加速
「力を貸してください。アッシュロードさんとドーラさんを助けに行きます」
わたしは決然とした眼差しで五人の仲間を見つめると、ガブリエルさんから伝えられた状況を説明しました。
「行くわ」
やはり決然とした表情で即答したのは、もちろんフェルさんです。
「……ドワーフは退かぬ」
そしてカドモフさんも。
「ちぇ、しゃーねーな」
へっ、と肩をすくめるジグさん。
「ちょ、ちょっと待ってよ！ みんなノリが良すぎるよ！」
そんなメンバーを見て、真っ赤になって慌てたのはパーシャです。
「そりゃ、あたいだって出来ることなら助けに行きたいよ！？ おっちゃんもドーラも “ 悪” だけど、そんなに悪じゃないし！ でも精神力がスッカラカンなんだよ！？ これでどうやって最上層まで行くっていうのさ！」
「ええ、ですからわたしたちはすぐに眠らなければなりません。一分でも一秒でも早く眠って、一分でも一秒でも早く目覚めるのです」
「こんな激しい戦いの直後なんだよ……神経が昂ぶってて、質の良い睡眠なんて摂れないよ」
「いざとなれば、いつかのようにポカリとやってもらうまでです」
わたしはそういってジグさんを見ました。
“アレクサンデル・タグマン” さんの事件の際、魔力の尽きたまま迷宮に潜ろうとしたわたしは、ジグさんによって強制的な休養を摂らされたのです。
パーシャの言うとおり精神力を回復させるには、ただ眠るだけでなく質の良い睡眠を摂らなければなりません。
激しい戦いのあとは神経が高ぶり、どんなに身体が疲れていても中々寝付けないものなのです。
たとえ眠れたとしてもその眠りは浅く、時として悪夢となって逆に神経を蝕みさえします。
それならポカリ！ と一発もらって意識を失った方が、よほどマシなのです。
「そんな無茶な……」
「無茶でもやるのよ！ やらなければグレイは死んでしまう！」
フェルさんが怒鳴りました。
「レット……」
パーシャがすがるような目つきで、リーダーのレットさんを見ます。
「素早い決断を下したいときは、解決法の難易度はさて置き、他に代替案がないか考えるんだ。他に方法がなければそれで決まりだ――アッシュロードとドーラを助けるのに、俺たちが救出に向かう以外の方法あるか？」
全員の沈黙が、レットさんの問いかけへの答えでした。
「なら決まりだ。“フレッドシップ７” は、アッシュロードとドーラの救出に向かう」
決断の速さが長所であるレットさんの、これが彼一流の方法なのでした。
「～はぁ、わかったよ。あたいが薄情者だとか、臆病風に吹かれたとか、そんな風に思わないでよね」
「もちろんです、パーシャ。あなたがわたしたちを心配してくれていることは、みんなよくわかっています」
「そ、それならいいんだけどさ、別に」
「よーし、そうと決まれば早速だ――歯を食いしばれ、パーシャ」
「いーっ！？ あたいから！？」
「魔術師のおまえが一番魔力を消耗してるだろうが。だから一秒でも早くおねんねさせてやるよ」
「ゴクリ……い、痛くしないでね」
不敵な笑みを浮かべてにじり寄るジグさんに、パーシャが青くなって生唾を呑み込みました。
「――待て、その必要はない」
その時、パーシャにとっての救いの声が響きました。
全員が振り向くと、そこにいたのは豪奢な法衣に身を包んだ一見すると小柄な女の子――。
「トリニティさん！」
「話の切れ端から、おおよその事情は察した。アッシュとドーラが大変なのだな？」
わたしはうなずきます。
「わたしたちが助けに行きます」
「わかった。これを使え」
そういってトリニティさんは、小さな手に握った古ぼけた短杖を差し出しました。
「なんだい、それ？」
パーシャが興味津々といった様子で食いつきます。
赤くなって、青くなって、普通に戻って。
まるで信号機です。
「太古の偉大なる魔術師の遺物だ。秘めたる力を解放すれば、消耗した魔力を回復することができる――顎にいいのをもらわなくてもな」
そういってニヤリ、とジグさんを見るトリニティさん。
「そんなものが……」
わたしは思わぬ神助に、喜びよりも驚きが先に立ってしまいました。
「効果は絶大だ。ひとりで使えば自分の限界を遙かに超えて、オーバーキャストで全位階の魔力がフルチャージされる」
「ひえっ……」
驚き息を飲むパーシャに、トリニティさんが苦笑を浮かべて続けます。
「だがおまえたち三人では、そこまでの効果は望めないだろう。せいぜい通常の魔力が戻るだけだ」
「それでも充分です」
わたしの、パーシャの、そしてフェルさんの顔に、希望の籠もった決意が漲ります。
「――よし、パーシャ。これはおまえが使え。魔術師のおまえでなければ、この杖の力は引き出せぬ」
「あいっ！ 師匠っ！」
パーシャはついにトリニティさんを師と仰いでしまったようです。
そして師匠よりもさらに小さな掌によって解放される、短杖に秘められた力。
それは加護による優しい癒しとはまるで違いました。
無理やり魔力を注入されるような、他者による強制。
「「「――はぁ、はぁ、はぁ！」」」
杖が力を使い切り|ガラクタ《BROKEN ITEM》に変わったとき、“フレッドシップ７” の三人の魔法使いは、乱れた息と引き換えに消耗した魔力を取り戻していました。
「よ、よいです、出発しましょう」
わたしは額に浮かんだ汗を拭うと、レットさんに言いました。
「だが、四層への直通路は海藻どもが塞いでしまってる。要塞の奥の縄梯子を使うしかないぞ」
「さらに言うと、四層の “熱風の扉” を潜るための “炎の杖” もないよ。あれがないと “立て札ゾーン” を抜けていくしかない」
「他に方法は？」
「「……ない」」
「なら決まりです」
わたしは微笑みました。
“動き回る海藻” の大群を駆除して、孤島の直通路を使えるようにするには、大量の魔力を必要とするでしょう。それでは本末転倒です。
“転移” の呪文を使えるトリニティさんは悪の属性であり、四層へ飛ぶことは出来ません。
同じく “転移”を修得している中立のヴァルレハさんは、食料調達に出たまま戻っていません。
面倒でも、危険でも、困難でも、一層一層登っていくしかないのです。
「幸いにして “妖獣” どもの襲来は止んでいる。この隙に――」
カンカンカンッ！ カンカンカンッ！ カンカンカンカンカンカンカンカンカンカンカンカンッ――。
その時、拠点の南からあの不吉で耳障りな金鼓の音が響き渡りました。
「まったく！ 苛つかせてくれる！」
トリニティさんが吐き捨て、走り出しました。
わたしたちもすぐに続きます。
どのみち要塞区域に赴くには、拠点の南側から行くしかないのです。
立ち塞がるものがなんであれ、あの人への道を遮るのならば、蹴散らし蹴散らし突破するまでです！
