迷宮保険

第四章 岩山の龍

太公望と鶏鍋①

「――太公望さん、釣れてますか？」

　わたしが声を掛けると、猫背さんが湖面に垂れた釣り糸をボーッと見つめたまま、

「……あんまり釣れてねぇ」

　億劫そうに足下に置いてある桶を指差しました。

「どれどれ？　――おお、そんなことはないですよ。みんなで食べる分には足りませんが、これはこれで魚醤の足しになりますよ」

　桶の中のお魚を見てはしゃぐわたしに、猫背なアッシュロードさんがゆるゆると顔を向けました。

「……飯か？」

「はい、飯です」

　ズイッと両手で下げてきた、熱々の水炊きの入った鉄鍋を差し出します。

　背中の背嚢にも腰の雑嚢にも、食器や調味料その他の品が詰められていて、キャンプ・ＤＥ・キャンプの準備は万端です。

「少し休憩しましょう。一日中ではさすがに疲れてしまいますよ」

「……座って釣り糸を垂れてるだけだ。一〇〇日だって疲れるものか」

「そうではなくて――」

　なんとも力のないアッシュロードさんに、柔らかく微笑みます。

「一日中、頭の中で大冒険を繰り返していては――という意味です」

「……」

　アッシュロードさんは緩慢な動作で釣り竿を置くと、お鍋を下ろすわたしに向き直りました。

　わたしは腰の雑嚢から、スープ鉢やらスプーンやらフォークやら、そしてもちろんライスライト特製のつけダレやらを取り出して、疲れた果てた老グレートデンのような気配を漂わせている人に差し出します。

「つけダレは濃い目なので、お鍋からお肉と一緒に煮汁も加えてください。昆布(ケルプ)の出汁と合わさって、想像を絶する美味しさになりますよ。どれくらい美味しいかというと、想像を絶するので口では説明できないのです」

　アッシュロードさんは言われたとおり素直に、お鍋からお肉と煮汁をつけダレの入ったスープ鉢にすくいました。

（ああ……この人がこんな素直にわたしの言うこと聞くなんて。これは相当疲れていますね）

　気遣わしげなわたしの視線には気づかずに、アッシュロードさんは煮汁とつけダレがブレンドしたスープを一口啜りました。

「……うん、美味え」

「想像を絶するぐらいにですか？」

「……うん、想像を絶するぐらいに美味え」

　シャッ！　と拳を握ります。

　釣り糸は垂れながら終日頭をフル回転させていたアッシュロードさんは、わたしとや(・)り(・)あ(・)う(・)元気がないだけなのでしょうが、それでも嬉しいことには変わりありません。

「……肉も美味えが、この汁が美味え」

「昆布と魚醤のダブルうまみ成分(グルタミン)ですからね」

「初めての味だが前にもどっかで味わった気がする……おめえはやっぱり料理が上手えな」

　アッシュロードさんは遠くを見つめるような瞳で、もぐもぐと口を動かしました。

（……それはどこの “街” でですか？　わたしの知らない街ですか？　それとも……）

「……この美味しさ(うまみ)の秘密を解明したのは、わたしと同じ国の人なのですよ。池田菊苗(いけだきくなえ)という偉い学者の方で、その人の研究が、やがて新しい調味料として世界に広まっていったんです」

「……おめえは物知りだな」

「えへへ、ほんとはお父さんの受け売りなんです」

　わたしは照れて、頭に手をやる仕草をしてしまいました。

　それから顔を上げて、少しだけ真面目な顔で、

「よかったら、話してみませんか？　ひとりで考え込むよりも、誰かと話をしているときの方が “良(・)い(・)悪巧み” が浮かぶものですよ。お父さんも仕事に行き詰まるとよくわたしとお話をするんです。わたしはこれでも聞き上手なんですよ」

　えっへん。

「わたしでは、あなたのお役には立てませんか？」

　冗談めかしたわたしの言葉に、アッシュロードさんはもぐもぐと鶏肉を噛みながら、やはり遠くを見つめるような瞳を浮かべています。

　そうしてしばらくしてから、その口から意外な言葉が漏れました。

「……そんなことねぇ」

「……え？」

「……出会ったばかりの頃ならいざしらず、今のおめえはそんなことねぇ」

　訊ねたわたしが虚を突かれてしまったほど、それは予想外の言葉でした。

「……おめえは才能があるうえに経験も積んだ、今じゃ一端(いっぱし)どころか一角(ひとかど)の聖職者……聖女だ。役に立たねえなんて……そんなことがあるわけがねぇ」

　それは……わたしがこの人から聞いた中で、これまでで一番嬉しい言葉でした。

　比肩できる言葉があるとするなら、あの人から “迷宮街” で受け取ったあの言葉だけでしょう。

「まさか……そんな言葉をいただけるとは思いませんでした」

　思わず涙ぐんでしまった……わたしです。

「……ライスライト。俺ぁ、別におまえを軽んじてるわけでも、見下してるわけでもねぇんだ。ただ前にも言ったかもしれねえが、俺ぁおめぇを汚しちゃなんねぇと思ってる……」

　いつの間にか食事の手を止めて、アッシュロードさんが言葉を続けてくれます。

「……おめえは便宜上は俺の所有物ってことになってるが、そんなのはとんでもねぇ。おめえは今、ここの人間の心の拠り所になりつつある。おめえが聖女だからじゃねぇ。おめえがおめえだから……エバ・ライスライトがエバ・ライスライトだからだ。それに比べて……」

「……それに比べて？」

「……それに比べて俺が今考えてるのは、狡くて、卑怯で、卑劣で、悪辣極まる汚物溜めみてえに汚ねえことだ。人を騙して、疑わせて、殺し合いをさせて、漁父の利を得ようとする……そんな人非人みてえなことだ……俺ぁ、こんなことにおめえを巻き込みたくはねえんだ」

　そういうと、アッシュロードさんはもそもそとまた鶏肉を食べ始めました。

　その表情は、まるで灰を噛んでいるような顔です。

「アッシュロードさん。あなたのお気持ち、とても嬉しいです」

　わたしは微笑みました。

　そして自分でもわかります。

　今浮かんでいるこの微笑みは、これまでの人生で一番大人びた微笑だと。

「でも、あなたの言う人を――わたしはもう幾人も殺(あや)めているのですよ」

　アッシュロードさんが驚いた顔で、わたしを見つめました。

「わたしは汚れていますか？　穢れてしまっていますか？　歪んでしまっていますか？」

　戦いはいつも自分のため。

　誰かを傷つけるためではなく、誰かを守ることになると信じて。

　大切な、誰かを。

　――そうでしょう？　アッシュロードさん。

「……」

　それは長い……とても長い沈黙でした。

　でも、アッシュロードさんは誤魔化すことなく、答えてくれました。

「……いや、おめえは汚れても、穢れて、歪んでもいねえ。おめえは……綺麗なままだ」

　それから、アッシュロードさんは言いました。

「……話、聞いてくれるか？　あんまり気持ちのいい話じゃねえが」

「…………はい」