僕、女勇者のパパになる

子供から親に

　アーヤを背負い、右手にバックを持ってヴィヴレットの横を歩く。

　今日のアーヤはミルクを飲んでから、ゆっくりと眠っている。

　このまま村に着くまで泣かないで欲しい。道中泣かれると、足を止めて泣き止ませないといけない。

　ウーベルト村は遠くないが、それでも早く着く方が良い。ヴィヴレットの治療を心待ちにしている人がいるのだから。

「ユージン。アーヤを背負っておるのだ。薬鞄ぐらい、わしが持つぞ？」

「いえ、荷物持ちくらいさせてください。普段、お世話になっているんですから」

　言って、軽く笑った。

　最近、ヴィヴレットに付いて、村を巡ることが増えてきた。

　ヴィヴレットの治療の対価は、ほとんどが食料だ。それを今まで、ヴィヴレットが一人で持っていたのだ。

　そこまで量は多くないが、荷物が増えれば大変になることは間違いない。

　そんな負担を少しでも減らしたい。その思いがあってのことだ。

　いや、それだけではない。

　荷物持ちは建前だ。本音は、魔法を使うヴィヴレットを見たいからだ。

　優しく笑い、苦しむ人を治癒するヴィヴレットの顔を見ると、心が安らぐ。

　普段見せる笑顔とはまた違う、慈しみを感じる微笑みをしている。

　僕が見ることのない顔。それが見れるから行く。

　これも不純な動機だ。ノルドの所に行くのも、少しでも自分が楽になりたいとの思いからだ。

　僕は自己中心的な人間なのだろうか？

「ふぇっ、ふぇっ、ふぇっ」

「む、アーヤが泣きそうじゃぞ？ 少し、休むか？」

　ヴィヴレットの言葉に首を横に振った。

「いえ、このまま行きましょう。多分、構って欲しいだけだと思います」

「そうか？ ならば、もう少し歩くとするかのう」

　一度、止めかけた足を進める。

　背中ではアーヤがしきりに手足を動かし、体をよじっている。

「はいはい。もう少し我慢して。良い子だからね」

「うっ、うっ、うっ……びぃえ～～～～～！」

　完全に泣き出してしまった。

　こうなってはあやさないと泣き止まないだろう。

「ヴィヴレットさん、すみません」

「良い、休むとしよう」

「ありがとうございます」

　手にした荷物を下ろして、肩に掛けていた紐を緩めて、アーヤを腕の中に抱く。

　顔を涙で濡らして、大きな声で泣いている。その顔を見て、感情が歪んだ。

　泣けば相手にされるなんて、アーヤは卑怯だ。

　僕が泣いても、父親だからの一言で片づけられるに違いない。

　大体、父親になったのも成り行きだ。勝手に子供を作られて、押し付けられて。そう、成り行きで父親になっただけだ。

　僕は父親でも何でもない。ただの高校生だ。

「ユージン？ どうかしたのか？ アーヤが泣いておるぞ？」

　ヴィヴレットの言葉で、目が覚めた。

　首を振って、作り笑いを浮かべる。

「すみません、ちょっとぼーっとしてました。はい、アーヤ、ごめんねぇ」

　アーヤを抱っこして、体を揺らす。

　ゆりかごのような揺れが好みで、機嫌が悪いのもこれをすると大体良くなる。

　今回も例に漏れず、機嫌が良くなってきたのか、心地よさそうにしている。

「うむ、流石は父親だのう。あやすのが上手い」

「そうですか？ ヴィヴレットさんも、お上手じゃないですか」

「いや、そんなことはないぞ。本当に満足している顔をしておるのは、お主があやした時ぐらいじゃ」

「そう……ですか」

　ヴィヴレットの言葉に返す言葉が見つからなかった。

　僕が父親。その言葉は、僕の心を更に押しつぶそうとする。

　ただの子供の僕には重い。重いのだ。

　　　　・　　　　　・　　　　　・

「おぉ、ユージン、よく来たなぁ」

　ウーベルト村に到着すると、ノルドが歓待してくれた。

　ヴィヴレットは村の中を回って、不調そうな人達の治療を行いに向かった。

　普段であれば荷物を持って、ヴィヴレットの後ろを付いて回るが、今日は止めにさせてもらった。

　少しでも早く、アーヤという重荷から解放されたかったから。

　ノルドの家は木造りの一階建てで、妻と子の三人暮らしだ。

　村々の家は、石造りだったら木造だったりの家が見えるが、どれも洋風の建築である。

　ゲームで見るような、中世のヨーロッパを彷彿させられた。

　ノルドに連れられて、家の中に入る。

「ユージン君、いらっしゃい」

「あ、ユージン兄ちゃんだ！ いらっしゃ～い」

　ノルドの妻と息子が、僕の姿を見ると近づいてきた。

「こんにちは。いつもお世話になって、すみません」

「気にすんなって。息子の命の恩人なんだからよ。腹、減ってるだろ？ 飯にしようぜ」

　ノルドの提案に頷く。

　背負っていたアーヤを下ろすと、ノルドの息子が近づてきた。

「兄ちゃん、アーヤちゃん、抱っこしていい？」

　心の中の僕がにやりと笑った。

　待ったいた時が到来したのだ。抱っこしていたアーヤを差し出すと、ノルドの息子は嬉々として抱っこした。

「かわいいねぇ～、アーヤちゃん。ね、ママ？」

「そうねぇ。大人になるのが楽しみね。ユージン君に似て、優しくて良い子に育つでしょうねぇ」

　ノルドの妻の言葉が胸にチクリと刺さった。

　僕は優しくなんてない。現に、今の状況にほっとしていたのだから。

　今度はノルドの妻がアーヤを抱っこした。

　優しく声を掛けており、アーヤも安心そうに寝ている。

　その姿に、思わず嫉妬してしまった。

　アーヤは別に僕じゃなくても良いんだ。

　あやすのが上手な人なら、誰でも良いんじゃないか？

　益々、僕が父親である必要性が感じられなくなった。

「ユージン？ おい、ユージン？」

「あ、はい。すみません」

「ぼーっとしていたが、疲れているのか？ じゃあ、今日は早くに食事にしよう」

「あ、ありがとうございます。お言葉に甘えます」

　僕は捻くれてしまったのだろうか。

　アーヤという重石が僕を曲げてしまったのか。

　いや、そもそも、僕は曲がっていたのかもしれない。

　そうでなければ、こんな情けなくて卑怯な自分を受け入れることができなかった。

　　　　・　　　　　・　　　　　・

　ノルドの息子の部屋に布団を敷いてもらい、眠りに入っていた。

　久しぶりにアーヤから解放されての眠りだ。恋しかった静けさに包まれていると、耳に微かな音が届いた。

　アーヤの泣き声だ。

　今、アーヤはノルド夫妻の部屋にいる。

　面倒はノルドの妻が見てくれるに違いない。耳を澄ませて、事の次第を聞く。

　小さな泣き声と共に、ノルドの妻の声が聞こえた。

「あら、起きちゃったの？ 怖い夢でも見ちゃった？ 抱っこしてあげるからねぇ」

　落ち着いた優しい声だった。これが親なのだろう。偽物の親とは大違いだ。

　子守歌が聞こえる。その声から慈愛を感じた。益々、僕との違いを知らしめられた。

　悔しさがこみ上げてきた。顔を苦くしていると、聞こえる声が大きくなった。

　アーヤの泣き声がどんどん大きくなってきている。

　どうして泣くのだろう？ おそらく抱っこされているだろう。子守歌まで歌ってもらっている。

　これ以上ない程、優しくしてもらっている。なのに、泣くなんて。

　ドアをゆっくりと開けて、ノルド夫妻の部屋の前に立つ。

　ドアの隙間から光が漏れていたので、目を近づけて中を見る。

　ノルドの妻がアーヤを抱っこしている姿が、そこにはあった。

「どうしたの？ まだ怖いの？ 遊んで欲しいの？ お腹が減ったの？」

　少し困り顔していた。

　意外だった。子供を育てたことがある人が、困惑するなんて。

　アーヤの泣き声に耳を傾ける。

　誰かに呼び掛けるように、泣いている。不満を訴えるのとは、どこか違う。

　誰を探しているんだ？ 誰を求めているんだ？

　ノルドの妻が必死にアーヤをあやしている。

　違う。そうじゃない。アーヤが好きなのは、優しく体を揺らすことだ。大丈夫と声を掛けることだ。

　何で、僕はそんなことを知っている？

　アーヤのことが分かっているのか、僕は。

　僕は親なんかじゃない。なのに、アーヤの気持ちが伝わってくる。

　親を、僕を呼んでいる。求めている。

　こんな卑怯で小さな僕を呼んでいる。僕なんかより、よっぽど優しい人に抱かれながらも、僕を呼んでいる。

　何でだ。僕を必要とするなんて。

　アーヤが更に声を上げて泣いた。

　何で僕なんだ？ 僕から出来たからか？ 成り行きで父親になった僕に何を求めて。

　分からない。僕には分からない。でも、アーヤは求めている。僕という存在を。

　僕はどうしたら良い。

　もう疲れたんだ。僕に子育ては無理だ。子供なんて育てられっこない。

　また逃げようとした時、ふと疑問が浮かんだ。

　じゃあ、いつ親になれるんだ？

　親ってなんだ？ どうやったらなれるんだ？ 歳をとったらなれるのか？

　現実から逃げようとしている僕は、人の親になれるのか？

　目の前にいるアーヤを捨てて、僕は親になれるのだろうか。

　おそらく、なれないだろう。一度、逃げてしまえば、また逃げてしまうだろう。

　何かと理由をつけて逃げる。

　そう、ここで逃げてしまえば、僕は親になる機会を失ってしまう。

　誰もが親になる時は初心者だ。初めての経験に悪戦苦闘して、親になっていく。

　まさに僕は今、親になるスタートラインに立っている。

　親になる覚悟なんてない。そう思う人もいるに違いない。

　でも、全員スタートは一緒なのだ。あとはどう進むか。走るのも、歩くのも良い。遠回りも良いかもしれない。

　ただ、必ず前に進まなければならない。親になるためには、子供の自分から遠ざかって行くことが必要なのだから。

　僕はまだ子供だ。でも、いつまでも子供でいてはいけない。

　いつかは訪れるだろう、親という立場。そこに向かうのは、今でも良いんじゃないだろうか。

　僕を求めるアーヤと向き合うことで、子供から卒業し、僕は親になることができる。

　それなら、僕はここにいてはいけない。

　このドアを開けることが、親になるための第一歩なのだ。

　ドアをノックする。

「ユージンです。あの、入っていいでしょうか？」

　ノルドの妻が了承したので、中に入る。

　アーヤは変わらず泣いていた。

「アーヤを預かります。ご面倒をお掛けして、すみません」

　アーヤを受け取って、泣き顔を見つめる。

　不思議と苛立ちを覚えなかった。僕を必要として泣いている。それが今なら分かる。

　泣くのはただ不満を訴えているだけではない。親を、僕と一緒にいたいと思って泣いているのだ。

　今なら、そう思える。

　だから。

「アーヤ、パパはここにいるよ。大丈夫、大丈夫だよ。パパはここに……」

　アーヤの体を優しく包んで、温もりを与える。

　親が傍にいる。安心して眠ることができるように、何度も僕は自分のことをパパと呼び続けた。

　アーヤに僕が親であることを伝えるように。そして、僕が子供という立場から、離れて行くために。

　この夜、僕はアーヤを育てる決意を。そして、親になる覚悟を決めた。