸びてることになるんだからよ」

　再び止まる、わたしの手。

「ど、どうしたのです、急に大人ぶって」

「……俺ぁ、大人だ。それも悪い部類のな。俺だけじゃねぇ。おめえの周りには良い大人がいねえ」

「そ、そんなことありませんよ！　ドーラさんもトリニティさんもボッシュさんも、皆さん素晴らしい人で尊敬しています！　もちろんあなたも！」

「……探索者としてならな。だがそれが本当におまえのためになっているのか」

「もちろんなっていますとも！　わたしも探索者なのですよ！？」

　バンバンバンッ！　と埃なんてついていない真新しい礼服を叩きます。

「アッシュロードさん！　いったいどうしたというのですか！？　急に良い大人に目覚めてしまって！　何か悪い物でも食べたのですか！？」

　わたしの剣幕にアッシュロードさんは、

『…………そういうときも、あるんだよ』

　としょんぼり呟いたきり、今度こそ本当に黙り込んでしまいました。

　まったくこの人は！

　自分のせいでわたしが友だちと別れたと――元の世界に帰らないと罪悪感に駆られているのですから！

　ええ、そうです！　そのとおりです！

　でもそれは、五週遅れの罪悪感です！

　不器用！　鈍感！　クソ真面目の聖人君(・)主(・)のコンコンチキ！

　もう知りません！

　プイッ！

「……」

「…………ごめんなさい」

「…………そうときも、ある」

「…………うん」

　女王陛下付きの侍女メリッサさんが、寺院に運び込まれた隼人くんたちの急を告げに現れたのは、わたしが目尻に浮かんだ涙を擦って、グスッと鼻をすすったその時でした。