僕、女勇者のパパになる

一時の別れ

　ヴィヴレットが息を力なく吐くと、僕に目を向けた。

「わしの命は、それほど長くはない。もう百を優に超えておるのだ、いつ死んでもおかしくない。十分に生きた。満足して死ねるじゃろう。そう思うておった。お主に出会うまでは」

　遠い目をしているヴィヴレットに返す言葉はない。

「お主とアーヤと暮らしていく内に、わしはお主の優しさに惹かれていった。魔法を学びたいと言ったのを止めたのは、お主が離れるかもしれぬと思うたからじゃ……。それが、わしのためじゃったと気づいたのは、しばらくしてじゃな」

　弱弱しい笑みが、心を締め付けてきた。

「あの穏やかな日々が続けば良いと思うておった。じゃが、学長に断りに行ったあの日、王都で葬儀を見た時に知ったのじゃ、わしはお主より間違いなく早く死ぬ。お主とアーヤを残して、わしは死んでいく。そう思うた時、震えが止まらなくなった。そして、思ったのじゃ。お主から離れようと」

「だから、あの時」

「ああ。教授になったのは、お主から逃げるためじゃった。お主から離れなければ、わしは自分の気持ちが止められなくなる。なさけない話じゃな」

　かすれた声で笑うと、僕を見つめた。

「あの時は辛かった。まさか、お主が追いかけてくるとは思わなんだからな。何度、折れそうになったことか。何度、お主の愛に応えようと思ったことか。それでも、何とかお主から距離を置くことができた。家族としての繋がりが残ったことは誤算であったが、今ではそれで良かったと思うておる」

「僕は……。ヴィヴレットさんが先に逝くことになっても」

「わしが嫌じゃった。お主が泣く姿を想像したくなかった。……お主に辛い思いをさせて、すまなかった」

「あ、謝らないでください。そんな風に思ってもらえていたことが、とても嬉しいんです。だから」

「そう思うてくれて、わしも嬉しいわい。ふふっ、やっと言えたわ。言う機会がないまま、逝ってしまうかと思うておったからのぉ」

「そんな……」

　これが最後のような言い方をしないでください。

　そう言おうと思った。だが、口から出なかった。多分、僕も理解しているのだ。ヴィヴレットの命の火が消えようとしているのを。

「ユージン、頼みがある。聞いてくれるか？」

「……はい。何でも聞きます」

「わしのことをヴィヴと呼んでくれぬか？」

「え？」

「わしがまだ子供の頃に恋した男の子から、そう呼ばれていたのじゃ。そう呼ばれるのが、わしは大好きなのじゃ」

「はい。……ヴィヴ、僕はあなたのことを」

　あの日、消えてしまった恋の火が燃え上がるのを感じた。

　口にしないままでいるなんて、できない。僕は、かつての自分が抱いた思い。そして、今こみ上げてきた思いを伝える。

「愛しています。ヴィヴ、一緒にいて欲しいです。頼りない僕ですけど、同じ時を歩んで欲しいです」

「わしもじゃ、愛しておるぞ。あぁ、あの月夜の続きのようじゃ。お主がやっと一人前になって、わしに思いを伝えてくれた。ユージン、もう一つ、頼みがある」

「言ってください、ヴィヴのためなら何でもします」

「わしを抱きしめて欲しい」

　僕の目をじっと見据えている。拒む理由がない。優しく背中に手を回し、体を起こす。

　そのまま、ヴィヴレットの体をきゅっと抱きしめる。

「心地よい。好きな男に抱きしめられるとは良いのぉ。幸福に心が満たされるわい」

「はい、僕もです。ずっとこのままいたいと思います」

「そうじゃのぉ。このまま、語り明かしたい。ユージン、お主に聞きたい」

「今日はお願いが多いですね。どうぞ、聞いてください」

「お主は何者じゃ？」

　ヴィヴレットの言葉に一瞬言葉を失った。初めて会った、あの日から、深く詮索してくることはなかった。

　怖くて伝えることができなかった。ヴィヴレットとの関係が壊れることを恐れて、ずっと言えなかった。でも、今だからこそ。

「僕は……。別の世界の人間です。前の世界で僕は死んだんです。そして、この世界の女神に呼ばれました。そこで、僕はアーヤを渡されたんです。勇者として作られたアーヤを育てるために、地上に落とされました」

「別の世界？ それは興味深いのぉ。それに女神……か。ならば、その女神に礼を言わねばな」

「え？」

「お主を呼んだことにじゃ。女神がおらねば、お主と出会えなかった」

「じゃあ、僕もお礼を言わないと。ヴィヴと出会えたんですから。一緒にお礼を言いに行きましょう」

「そうじゃな。二人一緒にな」

　ふふっと、小さく笑うと、ヴィヴレットが僕の体に更に密着した。

「のう？ 生まれ変わりを信じるか？」

「生まれ変わりですか？ 信じてますよ」

「そうか。わしはあまり信じておらんかった。じゃが、今は信じようと思う。もう一度、生まれて、お主と結ばれたいのじゃ」

「ヴィヴ……。僕もです。次はどんな出会いが良いでしょうか？ また、モンスターに襲われましょうか？」

「情けないことを言うな。じゃが、今度もわしが探しに行こうかのぉ。お主は鈍感じゃから、放ったままでは心配じゃ」

　二人して笑う。

　でも、もし、生まれ変わったなら、僕からも探しに行こう。どんなに離れようとも、見つけてみせる。次こそは一緒に。

　ヴィヴレットが体に力を入れて、僕から少し離れたので、回した手を緩める。

　血色の悪い顔だが、どこか清々しい。伝えたいことを伝えたからだろうか。もしくは、死を受け入れたからか。

「お主はアーヤのために、戦おうとしているのじゃな？」

「はい」

「ならば、ムンドルグを受け取れ。話はついておる。お主にならば、力を貸すと言うてくれたわ」

「ありがとうございます。絶対にアーヤを守ってみせます。ヴィヴが残してくれた力で」

「頼む。アーヤはわしの子でもあるのじゃ。必ず助けてやってくれ」

　ヴィヴレットが掌を僕に近づけて来たので、その手に僕の手を合わせた。

　僕の中に暖かい何かが流れ込んできた。これがムンドルグの力。生命力が僕に満ちていくのを感じた。

　ここで、気づいた。ムンドルグがヴィヴレットから離れてしまえば、その力が。

「ヴィヴ！？」

「ふっ……。そろそろ、別れの時じゃ。ユージン、最後にキスを……いや、もうしたから良い」

「えっ？」

　僕の顔を見て、ヴィヴレットが小さく笑った。

「実はのぉ、初めての誕生日会の時に、寝ているお主から唇を奪っておいたのじゃ。もしや、お主の初めてだったかのぉ？」

「初めてですよ。でも、初めてで嬉しいです。ヴィヴ……」

「ユージン、また会おう……」

「はい、また会いましょう」

　ヴィヴレットは力なく、僕にもたれ掛かった。温もりが失せていくのが分かる。

　魂が体から離れ、天に行ったのだ。ヴィヴレットの亡骸を撫でて、そっとベッドに横たわらせた。

　満ち足りた表情のヴィヴレットを見て、最高な別れを迎えることができたことを知った。

　この別れは一時的なものだ。きっと、いや、絶対、この続きがある。だから、悲しまない。崩れそうな表情を引き締めて、病室を出た。

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　ヴィヴレットの葬儀はしめやかに行われた。

　多くの参列者がいたことから、ヴィヴレットの人柄の良さを知った。

　墓標に別れを告げていく人々と言葉を交わしていく。どれほどの時間が経っただろうか。

　参列者もいなくなり、残ったのは僕達家族だけだった。

「ユーたん、帰ろうか？」

　そうしよう。お墓から立ち去ろうと思った時、アーヤが声を上げた。

「パパ、もうちょっとだけいない？ ママ、シオン、ちょっとの間、二人にしてもらえる？」

「分かった。あまり遅くならないようにな」

「うん。じゃあね」

　去って行くセシル達の背中を呆けて見ていると、アーヤが僕の隣に並んだ。

「思い出したことがあるんだ。パパとママの結婚式の時、ばぁば泣いてたの。とても悲しそうに、辛そうに。きっとパパのことが大好きだったんだね。だから、苦しかったんだと思う。パパはばぁばのこと、好きだった？」

「そうだねぇ。……内緒かな？」

「えっ？ 何それ？」

「僕とヴィヴレットさんの二人だけの話だからね。教えてあげな～い」

「も～う、良いじゃん。教えてよ～？」

　可愛らしい顔で頬を膨らませたアーヤを見て笑う。

　ヴィヴレットに見せるのは暗い顔じゃない。僕達の笑顔だと思う。だって、僕ならそう思うから。

　さようなら。また、会いましょう。次に会える日を楽しみにしてます。

　だから、僕は寂しくないです。安心して、僕達を見守ってください。きっと最高のエンディングが見れますから。

　僕達家族が平穏な日々を送り老いていく。そんなありきたりなハッピーエンドを。

　そして、そんな日々をヴィヴと過ごすことを約束します。だから、今は。

「さようなら、ヴィヴ」